***
С оглушающим треском разваливается потолок узкого коридора, светильники, которые, похоже, горели от какого-то масла, частично гаснут и частично разбиваются, и в этих местах обломки дерева начинают тлеть. А с потолка на нас падает размытая тень, так быстро, что я даже ничего не успеваю сообразить. Шаман оказывается на его пути, но руки, что должны были сомкнуться на его шее, проходят через неё как сквозь воздух, и существо, а именно огромный грибоподобный мужчина в странной измятой маске, по которой уже непонятно, кого она когда-то изображала, пролетает вперёд. Баль и я оказываемся отброшены его движением в разные стороны на стены, но, к счастью, у нас в группе есть и те, кого не взять внезапным нападением.
Сафо молниеносно разворачивается и обеими руками с пальцами, сейчас оканчивающимися двадцатисантиметровыми звериными когтями, хватает нападавшего за бычью шею, пытаясь остановить. Но даже нечеловеческих сил вампира не хватает, и напавший хватает его за горло, в ответ пытается пырнуть ножом, зажатым в другой руке.
Сцепившись, они падают на пол, и в воцарившемся полумраке непонятно, что происходит, а затем тени за спиной нападающего наливаются не едва видимым красноватым отблеском от потухающих светильников, а лиловым светом. Они словно ожившие сдёргивают его с лежащего на спине Сафо и впечатывают сначала в потолок, а затем в стену, на которой он и остаётся. Вскочив на ноги и только сейчас схватившись за висевший на поясе пистолет, я вижу, как его конечности начинают медленно, точно в густую жидкость, погружаться в стену, а затем, небрежно перешагивая через всё ещё лежавшего Сафо, к ним подходит Невеста.
Захваченный лиловыми тенями мужичина при её виде начинает громко кричать что-то нечленораздельное и с рыком и воем пытается вырваться из стены. Ему даже удаётся освободить одну из ног, но в этот момент богиня уже рядом с ним и ладонью закрывает глаза маске. Рык и вопли сменяются высоким, почти переходящим в ультразвук криком, который почти сразу обрывается. Наполовину вросший в стену человек обмякает, и под ним растекается мерзко пахнущая лужа. Невеста отворачивается от тела и недовольно оглядывается на нас. Всё это происходит очень быстро, и я только сейчас начинаю подниматься на ноги.
С протяжным скрипом позади Шамана открывается одна из дверей, и немолодой женский голос недовольно разносится по полутёмному коридору:
— Что за шум? Что происходит?
Худощавая и высокая женщина выходит из-за двери и с интересом оглядывает тот разгром, в который превратился коридор. При взгляде на неё моя первая ассоциация была со строгой учительницей: аккуратное серое платье без украшений, старомодные очки и тугая причёска-пучок на голове. Всё это только дополняло моё впечатление.
— Надо же, — медленно произнесла тем временем женщина, внимательно оглядев нас, — какие интересные путники ходят нынче мимо моего дома.
— Ты… цельная, — Шаман склонил голову, разглядывая хозяйку, и, похоже, не сразу подобрал слова для того, чтобы сказать, что увидел.
— Да. В отличие от тебя, Сноходец, я здесь по-настоящему, — ответила она. — Входите, у меня безопасно. — И скрылась внутри квартиры, подразумевая, что мы последуем за ней.
Шаман без возражений шагнул внутрь, Баль и Сафо в недоумении посмотрели на меня.
Ловушка? Очередной кошмар пытается усыпить нашу бдительность? Возможно. Опустив руку, я наткнулся на компас и машинально достал его, взглянул. Золотистый песок всё ещё складывался в стрелку. Пусть и сильно потускневшая, но она точно показывала вслед хозяйке загадочной квартиры. Артефакт Удачи доверял ей, а значит, не было причин сомневаться и нам.
Спустя пару минут мы уже сидели в опрятной, хотя и чем-то неуловимо неправильной квартире и пили чай. Ну, точнее, пили только я и Баль, Сафо, вновь принявший вид импозантного дворянина, вежливо отказался от предложения хозяйки, а Невеста с брезгливостью, которая сквозила во всех её движениях, рассматривала обстановку.
— Вы слишком долго блуждаете тут, — сказала тем временем хозяйка, подливая чай в мою чашку, — это место играет с вами, и ему не очень нравится, что вас оказалось не так-то просто взять, в отличие от других, кто сюда попадает.
— О чем вы? И откуда вы знаете, что мы тут долго?
— Моя старая подруга шепнула мне, что вас водят кругами и ей от этого становится скучно. А значит, вас нужно… немного подтолкнуть в нужном направлении.
— А я ещё думал, что это он говорит непонятно, — пробормотал Баль, косясь на Шамана.
— Так, подождите, о чём вы и что за подруга? — я решительно отставил чашку и уставился на хозяйку, которая стояла рядом с нами и, скрестив руки, насмешливо смотрела на меня. — И вообще, кто вы такая и что тут делаете?
— Я? Я здесь живу, некоторым нравятся виды на горы, некоторым на море, а мне нравится вид на здешний постоянно меняющийся пейзаж, — она кивнула за спину. В той комнате, где мы сейчас сидели, было несколько высоких окон, которые выходили на улицу, где сейчас происходили, похоже, настоящие уличные бои. Пробегали люди, что-то горело, но, несмотря ни на что, в доме было по-прежнему тихо, снаружи не доносилось ни звука.
— Вы не ответили на мои вопросы, — заметил я.
— Верно, потому что не хочу на них отвечать, — спокойно произнесла она в ответ. — И сейчас мне не хочется принимать гостей. Но меня попросили вам помочь, и я пошла навстречу просьбе.
— Ваша подруга? О ком вы говорите?
— Хороший вопрос, юноша, — женщина подняла палец и медленно указала на меня, — твой компас. Та, что вручила его тебе, моя очень и очень старая знакомая.
Я чуть было не упал со стула:
— Что?! Ваша подруга Леди Уд… — я подавился своими словами, покосившись на остальных. Все кроме Невесты с интересом смотрели на нас.
— Да-да, её очень забавляет, что ты называешь её — леди. Хотя бы потому, что даже не представляешь, кем являешься ты сам и чем является она. Но ты пока просто и не вырос для таких знаний.
— О чём это вы? — встрял Баль.
— Она про это, — я достал Компас и положил на стол, — и про ту, что дала мне его, Леди Удача, та сила, что повелевает вероятностями во всех мирах.
— Ха! А я и не думал, что ты сможешь удивить меня ещё больше, — Сафо с интересом смотрел то на меня, то на лежащий на столе компас.
— Подождите, — Баль по очереди переводил взгляд с хозяйки на меня. — Удача существует? И она личность как, например? — Он бросил взгляд на Невесту.
— О, не как ваша спутница, — хрипло рассмеялась хозяйка, — но для тебя, малыш, разницы, уж поверь мне, абсолютно никакой.
— Ты утомляешь меня. — Невеста резким движением оказалась перед говорившей. — Заканчивай свои речи и не мешай нашему пути!
Они уставились друг на друга. Почти минуту, не моргая, играли в гляделки, затем Невеста отвела глаза и поникла.
— В тебе есть мудрость, — тихо сказала хозяйка, смотря на неё, — но тебе ещё предстоит многое постичь и пройти немало. Ну а сейчас, — она подошла к одному из окон и небрежно постучала по раме. За стеклом вид сменился на заросшую пожухлой травой площадь, за которой в окружении покосившихся каменных надгробий виднелась мрачная церковь, — это то, куда вам нужно, — она распахнула окно, — не зацепитесь за подоконник.
