С одной стороны, теперь, вновь обретя разум и вспомнив все это, Лилиана пришла в бешенство – и было отчего: ее обратили в рабство, использовали, принуждая служить самозванке.
«С другой стороны…»
С другой же стороны, вполне осознав себя заново, Лилиана жалела об этом от всей души.
«Вполне осознать все свои преступления, все кары, которых они достойны… Да, эти муки куда хуже, чем “выращивать что-нибудь”».
Однако ярость, внушенная пережитым бесчестием, могла послужить ей опорой. И Лилиана не преминула ею воспользоваться.
По крайней мере, в эту минуту ей больше всего на свете хотелось отомстить госпоже Весс. Медленно подняв взгляд на женщину по имени Кайя, она спокойно, сухо заговорила:
– Вот моя единственная просьба. Мое предложение. Помогите мне разделаться с той, кто смеет оскорблять мое имя ради своих ничтожных целей. Помоги освободить жителей моей родной земли, и я сама подставлю горло под твой кинжал. Даю слово.
В то время как она говорила, ошейник становился все горячее. Довольно болезненно, но пока – только предупреждение…
На лице женщины отразилось невероятное изумление.
– Я… я не знаю, стоит ли верить ручательствам такой, как ты, – с запинкой отвечала она. – И вдобавок все еще сомневаюсь, стоит ли нам вмешиваться.
– А разве не стоит? – вскинулся мальчишка по имени Тейо.
Женщина не ответила. Оба устремили взгляды куда-то за спину Лилианы, словно бы ожидая непонятно чего.
Наконец Кайя покачала головой.
– Нет, это – задача не из первоочередных. И, что бы ты кому ни обещала, насчет твоих обещаний я никому ни в чем не клялась.
– Ты же дала клятву – там, на Равнике, – напомнил ей Тейо. – Как можно оставить этих несчастных на милость джинна с его госпожой?
– Об этом я и говорю, – сказала Лилиана.
Ошейник сделался еще горячее, но боль ожога оказалась едва ли не приятной.
Однако пара убийц снова оставила ее слова без внимания. Вновь оба молча, внимательно воззрились куда-то за ее спину.
– О, богиня, упаси меня от юношеского идеализма, – пробормотала Кайя себе под нос после продолжительной паузы.
– Так ты советуешься со своей богиней? – не без презрения спросила Лилиана.
Мальчишка заулыбался, сдерживая смех. Кайя досадливо закатила глаза под лоб.
Не вполне понимая, что происходит, Лилиана решила перейти прямо к делу:
– Договорились мы или нет?
Жгучая боль усилилась до нестерпимой. Поскорее бы с этим – так ли, иначе – покончить… но, к еще большей ярости Лилианы, оба по-прежнему игнорировали ее в пользу своей богини.
Вдруг лицо Тейо озарилось надеждой.
– Если Крыса стащит ее амулет, – сказал он, – мы сможем освободить всех, а после решим, как поступить с настоящей Лилианой.
Лилиана гневно нахмурилась.
– Ваша богиня – крыса?
– Тейо, позволь-ка мне внести полную ясность, – заговорила Кайя. – Насчет настоящей Лилианы уже все решено.
Однако, повернувшись к пленнице, она убрала кинжал в ножны.
– Что ж, мы согласны, – объявила она. – До поры.
– Чудесно, – по-прежнему сухо ответила Лилиана. – Теперь мне мешает только этот ошейник. Чтоб действовать в полную силу, от него нужно избавиться.
Ноздри защекотал запах горелого мяса.
– Подожди, – возразила Кайя.
– Долгого времени это не займет.
Сосредоточившись на верхнем слое кожи под ошейником, Лилиана превратила обожженную плоть в мертвечину. Да, запахло еще омерзительнее, зато боль унялась, а гримасы ужаса на лицах женщины с мальчишкой несколько скрасили ей вечер.
– Вот так, – пояснила она. – Теперь ошейник сочтет меня мертвой, а на мертвом теле он ни к чему. Помогите мне снять его. Затем я смогу вытянуть жизненную силу из этого сада и исцелиться.
– Я же сказала: подожди. Ты уверена, что ошейник не сработает, если твоя шея… в таком состоянии?
– Вполне, но это не значит, будто мне хочется сносить такой позор еще хоть минуту.
Но Кайя была непреклонна:
– Увы. У меня есть мысль, как одолеть самозванку, но, чтобы план удался, придется тебе потерпеть.
Глава пятьдесят шестая. Тейса Карлов
К мальчишкам, привыкшим устраивать сцены, Тамик отнюдь не принадлежал, но на сей раз – поди ж ты! – ворвался в покои Тейсы совершенно вне себя.
– И какой же стратегии мы следуем теперь? – спросил он. – Плану «Е»?
Тейса улыбнулась, указав взглядом на столик у стены. На столике стоял курящийся паром чайник и пара пустых чайных чашек.
– Не разольешь ли ты чай? – предложила она, но Тамик словно и не заметил просьбы.
– Как мне известно, по твоему наущению Золтан пытался меня соблазнить, Моров – подкупить, а Манадола – запугать. Должен тебе сообщить: ни у одного из троих ничего не вышло.
– В чем я и не сомневалась, – откликнулась Тейса.
Это слегка сбило Тамика с толку. Немного замешкавшись, он саркастически закатил глаза.
– Ну да, конечно.
– Нет, Тамик, это чистая правда. Я подослала их к тебе, дабы подчеркнуть одну мысль.
– Представления не имею, – в растерянности выпалил он, – что это могла быть за мысль. Но как бы там ни было, помогать тебе отстранить Кайю от власти над гильдией не собираюсь.
– Да, выходит, ты так ничего и не понял. А мысль проста: отстранять Кайю от власти вовсе незачем.
– Тогда к чему это все затевалось?
– Позволь напомнить: и мне, и тебе известно, что Кайя в этой должности оставаться не хочет. А хочет она свободно странствовать по мирам Мультивселенной. И если упокоенный ею недоброй памяти Обзедат хоть чему-то нас научил, так это тому, что в недоступности либо отсутствии главы гильдии имеются определенные преимущества.
– Что?
– Ну, право же, Тамик, ведь ты вовсе не такой несмышленыш. Давай предоставим Кайе свободу гулять меж миров, сколько заблагорассудится, а когда ей самой захочется – возвращаться да исполнять церемониальные функции. Пусть Кайя – пальцем не шевельнув – приписывает все достижения Синдиката себе.
«И примет на себя вину во всех его неудачах».
– А если Кайе, – продолжала Тейса, – захочется иногда простить пару-другую долгов – пусть, на здоровье! Пусть она будет героиней… до тех пор, пока делами гильдии ведаешь ты. Как исполняющий обязанности ее главы. И не временно исполняющий, а постоянно.
– Я? Но я не гожусь для постоянного их исполнения.
Тейса расхохоталась.
