Пока он рассказывал, у него от обиды на глазах даже выступили слёзы, но, решительно взяв себя в руки, молодой лорд не стал распускаться. Я же размышлял. Парень занимался теорией существования других миров, возможно, именно поэтому компас привёл меня к нему, правда, непонятно, как он может быть мне полезен в Тёмном Городе или в поиске артефакта, но с другой стороны, не мне судить. Ну и раз так, то, думаю, убедить его присоединиться ко мне будет не очень сложно. Всё-таки он положил немало времени и сил, доказывая то, живым олицетворением чего я являюсь: другие миры существуют и в них можно попасть!
За разговорами мы дошли до особняка, что он арендовал. По ограде пробегали искры, как и у соседних домов, но внутри на крыльце лежало несколько разбитых чернильниц, и на стене и окнах красовалось ещё несколько клякс. Похоже, хулиганы не успокоились и отвели душу на фасаде ни в чём неповинного дома. Увидев это, парень что-то зло пробормотал себе под нос и, достав из-за пазухи замысловатую перчатку, надел её на левую руку. Ей он коснулся небольшой панели на металлической калитке, по которой тоже пробегали маленькие статические разряды. Причудливого вида ключ выключил электрическое поле, и калитка отворилась. Ключ в виде перчатки — интересная система, в которой раз подумал я, похоже, уже отвыкнув от других миров и их причуд.
Войдя внутрь, я обнаружил художественный беспорядок с валяющимися на полу полуразобранными приборами и листами, исписанными как чертежами, так и просто обрывками фраз. Баль, извинившись и отметив, что ему стоит привести себя в порядок, предложил подождать его и скрылся в глубине дома. Оставшись один и оглядевшись вокруг, я нашёл одно не заваленное бумагами кресло и с удовольствием в нём устроился. Из интересного для меня в комнате был камин с каким-то замысловатым механическим устройством. Кажется, оно предназначено для подачи дров и очистки его от золы. Рядом с дверью стоял столик с полупрозрачной трубой пневмопочты. К ней было прикреплено замысловатое и сложно-выглядящее устройство с множеством кнопок и рычажков, а также со стопкой чистых листов рядом. Там же располагался контейнер, в котором находились несколько десятков пустых капсул для писем. Сотовых тут явно не изобрели, и эта пневмопочта, похоже, являлась последним писком технического прогресса в связи, ну и как минимум, на мой взгляд, была интересна по своему устройству.
Тем временем, всё так же прихрамывая и держа рукой полотенце со льдом рядом с наливавшимся синевой глазом вернулся Баль. Освободив ещё одно кресло, небрежно смахнув занимавшие его листы на пол, он устроился рядом и посетовал, что у него даже нечем меня угостить как гостя, но можно сделать заказ в ближайший ресторан, он мотнул головой в сторону пневмопочты. Я прервал его, мысленно размышляя, как бы мне преподнести то, что мне от него надо, так, чтобы он не объявил меня сумасшедшим или шарлатаном, а потом не упал в обморок от того, что я покажу ему, что его идеи были верны.
— А зачем вы здесь, Максим, — спросил он, — судя по вашему имени, вы издалека? Тоже приехали в академию?
— Не совсем, — я помедлил, подбирая слова, — мне бы хотелось нанять здесь специалистов, что помогут мне в моём путешествии в дальние страны.
— Вам нужен учёный? Пожалуй, я бы мог вам кого-нибудь порекомендовать, если бы не сегодняшний конфуз в академии. Думаю, друзей, если такие и были, у меня там уже не осталось, — он горестно вздохнул и поменял руки, державшие полотенце со льдом у лица. — Разве что с вами могу отправиться я сам, мне теперь здесь делать нечего, и, наверное, придётся заняться другой областью исследований, раз уж моя теория о множестве миров не нашла доказательств.
— Как раз об этом, — решил не тянуть я, — а что бы вы сказали о личном путешествии в другие миры? Из разговора с вами я понял, что в вашей теории вы считаете это возможным?
