Я была настолько измотана, что в ответ едва заметно криво усмехнулась и кивнула. Знала бы она, что со мной только что произошло. Когда-нибудь обязательно расскажу, но не сейчас. Хоть мы и подружились, но свою тайну я еще не готова была раскрыть.
Душ, завтрак, занятия – все было как в тумане. Нет, на уроках я слушала, записывала, но чем ближе подходило время демонстрации, тем большее волнение меня охватывало. При этом я не забывала наблюдать за Горитором, несколько раз пытавшимся связаться с Айтариной. Он то и дело косо поглядывал на меня, и в его взгляде я ловила предвкушение пополам с уверенностью в собственной победе. Пусть пока потешит себя иллюзиями.
Но время от времени в душу закрадывалось сомнение – а вдруг мы чего-то не учли, на что-то не обратили внимание? Если у этого гаденыша получится выставить меня в неприглядном виде? Я настолько увязла в неуверенности и страхах, что под конец занятий накрутила себя так, что едва не сбежала куда подальше, только бы не видеть ни комиссию, ни студентов, ни магистров, никого. Может, я бы так и сделала, но сразу после обеда, словно чувствуя мое состояние, Лефи и Ксьер, подхватив меня под руки, отконвоировали на полигон. Райэра посмеивалась, успев мне шепнуть:
– Твой побег ничего не изменит. Соберись и покажи всем, чего ты смогла добиться.
– Ты же не хочешь подарить свою победу тому, кто ее не заслужил? – включился Ксьер. – Зря, что ли, мы столько времени угробили? Не думаешь о себе, подумай о нас.
– Между прочим, мы целое состояние поставили на тебя в пари, – воззвал к моей совести Лефи. – Хочешь нас нищими оставить? Это не по-дружески, между прочим.
– Все, ладно, прониклась, осознала, исправлюсь, – выдавила, приходя в чувство.
Действительно, что это я расклеилась? Столько времени занималась, пыталась доказать, что невозможное возможно, а сейчас в кусты? Нет, не доставлю я радости Горитору, пусть задохнется в собственной желчи.
Мы пришли на полигон. Осмотрелась. Вот это да! Да тут не только вся академия собралась, прибыли и аристократы, среди которых заметила отца, рядом с ним сидели сестра и оба брата. Старший тепло улыбался. Даже сестренка смотрела на меня сияющим взглядом, в котором сквозила гордость.
И пусть я им не родная, но подвести свою новую семью не имела права, хотя бы ради настоящей Иллианиты, которую ни во что не ставили. Она хотела, чтобы отец когда-нибудь гордился дочерью, и сейчас я могла дать ей такую возможность. Герцог, кажется, не разделял восторга своих детей, смотрел на меня зверем. И я поняла: если подведу, мне не жить, причем в прямом смысле слова. Так, все, выкидываем все мысли из головы. Сейчас главное – показать то, ради чего мы все здесь сегодня собрались.
На полигоне царила атмосфера ожидания, зрители поглядывали на пустующую ложу. Интересно, для кого она? Я нервничала все сильнее. Зато Горитор на глазах преображался, будто ощущал себя победителем. Меня охватила злость, захотелось стереть ухмылку с его красивого лица.
– Иллианита, покажи всем, на что способна! – раздался выкрик.
Я нашла глазами крикунью. Галина? Вокруг нее сидели темные. Их тоже допустили на полигон? Как здорово! Надеюсь, Райэра успела ее предупредить о пари, сама я вообще плохо сегодня соображала.
Странным образом именно их поддержка заставила окончательно успокоиться и вернуть самообладание. Я улыбнулась и помахала ребятам рукой. В этот момент повисла тишина. Все взгляды были устремлены на ложу. Там появились трое: наш ректор, а рядом с ним мужчина и женщина в богатых одеждах и с коронами на головах.
– Ух ты! Сам император с императрицей пожаловали. Ну, Илька, не подведи, – выдохнул Лефи, хватая меня за руку.
