— За ним кто-то гнался, и сейчас он будет здесь! — Баль напряжённо всматривался в темноту улицы. — Кто-нибудь что-то видит?
Ему, наверное, приходилось труднее, чем любому другому из моей группы, в конце концов, он был просто человеком. Едва мы попали в этот мир, он достал свою шпагу и теперь так и шёл с ней, периодически вскидывая её в защитном жесте, когда происходило что-то, по его мнению, страшное или непонятное.
— Да, они уже здесь, — голос Сафо был низким и хриплым. Сейчас он больше походил на монстра, чем на представительного дворянина, каким мы его встретили впервые. Длинные когти на пальцах, заострённые уши и сияющие алым светом глаза. По его словам, так ему было проще сконцентрироваться на поиске. И наверняка в битве тоже.
— Страхи смертных ещё одного мира, — голос Невесты был необычайно весел и возбуждён, — ты радуешь меня, Мастер Дверей! Я не испытывала такого уже многие века!
Невеста — единственная, кто откровенно радовалась всем тем местам, что мы уже прошли внутри Тёмного Города. Сначала, как только мы попали сюда, она ещё сохраняла величаво-пренебрежительный вид и тон речи. Но спустя какое-то время она уже откровенно восторгалась очередному кошмару, что попадался к нам на пути. И выражала свою радость вслух, чем немало удивляла меня: никогда до этого я не видел настолько восторженных богов, особенно из такого мира, как её. Впрочем, для тех, в чью сторону было направлено её внимание, радости было немного, да и жить им оставалось недолго.
Из переулка, откуда минуту назад появился оборванный мужчина, вывалился настоящий поток собакоподобных существ. Кажется, у них имелось по три пары лап и уж очень много, на мой вкус, зубов и когтей. Животных было настолько много, что они рванули к нам настоящей волной, похоже, совершенно непривыкшие, когда им оказывают хоть какое-то сопротивление. И даже если они и успели осознать, что оказались перед совсем другими существами, чем их обычная, трусливо убегающая добыча, сделать уже ничего не сумели.
Невеста легкими движениями, почти вприпрыжку, оказалась перед нами, откинула свою вуаль, закрывавшую лицо, и, разведя руки перед собой, сделала движение, словно бы медленно набирала полную грудь воздуха. Я почувствовал, как меня пробрала дрожь. Холод побежал по позвоночнику, пробуждая дремлющие животные инстинкты. Страх. Ужас. Темнота. Смерть.
Бежавшие к нам твари стали иссыхать, как в ускоренном видео они начали сморщиваться, рассыпаться и разваливаться. Их тела словно за доли секунды пережили сотни лет, и к нашим ногам упали только рассыпающиеся в прах останки. Богиня так же плавно вернула вуаль на место и обернулась к нам. Я почувствовал, что мои губы вопреки моим желаниям расплываются в чужой хищной ухмылке, а она издала звук, как если бы облизнулась после замечательного ужина.
— Как я и сказала, вы радуете меня. Идём! Я хочу ещё! — и лёгким движением подтолкнула Сафо, который и вёл нас вперёд.
Это продолжалось уже пару часов. Тёмный Город не был воплощённым кошмаром во всём, скорее калейдоскопом кусков разных миров. Всё здесь ощутимо давило на психику, казалось, что само подсознание говорило тебе, что находиться здесь неприятно и опасно и стоит побыстрее убираться отсюда подальше. Темнота, полумрак и тени — это было здесь повсюду, и, казалось, именно из них состояли все те места, что мы уже прошли. Сафо, используя свои способности в магии крови, петлял по его закоулкам и иногда подолгу останавливался. Изменчивая природа этого пространства сбивала с толку его чувства, как вампир почти сразу сам и признался, но, тем не менее, мы продвигались вперёд.
Несколько минут спустя я ощутил, как что-то вокруг начало меняться, и выкрикнул:
— Переход!
