– Приятного аппетита, – пожелал его высочество, опередив сваху.
Та только и смогла что рот закрыть.
– И вам, ваше высочество, – хором произнесли мы.
Полагаю, все ощутили перемену в принце и гадали, с чем она связана. Но если большинством двигало любопытство и смутное беспокойство, то леди Аделина выглядела очень недовольной. Более того, поглядывала на Дерека с каким-то разочарованием. Будто ей была ведома правда, и двойник ей нравился больше.
Замерла, так и не поднеся ко рту вилку. Вот чему я стала свидетельницей! Аделина узнала двойника и хотела пойти к королевской чете! Но в итоге… в итоге не пошла?
– Леди Айрис, вам не нравится? – спросил принц, и моя зависшая в воздухе рука дрогнула. Хорошо, наколотый кусок омлета не упал, иначе бы со стыда сгорела.
– Простите, все чудесно, просто задумалась.
И тут же отправила еду в рот, чтобы меня больше не терзали вопросами.
Не тут-то было.
– Вы себя нехорошо чувствуете?
– Нет, – удивления скрыть не получилось.
– Леди Айрис, не стоит храбриться, нам всем известно, что вчера вы оступились на лестнице, – это уже сваха, – и мы бесконечно счастливы, что все обошлось. Однако если вы чувствуете недомогание…
– Благодарю за беспокойство и заботу, но я превосходно себя чувствую. – Мило улыбалась, а сама замечала, как фыркают некоторые невесты.
Правда, я сконцентрировалась на Аделине, но та была поглощена собой и своими мыслями. Странно… Быть рассеянной во время завтрака в присутствии его высочества? Значит ли это, что ей не нужна победа?
– Впредь подобного не повторится, – пообещал Дерек. – Ваша безопасность на первом месте, и мне бесконечно жаль, что вчера не сумел вас сберечь.
Покраснела не только я. И спрашивается почему? Он говорил спокойно, интонации не менялись, ни улыбок необычных, ни взглядов, а пробрало до костей!
– Это была случайность, – выдавила я, – не вините себя, ваше высочество.
Мне подарили улыбку, и я опустила глаза, поспешив занять рот едой. Старалась абстрагироваться от неспешной беседы, которую вел принц, задавая различные вопросы своим невестам, лишь вскользь удивилась, как скрупулезно и витиевато он собирает информацию.
– Леди Анни, я слышал, в вашем государстве самая красивая военная форма. Расскажите о ней, пожалуйста, – с благосклонной улыбкой попросил наследник.
Подруга, а мне бы хотелось так думать, не подозревая подвоха, мечтательно улыбнулась и с горящими глазами поведала, как потрясающе смотрятся белые вставки на фоне синей ткани. А какие нашивки делают их рукодельницы! И фигура солдат становится выше, и разворот плеч шире, они будто дышат силой и волей к победе.
Я не могла подать ей знак, потому что только глухой и слепой не понял бы, что девушка представляет определенного мужчину! Пришлось молча наблюдать за тихими смешками остальных невест. Впрочем, Анни была отомщена сполна, каверзные вопросы досталась не только ей. И никто не смог скрыть свое истинное отношение.
Так и выяснилось, что из девяти оставшихся невест свое сердце другим мужчинам отдали три, включая мою подругу. Причем две из них мечтали о власти и о том, что сделают со своими обидчиками.
Не могла не восхититься тем, как осторожно и ловко вел допрос Дерек, свахе подобное и не снилось! Он никого не оскорбил, не делал язвительных замечаний, не провоцировал и по окончании ответа благодарил.
И когда остались неопрошенными лишь две невесты, я напряглась. Потому что леди Аделина глупой не была и сейчас явно подготавливала варианты ответов на возможные вопросы, при этом не переставая буравить меня взглядом.
Я-то тут при чем? До меня тоже очередь дойдет!
– Леди Аделина, а помните День чествования радости? Если не ошибаюсь, тогда был ваш дебют.
Все обернулись к девушке, которая отчего-то залилась краской. Вполне невинный вопрос, если учесть, что его высочество и леди Аделина часто встречались до отбора, а значит, у них были совместные балы и праздники.
– Конечно, ваше высочество.
– Поправьте меня, если я ошибаюсь. В ваших волосах были цветы с родины леди Микеллы?
Названная леди радостно улыбнулась и с какой-то надеждой посмотрела на наследника.
Что там за цветы-то?
– Да, ваше высочество, – с явным облегчением выдохнула Аделина и зарделась от внимания принца. – Дикие орхидеи.
– Благодарю, – Дерек улыбнулся уголками губ. – Леди Микелла, я бы желал договориться о поставке этих цветов для украшения свадебной арки, передайте вашему сопровождающему, что я буду ждать его после семи вечера для переговоров.
Удивительно, как после этих слов расцвела Микелла, словно ей только что предложение сделали, не меньше!
– Леди Аделина, подайте, пожалуйста, сироп.
Я сидела ближе, но попросил Дерек наследницу герцога. На секунду меня пронзила стрела ревности, однако я выдохнула и удержала на лице милое выражение.
Хочется ему наклоняться и брать из рук змеи подношение – пускай!
– Я ничего не забыл, – едва различимо прошептал принц леди Аделине, – и мое мнение не изменилось.
Девушка вздрогнула, и сироп пролился на скатерть.
– Простите, это моя вина, – покаялся его высочество и приказал: – Уберите!
Распахнулись двери, и в гостиную вошли слуги. Не прошло и минуты, как стол был приведен в порядок.
– Что ж, рад был узнать вас поближе. – Принц довольно улыбнулся, притихшие невесты разом зарделись.
Одна Аделина выглядела, мягко говоря, не очень. Она не справлялась с эмоциями, мечтая оказаться где-нибудь подальше от места общего сбора.
– И мне приятно, что моя кандидатура в мужья вам кажется привлекательной. Но, боюсь, огорчения неизбежны, когда жених один, а у него столько роскошных невест. – Он говорил кротко, вкрадчиво, да даже вели он мне сейчас уйти, я не испытаю обиды. Вот как на него злиться? Обаятельный мужчина! – Леди Вилена и леди Катрин, мне жаль, но вынужден с вами распрощаться. Каждую из вас ждет подарок, а также приглашение на свадьбу.
Тишина зазвенела в ушах. Я и не предполагала, сколько всего скрывается в молчании. В воздухе сплелось разочарование, зависть, сожаление и злость вперемешку с ликованием и чужой радостью.
Его высочество отсеял двух леди, которые рьяно стремились к власти и доминированию в отношениях. Не ошибусь, если скажу, что в их стране существует какое-то добровольческое движение, призывающее женщин ставить выше мужчин.
– Ваше высочество, буду рада присутствовать на вашей свадьбе, благодарю за приглашение и подарок. – Леди Катрин не отказала выдержка в отличие от леди Вилены, которая вскочила со стула и, не попрощавшись, выбежала за дверь.