Я же смотрела только на Гротха, никого больше не видя. Хотелось показать ему, на что я способна. И пусть он видел мое изобретение на тренировке, но сейчас совсем другое дело. Я приосанилась, задрала повыше подбородок и приготовилась слушать, что скажет император.
– Приветствую подданных империи! – А голос у монарха красивый. – Сегодня мы собрались здесь, чтобы увидеть невозможное. Признаться, когда мне сообщили про идею одной из студенток-первокурсниц, я долго смеялся и не верил, что подобное возможно. Честно говоря, я и сейчас не представляю, что может получиться из этой затеи. Совместить две противоположные стихии, создать из них одно боевое заклинание – наверное, предел мечтаний многих. Насколько у студентки все выйдет, мы сейчас сами убедимся. Я, как и вы все, с нетерпением ожидаю демонстрации. А чтобы ни у кого не возникло сомнений, я лично создам фантомы, которые смогут за себя постоять. Ректор Гротх дал свое дозволение. В отличие от меня он уверен в своей ученице. Так не будем же оттягивать сей знаменательный момент. Начнем демонстрацию!
Народ поклонился. Ксьер легонько подтолкнул меня к своеобразной арене. Я вышла, как и положено, с гордым видом. Темные подняли руки вверх, знаками желая удачи. Я кивнула. Вдох-выдох. Успокоилась. Представила, что здесь никого нет, только мы с Ксьером, и это не демонстрация, а всего лишь тренировка. Аутотренинг помог. Лишние мысли, волнение и сомнения вылетели из головы. Я бросила взгляд на свое новое семейство. Отец улыбался, правда, улыбка больше походила на оскал. Я вдруг осознала: он уже радовался за дочь. Хотя бы потому, что она, то есть я, смогла придумать нечто принципиально новое. И независимо от исхода демонстрации он уже гордился своей Иллианитой. На душе стало совсем легко.
Передо мной возникли три фантома. Стоять просто так они явно не собирались. Нам предстоял поединок, из которого я намеревалась выйти победителем. И я выиграю, чего бы мне это ни стоило. Потому что не могу подвести друзей.
Глава 7
Один фантом попытался зайти мне за спину, пока второй отвлекал, а третий и вовсе кинул на землю неизвестное мне заклинание. Надеялись сбить концентрацию? Отвлечь? Усмехнувшись, выбросила три самонаводящиеся огненные сферы, противники выставили щиты высочайшего уровня, как-никак императорские фантомы, дрыхр бы их побрал. Пришлось добавить еще и ключ-отмычку, чтобы пробить их.
Файербол взорвался возле первого противника, щит треснул, но не спал. На лице призрачного врага мелькнула ехидная усмешка, вмиг поблекшая, – огненный шар выпустил ледяные иглы, легко прошедшие через щит и вонзившиеся в тело. Оглушительный хлопок возвестил о кончине первого. Осталось двое.
Трибуны взорвались криками радости. Громче всех скандировала Галина, подбивая всех темных студентов. И когда успела с ними спеться? Даже суток со дня знакомства не прошло.
Посмотрела в сторону отца. Ошеломленное выражение лица, улыбка и сияющие глаза сказали больше, чем любые слова. Братья подмигнули одновременно, заметив мой брошенный мельком взгляд. Сестра приосанилась – ну, коли у меня уже все получилось, мной можно гордиться.
Отбив очередное заклинание фантомов, запустила еще пару шаров, чтобы ускорить процесс развоплощения. Резерв мой стремительно таял, еще немного, и я не смогу увернуться от самого простенького заклятия. Противники ловко уворачивались от моего шара, увидев, что стало с их товарищем. Но как бы они ни ловчили и не пытались сбить шары с курса, ничего не вышло. Мое изобретение знало свое дело. Еще два хлопка – и на арене я осталась одна. Ноги подкашивались от усталости и волнения. Прекрасно понимала: одну битву я выиграла, сейчас предстоит еще одна.