— Чисто умозрительно? — он криво улыбнулся, — сейчас это стало бы для меня лучшим лекарством и утешением за мой конфуз. Но к чему эти разговоры? Или, может быть, и вы пришли сюда из другого мира?
Шутка, вырвавшаяся у него, прозвучала пронзительно горько, мне даже стало его жаль. И поэтому, решив, что не стоит дальше тянуть, я решительно встал из кресла и огляделся в поисках любого дверного проёма, лучше с дверью. Ближайшей была входная. Шагнув к ней, я приложил ладонь к косяку и представил в голове один из миров-перекрёстков, одновременно являющийся базаром, решив, что так будет нагляднее.
В голове снова вспыхнуло и погасло сияние бесконечности звёздочек других миров и вселенных. Мгновение — и вот вместо входной двери уже колыхалось полупрозрачное марево, сквозь которое просвечивал похожий на арабский базар рынок. По его улицам шли, скользили и низко парили причудливые создания, встречавшиеся не реже, чем разного вида люди, а торговцы в лавках выкрикивали и зазывали проходящих посмотреть на свой товар.
Позади меня раздался грохот. Обернувшись, я увидел, как Баль уронил на пол полотенце и из него рассыпались кусочки льда, но он этого даже не заметил. Широко раскрыв глаза и приподнявшись в кресле, он не отрываясь смотрел сквозь марево на другой мир.
— К-к-как вы это сделали? — наконец выдавил он. Сразу видно, настоящий учёный, в первую очередь спросил, каким образом мне удался эксперимент.
— Я непременно всё расскажу, — ответил я, отнимая руку от косяка. Видение другого мира погасло, а я вернулся в кресло и внимательно посмотрел на всё ещё находящегося в немного шоковом состоянии Баля. — Но моё предложение по-прежнему в силе. Мне нужен человек, который отправится со мной на поиски… некоей вещи.
— Я… вы… — начал он, запутался в словах, но, к его чести, быстро взяв себя в руки, всё же успокоился и уже чётко сформулировал: — Что от меня требуется?
— Если кратко, я собираю команду из нескольких… ммм… существ. Которые помогут мне достать некий предмет из очень неприятного места. Затем вы возвращаетесь домой, ну и естественно, сначала мы договоримся о вашей оплате.
— Так, подождите, — Баль сжал голову ладонями, с силой массируя виски, — существ?
— Да, если вас это не шокирует, для того, чтобы найти то, что мне нужно, точно потребуется помощь вампира.
— Я думал, это детские сказки, — со странной интонацией протянул он, — и вы сказали, оплата?
— Конечно, я нанимаю вас, чтобы вы оказали мне помощь, а услуги в большинстве миров, что я знаю, должны быть оплачены.
— Мне не нужны деньги, — замотал он головой, — моя семья достаточно богата. Да я и сам готов вам заплатить, лишь бы увидеть другие миры!
— Нет, так не пойдёт, — прервал его я, доставая из своего саквояжа лист с демоническим контрактом. Так грозно называлась одна очень интересная вещь, что я прикупил в одном из торговых хабов междумирья.
Подписавшие контракт были обязаны выполнить его. Он обязывал подписавших его таким образом, что попытка нарушить условия контракта приводила к тому, что мысли нарушителя всё больше и больше начинали возвращаться к долгу, постепенно сводя с ума того, кто решил пренебречь договорённостью. Избавиться от этого было возможно, только выполнив то, что было записано в контракте, и никак иначе. Делали их в каком-то демоническом мире наподобие мира Сола, особо погрязшего в своей версии бюрократии. Но штука была удобная, и я, в своё время купив десяток таких контрактов, сейчас, зная, что мне потребуется помощь в выполнении задания, взял несколько штук с собой. Тёмно-серая, странно холодная и неприятная на ощупь бумага легла мне на колени. Я объяснил Балю принцип её работы и, положив ладонь на бумагу, сосредоточился. Удобство было в том, что она перехватывала разрозненные мысли и вполне сухим и канцелярским, хотя и слегка витиеватым языком излагала условия на себе. То, что требуется от сторон договора, и условия выполнения контракта.
