А оставшиеся невесты, включая меня, дружно посмотрели на леди Каталину.
Она явно не договорила, приберегая самую противную часть напоследок.
И я не ошиблась.
– Леди Луиза Эссен, сожалею, но и вы больше не можете продолжать отбор. Покиньте нас, пожалуйста.
– Почему? – в сваху вперился гневный взгляд. – Разве принцу не понравились мои поцелуи?
У меня похолодели руки. Они целовались?! И он еще посмел прислать мне с утра букет? Как только закончится завтрак, выкину цветы этого лицемера!
– Леди Луиза, покиньте нас немедленно, иначе я буду вынуждена обратиться к страже, – отчеканила леди Каталина, проигнорировав вопрос отвергнутой девушки.
– Это была самая прекрасная ночь в моей жизни и в жизни его высочества, он не мог так поступить со мной! Мы проснулись поутру и собирались…
– Неужели вы… – ахнула Анни и тут же закрыла рот ладошкой.
На меня подобное откровение тоже произвело неизгладимое впечатление, однако я точно знала, что принц не мог провести с ней всю ночь, в то время как Луиза уверена в обратном, а значит… Значит, Дерек вновь использовал двойников. И как бы гнусно это ни было, что-то мне подсказывает, что с поцелуями на него накинулись лишь две девушки. Иначе и остальные здесь не сидели бы.
Я бессовестно радовалась, что личное собеседование проводили другие люди. Было приятно, что сорвать поцелуй принца удалось лишь мне, и то по его просьбе.
– Леди Луиза, не позорьте своим поведением приличных девушек, – вдруг потребовала Аделина и брезгливо поморщилась.
– Минус два балла, леди Аделина, – улыбнулась сваха и отдала приказ: – Уведите леди Луизу.
Плач и всхлипывания девушки еще минут пять стояли в ушах. Столько же времени потребовалось свахе, чтобы призвать шушукающихся и возмущенных невест к порядку.
Луизу было жалко лишь отчасти. Она должна была понимать, что конкурс – не увеселительная прогулка, а жизнь во дворце – не вишенка на торте. Все, что есть у нас, – наша честь, которую мы должны блюсти. Она допустила ошибку, за которую ее сожрали бы и не подавились. Светские акулы способны на многое.
– Как вы успели заметить, каждую из вас сегодня ночью навестили двойники принца Дерека. Кто-то прошел испытание достойно, а кто-то позволил себе лишнее. Итог всем известен. – Леди Каталина говорила негромко, но казалось, что голос ее грохочет подобно грому.
– Это жестоко, леди Каталина, – прошептала Анни Ловуа.
Я тут же метнула в нее взгляд, умоляющий помолчать. Не хотелось бы мне лишиться единственной подруги на отборе, еще и не претендующей на сердце принца.
А с другой стороны – почему Дерек оставил Анни, точно зная, что она любит другого мужчину?
Спокойно, Айрис, невозможно подозревать всех и каждого. Тем более что искать заговорщика нужно в моем дворце. Я в этом почти уверена, хотя бессонная ночь не принесла результата – так и не поняла, кому было выгодно мое участие в конкурсе.
– Леди Анни, это необходимость. Королева должна уметь выйти из любой ситуации. И уж точно не навязывать себя мужчинам. Лорды, проводившие испытание, имели четкие инструкции и указания. Никто из них не соблазнял конкурсанток, но если кто-то из вас проявлял инициативу…
Бессердечная мегера многозначительно замолчала.
– Доводили все до конца, – мрачно подытожила недосказанное Микелла Тришби.
– С сегодняшнего дня начнутся самые сложные задания, – сваха проигнорировала ее слова и даже не сняла баллы за не вовремя открытый рот. Видимо, гадость в адрес других участниц не является для этого поводом, а констатация свершившегося факта. – До финала дойдут три девушки. Но теперь меняется способ оценивания кандидаток. Вижу, вам стало интересно. Замечательно.
Мы все затаили дыхание, чтобы услышать очередную гадость. Потому что ничего хорошего ждать нас не могло.
Если до этого выставлялись баллы, согласно которым мы занимали места в рейтинге, то теперь все происходило несколько хаотично.
Баллы требовались для двух целей: поощрить или наказать невесту. Так я получила возможность блистать в потрясающем платье. Но в то же время баллы не спасали от вылета с отбора в случае, если мы провалим испытание.
– Изначально планировалось отсеивать конкурсанток в соответствии с количеством их баллов. Насколько вы помните, такая система применялась во время первых двух этапов отбора, до оглашения двадцати пяти лучших. Затем вы стали выполнять задания, по итогам которых нас покинули несколько участниц. Сейчас же мы возвращаем балльную систему. Даже если кто-то из вас провалит сегодняшнее задание, конкурс вы не покинете. Вы останетесь до следующего тура, а затем ваши баллы суммируются, и уже на основе результата мы распрощаемся с одной из вас.
Я поймала удивленный взгляд леди Аделины. Мы были потрясены. То от нас буквально пачками избавлялись, а теперь решили попридержать для зрелищности?
Стоп. Дерек, скорее всего, выигрывает время, чтобы обнаружить всех причастных к заговору и покушению на его родителей. И я должна быть осторожной и любезной с другими конкурсантками.
– Вижу, вы удивлены, но полагаю, что новость приятная. – Только не для леди Каталины, наверное. Она имела вид пренеприятный. – Смею напомнить, что баллы суммируются по итогам всех этапов конкурса. А сейчас я оглашу последние результаты рейтинга невест. Леди Айрис Маорис, наш лидер, сто тринадцать баллов, леди Анни Ловуа, второе место и сто три балла. На третьем – леди Аделина Итрейская, у вас сто один балл.
Пауза. Сваха внимательно наблюдала за лицом девушки. Рассчитывала, что та возмутится тем, что у нее отняли баллы? Однако этого не произошло. Герцогская дочь никак не выразила недовольство или обиду. А ведь до того, как леди Каталина отняла у нее очки, она была на втором месте. Вернее, было два вторых места. Как ловко сваха исправила эту ситуацию! И ведь не оспоришь, не придерешься.
– Четвертое место – леди Микелла Тришби, у вас девяносто девять баллов. И пятое место у леди Тиры Соир, девяносто восемь баллов. – Королевская сваха растянула губы в подобии улыбки. – Как вы заметили, разница несущественная. Даже леди Айрис можно нагнать и перегнать.
Анни широко улыбалась и радостно смотрела на меня. Меня не мог не радовать мой рейтинг, ведь для всех я была впереди, а значит, ближе к желанной победе. Только мне отбор был неинтересен, потому что я точно знала, за кого будет бороться его высочество. И давать ему поблажек не собиралась.
Даже в таких экстремальных условиях хотела настоящих ухаживаний.
Как бы ни было трудно это признавать, но мои чувства никуда не делись, лишь разгорались еще больше с каждым новым общением с принцем. Он был приятным собеседником, эрудированным, отзывчивым. Умел рассмешить и успокоить, с ним мне было уютно и надежно, хотя я понимала, что он умеет быть жестким.
– Жду вас через час в этой гостиной. На вас не должно быть украшений, волосы тщательно заплетите и наденьте амазонки.
