– Сами! – Солька продолжала пылать гневом. – Вот теперь сами и выбирайтесь!
Девчонка потрясла худым кулаком и пошла прочь.
– Э? – только и смог сказать Санечек.
– Он же кто? – резко развернулась к нему Солька. – Он же подменыш, Тарук этот. Его мавки на болоте подменили. Ушел да пропал, а когда вернулся – сразу стало видно, что подменыш. Настоящего-то мавки к себе забрали, а нам куклу подсунули. Вы на него посмотрите.
Все дружно посмотрели. Голова Тарасия торчала из лопухов. Лицо было заплаканное и чумазое. Никаких признаков подменности не наблюдалось.
– А что должно быть? – первой сдалась Леночка.
– Да вот же, вот! – пошла к брату Солька, но тот предусмотрительно скрылся. – Глаза пустые и боли совсем не чувствует.
– Если бы меня так колотили, я бы к десяти годам тоже стал бесчувственным, – философски изрек Санечек.
– А привез он вас сюда зачем?
– Зачем? – эхом отозвалась Леночка.
– У него идея возродить нашу Осташеву Гору! Думает, что если людям ее показать, они сюда жить переедут. Теперь он бегает в Шелтозеро, привозит сюда людей, а потом они тут кукуют.
– А чего такого-то? – подал голос Тарасий.
Солька подхватила полено и метнула в лопухи. В зеленях гулко ухнуло, но, кажется, в цель не попало.
– И что же он такое делает, что машина глохнет? – спросил Санечек, без сожаления глядя на войну родственников.
– Да это не он, это Палага. Она была из Нойдолы, а там одни колдуны да ворожеи жили. Вот она и мает людей.
Петька за спиной Санечка всхлипнул, вспомнив внимательный взгляд. Сейчас ему показалось, что на него смотрят. Прям затылок жгут. Но за спиной у него были только ромашки – они буйно захватили обочину дороги. А чуть ниже он вдруг увидел дом. Вполне себе жилой дом, со стеклами и даже занавесками на окнах. Вокруг крыльца наблюдалась активная жизнь – ходили куры, грелась на солнце собака на цепи. На низеньком заборе висели какие-то тряпки, а под забором лежал рыцарский шлем.
– Она же как пришла, так жизни в деревне не стало, – кричала Солька. – А как померла, весь ее род потихонечку и изжился.
– А Тарасий? – пролепетала Леночка.
– Тарук-то? Это она его к себе и забрала. Мавок натравила, они его в болото и выманили.
– Зачем? – Леночкины губы дрожали. Она готова была разрыдаться над трагической судьбой несчастного мальчика.
– Чтоб этой кукушке старой было не скучно. Теперь у нее есть компания, а у нас проблема. Его надо убить.
Тарасий успел выбраться из лопухов и стоял, обирал с себя чертополошины, когда сестра опять направилась к нему с кулаками. Тарасий метнул в нее полную горсть колючек. Попал в волосы. Солька взвизгнула, завертелась на месте, выуживая из головы цеплючие цветки. Видимо, они тут не скучали, находили занятия в каникулы.
– Так, все понятно, – оттолкнулся от забора Санечек – забор оказался крепким, даже не покачнулся. – А взрослые где?
– Мы с бабкой, – прошипела Солька – волосы она безжалостно драла. – Только она спит.
– Вечным сном, – буркнул себе под нос Санечек. – А еще люди в деревне есть?
И тут Петечка издал голосом сдавленный бульк, даже скорее хрип.
К ним неслась огромная собака. Черная, лохматая. Она мчалась гигантскими скачками, вывалив свой невозможно длинный язык. Уши эпически взметались при каждом прыжке, морда была ощерена. Зубы собака являла внушительные.
– А! – вскрикнула Леночка, оседая под забор.
Санечек успел склониться к ней. Витек рядом уже не наблюдался. Петька замер. Собака налетела на него, ударила лапами по груди, сбивая с ног, и смачно лизнула в лицо.
– Горыныч! Стоять! Я сказал, фу! Фу, животина приставучая! Отойди от него! Горыныч!
Петька пытался выбраться из-под собаки, но она топталась по нему передними лапами и норовила еще залезть задними, но они на тощем Петькином теле не помещались, соскальзывали. Хвост ходил ходуном, словно зверюга собиралась взлететь.
Собаку цапнули за ошейник. Пес взметнулся в воздух.
– Я кому говорю, собака страшная? Ты зачем на людей кидаешься?
Хозяином Горыныча был невысокий мужик в защитного цвета куртке и штанах. Он так легко держал большого Горыныча за ошейник, что сам виделся Геркулесом. Не меньше.
– Да ты не бойся, он добрый, – махнул рукой мужик, выпуская псину.
Горыныч дернулся в сторону Петьки, но быстро понял, что эта цель ему заказана, поэтому прыгнул в сторону Леночки, которую заботливо поднимал Санечек. Леночка взвизгнула и снова спряталась в траве.
– Младшáя избаловала, – мужик опять поймал своего подопечного, но теперь Горыныч сам уселся около его ноги и от нетерпения заскулил. – Приучила вот так налетать и сразу обниматься. Он на всех и ки́дается. А так он добрый.
Петька на всякий случай отполз подальше от «доброго» Горыныча. Вблизи пес уже не казался особо большим. Черный, лохматый, с желтыми подпалинами на морде, брюхе и лапах.
– Ой, какой хорошенький, – Леночка сразу перестала его бояться.
Она села на корточки, и Горыныч, увидевший готового общаться человека, кинулся к ней изъявлять свою любовь. Витька поблизости не было, он боялся собак.
Петька утер лицо и поднялся на локти, затылком прижавшись к забору. Сердце его колотилось, и он никак не мог успокоиться. Над головой у него зашебуршалось – битый Тарасий пробрался лопухами в надежный угол.
– А ты правда подменный? – спросил Петька.
– Брешет она, – Тарасий послюнявил палец и потер расцарапанную коленку. – Я ночь на болоте проблудил, она с перепугу и стала так кричать.
– А чего ты на болоте делал?
Тарасий сосредоточенно тер коленку. Она уже не кровила, но он давил и давил, словно хотел до кости все содрать.
– Чего у вас на этом болоте-то? – повторил вопрос Петька.
Тарасий послюнявил палец, поизучал ноги – новых царапин не было. Тогда он ковырнул подсохшую ранку, сунул корочку в рот.
– К ведьме ходил? – История про ведьму Петьку волновала отдельно.
Тарасий поморщился, выставил голову из зеленей, посмотрел, как далеко ушла сестра. Недалеко. Стояла около забора, смотрела на разговаривающих Санечка и хозяина Горыныча. «Страшный» Горыныч таял под руками Леночки. Он подставил ей для почесывания пузо и теперь слегка поскуливал, подергивая задней лапой. Хвост мел траву. Витек не обозначался.
– Нет никакой ведьмы, – быстро прошептал Тарасий. – Врет она, – и скрылся в репейнике.
– Места-то у нас хорошие. Только змей много, – говорил хозяин Горыныча, поглаживая укушенную бровь. – Можно было бы чуть дальше пройти и у речки остановиться, но в этом году их как-то особенно много. Горыныч по три штуки за утро притаскивает.
