Я напряженно наблюдала за Анни Ловуа, которая старалась не привлекать к себе внимания. Если бы не новость, что среди невест находится принцесса, ей бы пришлось несладко после танца на празднике. Не только я подметила ее взгляд и интерес лже-принца.
А сегодня мы этот интерес закрепим.
Двигаясь механически, я следовала за леди Каталиной, которая вела нас во все тот же парк: место встречи изменить нельзя. Однако до него мы не дошли, остановились в малом зале, находившемся ближе всего к выходу из дворца.
– Леди Айрис, – сваха позвала почтительно, чем несказанно разозлила, – вам, как занимающей первое место, сегодня отведена особая роль.
Я напряглась, потому что ее величество ни о чем подобном не говорила.
– Перед вами мешочек с карточками, на которых написаны имена участниц. Нужно, зажмурившись, вытягивать их по порядку.
Понятное дело, отказаться я не могла. Уже нацелилась запустить руку в мешочек, как сваха одними губами прошептала:
– Ваша шершавая.
Вот ведь дрянь! Видимо, решила, что я знаю об испытании, и захотела выслужиться, прекрасно понимая, что леди, которая пройдет испытание первой, в наиболее выигрышном положении.
А мне это не нужно.
Закрыв глаза, моментально обнаружила свою бумажку и, естественно, ее не взяла, а, покопавшись-пошуршав, выудила другой листок с королевской печатью.
– И первой наше испытание пройдет, – радостно возвестила сваха и прочла написанное: – Леди Аделина Итрейская.
Если она и удивилась, то сумела это тщательно скрыть.
«Не повезло», – с грустью подумала я и вытянула следующую карточку.
– Леди Анни Ловуа.
Замечательно, второй тоже неплохо. Лучше бы первой, ну да ладно.
Следующими шли Тира Соир, Микелла Тришби и я.
Возможно, я воспользовалась была случаем и вытянула листок со своим именем третьим или четвертым, но Анни Ловуа шла второй в списке, поэтому я должна была не просто проиграть, а с треском.
– Что ж, девушки, прошу присаживаться всех, кроме леди Аделины. Вас сопроводят.
У дверей стоял лорд Маркус, внешне невозмутимый, даже холодный, и по лицу его сложно было прочитать хоть что-нибудь. Он жестом пригласил Аделину следовать за ним, а два его помощника остались с нами и, выйдя в центр зала, приступили к колдовству. Минут десять не происходило ничего, мы с невестами даже заскучали немного и начали переглядываться.
Я не сразу поняла, что происходит, поэтому ахнула, как и все, но скорее от неожиданности, чем от увиденного. Мне только на руку, не буду выбиваться из общей массы.
– Леди и лорды! – сваха стояла рядом с собравшимся в воздухе овальной формы туманом, транслировавшим нам спуск в парк. – Встречайте первую участницу – леди Аделину Итрейскую.
Одобрительный гул аплодисментов и криков ворвался в залу и заставил нас потерять дар речи. Леди предстояло пройти лабиринт под взглядами множества зрителей на трибунах.
Я знала, что Аделина получила полные указания, что должна делать, чем можно и нельзя пользоваться, а также получила подсказку, в который из проходов стоит идти.
Фигура девушки скользнула к входу, украшенному сиреневыми лентами, но внутрь пока не вошла – не было сигнала.
Я хмыкнула, потому что точно знала, сиреневый – второй по длительности и наполнению ловушками. Его должна была выбрать я. Но, увы, первой шла Аделина, форы у нее не было, пришлось корректировать наш план. Анни выпадет вход с желтыми ленточками, мне же придется взять красный – самый трудный и длинный. Тире Соир и Микелле Тришби достанутся белый и синий.
Сваха наконец-то приступила к объяснению задания.
– Согласно проведенной жеребьевке девушки должны входить в лабиринт по очереди. Первой, как всем уже известно, идет леди Аделина Итрейская, следующая за ней зайдет в лабиринт через пятнадцать минут. Третья – еще через пятнадцать, четвертая – через десять, а последняя всего через пять минут.
Откровенно говоря, это было нечестно, особенно учитывая жеребьевку. Но подсказку дадут всем, и только участнице выбирать, пользоваться ей или нет.
– Все дороги ведут к одному выходу, где участниц встретят их величества и наследник Анлесского королевства.
– На экране было видно, как королевская семья улыбается и приветствует подданных.
– Участницам запрещается мешать другим конкурсанткам, использовать против них магию, а также уничтожать «живые» стены лабиринта. Разрешено пользоваться магией для прохождения ловушек.
Я отвлеклась от объяснений свахи и засмотрелась на Анни Ловуа, которая с момента ухода Аделины стояла нахмурившись, явно переживая и сердясь.
«Даже так, – мысленно поразилась я. – Оказывается, Анни знает, какой цвет что обозначает, и желает идти сиреневой тропой».
Странно… по нашей договоренности с королевой цвета должны были заменить перед завтраком. Когда же Анни успела получить информацию?
– Пожелаем удачи нашим конкурсанткам, – вещала тем временем леди Каталина, – и да начнется испытание!
Затаив дыхание, все следили за леди Аделиной, действия которой нам показывал туман. Первые пять минут ничего необычного не происходило, девушка шла, иногда перепрыгивая через лианы и корни растений, пару раз зацепившись платьем за колючие кусты.
А на десятой минуте, когда лорд Маркус забрал Анни Ловуа, на Аделину напал рой насекомых: мошки, комары и осы. Самое главное, это была иллюзия, которую невеста должна была развеять, в противном случае кровососы остались бы с ней до окончания испытания. То есть пока последняя девушка не пройдет лабиринт.
– Фу, как противно, – прошептала Тира. – Не хотела бы, чтобы и мне в рот мошка попала.
– Насколько помню, насекомые не самые страшные обитатели лабиринта, – мрачно поделилась Микелла.
Я промолчала, потому что знала, как она права.
– Леди Анни Ловуа! – громко объявила сваха.
Туман поделился на две части, каждая из которых отображала по девушке.
Я жадно уставилась на ту часть, где была предательница, и не сдержала ругательства.
– Дрянь!
Анни вошла в красный вход.
Я посчитала сложным прошлое испытание. Как оказалось, была не права. Очень сложно удержаться на лошади с дурным нравом, но еще сложнее проиграть, когда ты точно знаешь, что твой путь короче и включает намного меньше ловушек, чем у девушки, которая хоть и зашла в лабиринт раньше, да двигалась раза в три медленнее соперниц.
В отличие от Аделины, насекомые меня не атаковали. На пятнадцатой минуте встретилась с толпой красноглазых кроликов с острыми зубами. Понятное дело, морковки у меня не было.
Я позволила себе поиграть на публику и с визгом отскочила от пушистых и на первый взгляд безобидных тварей, а потом, развернувшись, помчалась обратно. Туда, откуда пришла. Таким образом увеличив свое время еще минут на десять.