Мои спутники собрались рядом со мной, кроме Невесты, которой всё было нипочём, и она, высокомерно поглядывая на нас, остановилась немного поодаль. Мир словно бы вздрогнул и покосился. Если бы мы были фигурками, стоявшими на столе, то я бы сказал, что стол ударили снизу и наклонили. Дезориентация, ощущение падения и чувство, как бунтует твоя вестибулярная система, не понимая, где верх и низ, продолжались пару мгновений. И вот мы стоим на земле следующего мира. Сафо делает уже привычные нам пассы над монетой и ведёт дальше.
Конечно, я знал, что формально это место просто бесконечно. По каким-то неведомым законам оно отражало, возможно, все миры, в которых происходило хоть что-то, с точки зрения их обитателей, страшное или ужасное. А значит, логично было бы предположить, что и меняться это место может просто бесконечно. Но у нас был проводник и чёткая цель. Невероятно, но странная сама по себе магия крови вела сквозь эту слоистую реальность и пусть и с задержками, но указывала путь.
За спиной у нас остались и каменные мостовые, усеянные трупами после краткого боя, где на нас пытались напасть какие-то оборванцы. И природные пещеры, покрытые кровавыми подтёками, в которых пряталась какая-то живая жижа, попытавшаяся нас схватить. И футуристический город, пропитанный запахами машинного масла, где рисунки граффити на стенах внезапно ожили и двумерные фигуры, сойдя со стен, набросились на нас.
И ещё и ещё. Десятки миров, где такие вещи, которые даже не могли прийти мне в голову. Везде они преследовали и убивали или утаскивали куда-то местных жителей или пытались напасть на нас.
И каждый раз я бы вознёс молитву богам, что Невеста находилась рядом, но она и была одной из пантеона, так что не стоило молиться, а оставалось только наблюдать. Для неё всё это лишь игра, развлечение, как поход малолетнего ребёнка в Диснейленд. Сперва сдержанная, она начала откровенно радоваться каждому встреченному нами кошмару. Улыбалась нашими лицами и хохотала, когда очередной — оригинальный, по её мнению, — кошмар утаскивал какого-то бедолагу в своё логово или пытался напасть на нас. Для неё это всего лишь веселье, а бедные монстры или явления, что к нам приближались, были обречены. Она втягивала их, сжимала в своих хрупких ладошках, и огромные ужасные монстры ломались, словно были сделаны из бумаги и картона, распадались в прах у её туфелек. Двумерные граффити просто растеклись лужами краски у нас под ногами после того, как она щёлкнула пальцами. А огромные громилы отлетали как кегли в разные стороны от её небрежных жестов. Конечно, что может тебя напугать или навредить, если божество одного из самых странных и непонятных миров идёт рядом с тобой.
Но если для неё это была развлекательная прогулка, то для Шамана, похоже, ничего хорошего в этом месте не находилось. Он молчал, но мрачнел с каждым встреченным нами кошмаром. Думаю, не каждый день ему снился такой набор ужасов разных миров и уж точно во сне он не стал бы по своей воле здесь находиться. Я попытался объяснить ему, что в этом месте не обязательно то, что мы видим перед собой, происходит в этот момент, это могут быть сны могущественных существ, осколки уже несуществующих миров или того, что только возможно случиться, но ещё не произошло. Он в ответ только согласно покивал, но сказал, что даже в этом сонме кошмаров он должен привнести что-то светлое. Так, по его словам, ему повелели духи. В каждом мире его внешний вид изменялся, похоже, в зависимости от верований местных жителей, и в каждом мире он старался по возможности помочь тем, кого преследовали и уничтожали. Он указал путь тому оборванному мужчине, что спасался от стаи гончих. Буквально в последний момент выхватил из лап двумерных граффити оцепеневшую от ужаса девушку и указывал путь тем, кто убегал от монстров, пока Невеста со смехом расправлялась с ними. Спустя десяток переходов мне уже нестерпимо хотелось извиниться перед ним за то, что я затащил его сюда. Но стоило только взглянуть на него, как он поймал мой взгляд и, невесело усмехнувшись, молча кивнул, ему не нужно было слов, он всё понимал и так, но не винил никого в том, что видел, а просто поступал так, как считал правильным.
