С глубоким разочарованным вздохом Джой вернулась к валуну, на котором до этого сидела. По крайней мере, неприятный инцидент случился рано днем, а не ночью, но даже сейчас всё грозило обернуться нежелательным возвращением обратно в город. Ее ботинки отяжелели, поэтому она сняла их и положила сохнуть на солнце вместе с носками. Хорошо, что солнце все еще было достаточно теплым, чтобы высушить влажное тело, да и жакет, по крайне мере, был сухим, хотя немного потрёпанным. Ее карта находилась вместе с остальными вещами, которые теперь куда—то подевались. Возможно, ей под силу продолжить путь и без карты, но ей совсем не хотелось показываться около сторожки Люка в таком виде и с таким настроением — она ощущала себя промокшей до самых костей, как древесная крыса. С сердитым вздохом Джой так сильно ударила кулаком по твёрдому камню, что заболела рука.
Когда несколько в отдалении появился волк, она с трудом разглядела его. Это была тень среди теней, немного более бледная, но вписывающаяся в общий пейзаж. Ее волк. Волк, которого она видела в тот день на склоне. Возможно тот же самый, которого видела из окна той ночью, когда впервые приснился Люк. Ее неожиданный спаситель.
Джой жалела, что у неё нет ничего, что бы она могла дать ему в знак благодарности. Поскольку он пристально смотрел на неё со своего места, она встретила взгляд его бледных глаз и улыбнулась, несмотря на своё состояние.
— Привет, волк. Мы встретились снова.
Он поднял голову и высунул язык, будто улыбнулся.
— Похоже, я должна поблагодарить тебя за то, что ты спас меня от этих грубиянов. Мне хочется отблагодарить тебя как—то…
Она замолкла, когда поняла, что говорит в пустоту. Пожав плечами, она опустилась на землю рядом с камнем и соорудила импровизированное гнездо из своего жакета. Странно, но она чувствовала себя в безопасности, хотя знала, что, возможно, рядом находится волк. Она чувствовала себя достаточно защищённой, чтобы расслабиться на некоторое время.
Джой медленно просыпалась. Солнце клонилось на запад, и тени лежали вдоль пляжа, намекая на приближение вечера. Ее одежда и ботинки почти высохли, пора уходить, и ей очень повезет, если она успеет домой до наступления темноты. Сама мысль о том, чтобы провести здесь ночь в одиночестве, заставила сделать над собой усилие и начать собираться. Джой, застонав, стала думать, как натянуть влажные ботинки на жёсткие носки.
Прикладывая большие усилия, чтобы их надеть, она скользила взглядом по мирной глади озера. Всё казалось тихим и мирным, в отличие от тех парней. Она замерла на середине мысли. Вода была не совсем спокойной. Что—то нарушало ее гладкую поверхность, что—то приближалось с востока, и по озеру расходились ровные длинные волны. Недолго думая, Джой поняла, что это человек, бледный силуэт которого был заметен на лазурном фоне воды. Ее сердце вновь заколотилось, она стала искать что—нибудь, любой предмет, который мог бы послужить ей оружием.
Она заметила небольшой валун как последнюю надежду спрятаться за ним, когда силуэт ступил на мелководье, двигаясь в сторону берега. Появилась темная голова, затем широкие плечи с мерцающими на них каплями воды. Озеро с каждым шагом обнажало крепкий мужской торс, уже показался мускулистый живот. Джой заморгала. Длинные ноги, такие же голые, как и всё остальное, шагнули на берег.
Джой не понадобилось много времени, чтобы узнать его. Какое странное и неудачное совпадение, подумала она, обхватив себя руками.
Это был Люк Жуводан.
Если Люка и беспокоила его нагота, то он не показывал это, смело пересекая пляж. Джой же, наоборот, испытывала некоторую досаду от того, что он, казалось, совершенно не замечал, какой эффект всё это производило на неё. Она почувствовала, как ее шею и щеки заливает волна румянца, когда он остановился и посмотрел на неё сверху вниз с высоты своего внушительного роста.
Обнимая себя крепче руками и дрожа несколько сильнее, чем заставляла её дрожать вечерняя прохлада, она попыталась отвести взгляд. Но все усилия были тщетны. Помимо воли, взгляд уперся в мускулистые ноги, поросшие волосами, которые находились аккурат на уровне ее глаз, и заскользил выше, по крепким коленям, подтянутым бёдрам и ещё выше. Джой собрала всю свою волю в кулак, чтобы не смотреть выше, на эту выдающуюся часть его тела. Но ее было не так—то легко проигнорировать, поскольку состояние Люка намекало на осведомлённость о присутствии Джой. Она ощутила дискомфорт из—за полного отсутствия скромности у Люка, и её охватило ужасное негодование.
С умышленным показным безразличием Джой позволила взгляду неторопливо скользнуть вверх, по мускулистому телу, невольно задержавшись на твёрдом животе, оценив мощную грудь и плечи. Обнажённый, он особо не отличался от того, каким она его себе представляла, но вот что действительно было неожиданным, так это то, что она встретила его посередине леса и её охватило чувство беспомощности и невероятной удивительной тоски. По нему. И не только потому, что она нуждалась в его помощи.
Джой, глубоко вздохнув, взяла под контроль свои взбунтовавшиеся гормоны и позволила, наконец, встретиться с ним взглядом. Некоторое время он пристально смотрел на нее, не шелохнувшись, в его глазах не отразилась реакция на её оценивающее разглядывание. Глаза были холодны и суровы, как никогда прежде, такой взгляд она ни разу не видела у него. В нем не было и намёка на попытку соблазнить ее, на желание продолжить преследование, которое он внезапно прервал несколько дней назад. Фактически весь его вид выражал ледяную угрозу, но у Джой была еще одна причина испытывать дрожь.
— Вы злоупотребляете пребыванием на моей земле, — сказал он тихо, но это было произнесено так, будто тихое рычание вырвалось из его груди.
Джой потрясло это приветствие так, что на какой—то момент она даже потеряла дар речи. Румянец вновь прилил к её лицу, на этот раз от возмущения, и эмоции грозили вырваться наружу.
— Мне очень жаль, мистер Жуводан, — она сжала прижатые к груди руки в кулаки. — Так получилось, что я задалась вопросом, что же с вами случилось, когда вы не вернулись обратно в город, — она прервала своё объяснение, сердито вскинув голову. — Правда в том, что вы оказались ещё более злостным нарушителем, чем я. А на данный момент, я немного замёрзла и устала, и мне ничего не хочется так сильно, как покинуть ваши земли настолько быстро, насколько это возможно, — в подтверждение своих слов она готова была уже шагнуть в направлении города, но что—то в его глазах удержало её на месте.
— Я услышал шум на этой стороне озера и пришёл посмотреть, что случилось, — спокойно произнес Люк. Из его голоса частично ушла резкость, но тон оставался по—прежнему натянутым и холодным. — Расскажи мне точно, что произошло.
Джой старалась говорить так, чтобы не раздражать его лишний раз, она не стала обращать внимания на тот факт, что своей интонацией он непреднамеренно командовал ею. Но, так или иначе, она рассказала ему всё, что случилось с того момента, как она подошла к озеру.
Она описала своё противоборство с городскими хулиганами, он слушал её внимательно, когда же она дословно передала слова парней и описала их намерения, дикая ледяная реакция Люка заставила Джой призадуматься, стоит ли и дальше рассказывать о случившемся. Она заметила, как сузились его глаза, а верхняя губа презрительно скривилась в беззвучном рычании.
