Снова переход, и снова мир колеблется под нами и проваливается, хотя мы твёрдо стоим на ногах. Баль держится рядом со мной, стоя почти вплотную, и не выпускает шпагу из рук, хотя почти наверняка она была бы бесполезна против большинства тех, кого мы встречали. Я всё ещё не понимал, почему компас Удачи вывел меня к нему и заставил взять с собой, пока пользы от него было не больше, чем от обычного человека. То есть почти никакой. Но с указаниями удачи не спорят, и то, что я не понимал причин, ещё не значило, что их не было.
Очередной ужас, похожий на спутанный клубок мохнатых щупалец, падает нам на голову с какой-то полуразрушенной крепостной стены, непонятно каким образом оказавшейся в окружении вполне современно выглядящих для меня домов. Невеста как игрушку хватает его за тянущиеся к нам щупальца и начинает мять как пластилин в руках, несмотря на то, что сама как минимум раз в десять меньше него. Монстр визжит так, что закладывает уши, но она не останавливается, и вот в её ладонях уже мерзко выглядящая куча мала из пропитанного чёрной жидкостью меха, который падает к её ногам, а на ней не остаётся ни следа, и её одежда всё так же идеальна и чиста. Шаман в этот момент жестами показывает стоящим за нами местным жителям, похожим на прямоходящих зебр, что им сейчас стоит делать. Сафо уже не обращает внимание на напавшего, словно принюхиваясь, водит головой по сторонам. Баль же, в очередной раз вскинувший шпагу, когда монстр нападает, опускает её и тихо говорит:
— Благостные боги, сколько же ужасов есть в других мирах. Я и не смел представить такого. Какие же боги или местные владыки допустили, чтобы такое существовало?
— Не обязательно, что они существуют, — в тон ему тихо ответил я, — это может быть чьей-то фантазией или творением какого-нибудь чокнутого мага или бога. Просто это место как слив для такого рода вещей.
— Увиденного здесь мне хватит, чтобы написать не одну книгу про монстров. И стать если не знаменитым учёным, то уж создателем кошмаров точно, — и куда тише добавил: — Да и мне кошмары обеспечены на годы вперёд.
— Не все миры такие, — я подбадривающие сжал его плечо, — по нашему договору этот мир считается за один, а значит, тебе хватит возможностей, чтобы посмотреть и на что-то более приятное.
— Это радует. — Баль вымученно улыбнулся. — В этом месте даже звёзды какие-то неправильные.
И, кстати, верно. Я тоже заметил, что, несмотря на то, сколько переходов мы сделали, звёздное небо здесь почти не изменялось, хотя и было необычным. Красные огоньки на небе напоминали привычное нам звёздное небо только тем, что находились над головой, но вот их свет резал глаза как лазерные лучи или сварка. Смотреть на них оказалось неприятно, и возникало ощущение, как будто на тебя глядят множество недобрых глаз.
— Идём же! Вперёд-вперёд! — Невеста, весело кружась на одной ноге перед нами, сделала несколько танцевальных па.
Сафо закончил колдовать над монетой, согласно кивнул и направился вдоль по улице. Я оглядываюсь на Баля, и тот с решительным видом следует за нами. Шаман, брезгливо обойдя то, что минуту назад было чудовищем, идёт последним, оглядываясь по сторонам и периодически шагая над землёй, не замечая этого.
Ох и причудливое мы, наверное, зрелище. Но тут нет никого, кто бы это оценил, кроме меня самого. Только монстры, кошмары и ужасы сотен миров и страх тех, за кем они идут.
***
Вокруг нас полузатопленные руины города, и под ногами хлюпает болотная жижа. Здесь стеной стоит густой туман и прямо из него, оплетая проёмы разрушенных зданий, со всех сторон на нас бросается что-то среднее между толстыми лианами и змеями, покрытое бородавками по всей длине. Их десятки или даже сотни, и они лезут отовсюду и со всех сторон. Шаман топает ногой, и туман раздаётся в стороны, пропадая из виду, сметённый волной света. А Невеста секунду спустя с весёлым возгласом вытягивает руки над головой и несколько раз быстро бьёт в ладоши. Волна лилового огня огромной стеной расходится во все стороны. Мы оказываемся в эпицентре урагана из огня, и весь мир вокруг нас пылает. А над огненным шквалом несётся радостный смех богини.
Мы оказываемся на границе небольшой деревни, состоящей из полуразваливающихся землянок. Перед нами разбегаются существа, похожие на людей, но только с одним глазом и ростом максимум в метр. А ещё дальше за ними с грохотом несётся кавалькада верхом на восьминогих существах, которые похожи на больших насекомых. Они преследуют убегающих и топчут их лапами своих скакунов, и рубят тёмно-бронзовыми мечами на ходу. Один из всадников, оказавшийся рядом, наотмашь бьёт Сафо своим клинком. Но даже не успевает закончить движение, как падает на землю бесформенной грудой, располосованный на части, а вампир брезгливо стряхивает с когтей тёмный ихор. Невеста щёлкает пальцами, и земля начинает проваливаться под всадниками, они тонут в ней, как в зыбучем песке, и каждая попытка вырваться только ещё глубже загоняет их вниз. Меньше чем за минуту всё кончено, и высокие крики тонущих обрываются.
Бесконечная паутина коридоров и переходов. Это похоже на знакомые мне современные офисные здания, но беспорядочно собранные безо всякой логики. Коридоры, двери, залы и лестницы — всё переплетено в какой-то жуткий лабиринт и словно узлом туго стянуто друг с другом. Мы петляем в нём около десяти минут под мигающий свет потолочных ламп, периодически проходя, через затемнённые места, из которых слышны странные звуки, пропадающие, когда мы подходим ближе. В одном из затемнённых мест нечто человекообразное почти двухметрового роста, выйдя прямо из стены, хватает Баля и тянет к себе. Тот вскрикивает и пытается зацепить монстра клинком, но не может. Сафо одной рукой оттаскивает молодого изобретателя к себе, а второй рубящим движением перечёркивает грудь напавшему, но тут же с шипением отдёргивает руку назад. Его когти дымятся, и с монстра на пол капает зеленоватая слизь, от которой кафель на нём начинает пузыриться и шипеть. Монстра сложно разглядеть, в тёмном коридоре только свет, исходящий от Шамана, немного рассеивает мрак. Оно тянется к нам, но его лапы перехватывают изящные руки Невесты, и она рывком поворачивает его к себе и не отрываясь глядит ему в глаза. Монстр визжит, и корчиться, дёргается из стороны в сторону, но не может сдвинуться с места. А затем под взглядом схватившей его начинает просто таять. Совсем немного времени, и перед нами огромная мерзкая лужа зеленоватой жижи, в которую превратился нападавший, а Невеста изящным движением отряхивает руки, поворачивается к нам и требует идти дальше.
***
С каждым новым слоем этого мира, с каждым разом я ощущаю всё возрастающее давление. Когда я был здесь в предыдущий раз, это место показалось мне тёмным, опасным и грязным, но сейчас я ощущал нечто большее. Окружающее нас пространство злилось, оно ненавидело нас, вторгнувшихся по своей воле и прошедших так далеко, идущих по своим делам и не обращавших внимания на его созданий. И раз за разом оно стало бросать в нас всё более и более страшных тварей, детей страхов разных миров и, возможно, эпох. Глядя на всё это, я очень надеялся, что мы найдём, что ищем, раньше, чем нам попадётся нечто такое, к чему мы окажемся не готовы.
