Машинально Петька сделал еще два шага. Палка выпала у него из рук.
Это была русалка. Настоящая русалка. Она сидела на мостках и шевелила в воде хвостом. И никакая это была не кофта с капюшоном. Это были волосы, которые закрывали ее по пояс. Русалка посмотрела на Петьку, улыбнулась и с негромким всплеском ушла с мостков в реку.
Петька стоял на месте. Сердце колотилось. Он не понимал, что происходит.
Русалка бесшумно поднялась перед ним из воды.
– Иди сюда, милый, – услышал он ласковый голос. – Сделай шаг, не бойся.
Чего в нем сейчас не было, так это страха. Поэтому он подошел. Вода плескалась у носков его кед.
Русалка поднялась по пояс. Петька завороженно смотрел, как она вырастает из воды, как мокрые густые светлые волосы облепляют ее фигуру. Ему вдруг стало интересно, на чем она стоит, если хвост. Да, он сейчас шагнет, только чтобы увидеть, как она там стоит. Хвост превращается в ноги? И как это происходит? Разом или постепенно? На ногах остается чешуя? А если она ее сбрасывает, чешуя опадает на дно или растворяется?
Что-то ледяное мазнуло по лодыжке. Так не хотелось отрывать взгляда от воды, ведь русалка вот-вот должна была показать ноги. Но это ледяное было неприятное и шевелилось.
Всего на секунду. Она все равно медленно поднимается.
Петька опустил глаза и забыл про русалку. По его ноге ползла змея. Светлым шнурком она выделялась на фоне его черных кед. По спинке рептилии шел черный зигзаг. Щитки на голове матово блестели в темноте.
Все звуки исчезли. Петька смотрел на свои ноги. Змея ползла, перебираясь через кед как раз под язычком. Остановилась. Тело изогнулось, змея стала заворачиваться, вернулась к ноге, ткнулась пару раз в нее носом и снова проползла по коже.
Петьку замутило от ужаса. Змею надо было срочно сбросить. У него была палка. Он несколько раз сжал и разжал пальцы, вспоминая, куда дел ее.
Бросил, когда увидел русалку.
Кого?
Как раз вовремя поднял голову, чтобы увидеть, как из воды на него надвигается страшное существо. Протянутая рука. Скрюченные пальцы. Острые зубы в оскаленном рту. Русалка. Она шипела, явно собираясь вцепиться в Петьку зубами и когтями.
Петька подпрыгнул, ухитрившись врезать ногой прямо русалке в челюсть, и тут же упал. На грудь ему свалилась змея.
Русалка оглушительно заверещала. Срывая голос, в тон ей заорал Петька. Он не представлял, чем сбросить с себя змею, которая по-прежнему не торопясь собиралась в кольцо и качала приподнятой головой.
Подтягиваясь на руках, русалка ползла к нему. Яростные глаза, острые зубы – все было при ней. Приподнявшись на локте, Петька сбросил с себя змею, перевернулся через бок. Раз, другой. Так он крутанулся, пока не тюкнулся носом и губами в землю. Поднялся на четвереньки, на ноги, побежал. Слету не нашел тропу, врезался в траву. Инерция пронесла его вперед, ноги тут же запутались, и он плашмя повалился в хрустнувшую зелень. Сзади накатывал возмущенный визг. Петька побежал дальше. Он был уверен, что если немного пробежать по траве, то либо на тропу выйдет, либо сразу к яблоням. Поэтому настойчиво прорывался и прорывался через заросли. Трещала футболка, от порезов горели руки. Но он все равно бежал, лишь бы подальше от криков, от холодного прикосновения змеиной кожи.
Вспомнил, что тут могут быть и другие змеи. Это заставило Петьку затормозить, и он застыл. Вовремя. Он стоял на кочке, а перед ним простиралось болото. Это Петьке уже совсем не понравилось. В его планы не входило гулять по трясине. Тем более такие прогулки, как он знал, могли затянуться до утра.
За спиной хорошие зеленые кусты и трава, а тут, как граница, зона, серость, кочки, гнутые стволы осин, ряска на лужицах.
Если он хотел встретить летающего змея, то пришел по адресу.
Снова вспомнилось, что нет палки. Из фильмов он знал, что на болоте надо перед собой тыкать, чтобы не провалиться. Без палки шагнешь неудачно, и все, засосет.
Он пошел по краю. Нога соскользнула. Лодыжку сразу обхватила вязкая трясина. Петька дернулся, осел спиной на кочку. Вскочил. От ноги как будто что-то оторвалось, но он ее вытащил.
Оставленный им след тут же с хлюпаньем заполнился водой. В болоте остался кед. Петька подумал было сунуть за ним руку, но не решился. Нога-то ладно, а вот рядом с рукой была голова. Она могла еще пригодиться.
Надо было возвращаться. Зачем он вообще сюда побежал? Сейчас уже и не помнил. Хватит приключений. Он лучше днем сюда придет. Вместе с Витькой.
Свистнуло. С таким звуком тонкий хлыст рассекает воздух. Еще иногда застежка-молния так свистит, когда ее резко на кофте застегиваешь.
Петька почесал шею. Комары пропали. То все вились, вились, спать не давали. А тут как будто испугал их кто.
Опять свистнуло.
Хлыст. Или палка. Что-то тонкое или быстрое. Или и тонкое, и быстрое.
Петька вгляделся. Кочки. Тощие березы. Ольха дрожала листьями. Кривился ствол голой елочки. Прошлогодняя выбеленная ветром трава наседала на деревья, пытаясь утянуть их в трясину.
Мелькнуло.
Петьку кинуло в холодный пот. Он завертелся на месте.
Оно упало сверху. Обвило шею холодным кольцом, распахнуло огромный клюв. Яростно зыркал круглый красный глаз. Черная точка зрачка скакала вверх-вниз.
Петька рванул вперед, бухнулся в воду и почувствовал, что тонет.
Глава третья
Судьба подменыша
Проснулся он от тепла. Удивительно. Холод, который так мучил всю ночь сквозь сон, ушел. Было даже немного жарко. Петька решил сбросить одеяло. Но оно оказалось волосатое и жесткое, ткнуло его в плечо. И Петька все вспомнил.
Резко поднялся. Он бы, наверное, и вскочил, но его прижал к земле Горыныч. Лохматая псина ударила лапами в грудь. Жесткие когти больно уперлись в кожу. Петька почувствовал, что попе его холодно, что сидит он на чем-то грубом и это грубое он ощущает кожей.
Он был голый. И только на одной ноге сохранился кед. Мокрый и без шнурков.
Горыныч лез к лицу, тыкался в нос, норовил лизнуть. Его мокрая на пузе шерсть неприятно холодила кожу.
Петька огляделся. Он сидел в траве. Среди травы… Он опять не понимал, где был. Вся трава для него была одинаковой.
Горыныч завозился, пристраиваясь поспать.
– Погоди, – прошептал Петька. – Горыныч!
Пес поднял морду. Посмотрел так, словно спрашивал: «Ты сомневаешься, что это я?»
– А ты не хочешь домой?
Горыныч глянул по сторонам. Было не очень понятно, хочет он этого или нет, но Петька хотел.
– Домой! Пошли! Домой!
Пес вздохнул и нехотя поднялся на ноги. Петька вскочил. Стоять было больно. Босой ногой, без кеда. Петька подумал было переобуться, но остановился – одна нога все равно должна была пострадать. Так пусть это будет та, что уже пострадала.
