— Святой отец? Ваше преосвященство? Простите, но, кажется, я вас не знаю.
— Можно просто отец Мэтью, — за его мягкой улыбкой, наверное, можно было спрятать что угодно. — Я представляю Римско-католическую церковь. — Священник не спеша отпил из своей чашки чернейший кофе и продолжил: — Церковь хотела бы привлечь вас и ваши, безусловно, уникальные способности для выполнения одного крайне важного и деликатного дела.
— Вы хотите заказать скульптуру или картину? — начал я, пытаясь понять, насколько он осведомлён обо мне.
Дело было в том, что в большинстве миров о нас, ходящих между ними, осведомлены верхушки власти и культов, или просто иерархий, как их называли. Но вот отношение к таким, как я, было очень разное. От восхищения и боготворения до откровенной враждебности, кое-где доходящей до откровенной охоты на ведьм. В моём мире такого не наблюдается, к счастью. С другой стороны, были же Средние века и инквизиция, а именно она почти полностью уничтожила магические проявления в нашем мире. И точно знала, как поступать с проявлениями сверхъестественных, по её мнению, сил.
— Прошу вас, — священник поморщился, — мы серьёзные люди, и моё время, думаю, как и ваше, чрезвычайно ценно. Поэтому, если позволите, то перейду сразу к делу. Святой престол был крайне рад узнать, что в нашем мире есть уроженец, способный шагать по землям не только нашего мира. Более того, мы предположили, что этот человек может оказать некоторые услуги за определённую плату и признательность с нашей стороны. Пока у вас нет возражений?
И снова. Осведомлённость. Церковь — могущественная организация, но тем не менее Мироходцы чрезвычайно редки и независимы, нас мало, очень-очень мало, и поэтому даже сильные мира сего, как и других миров, иногда обращаются к нам как к наёмникам. Впрочем, сейчас для меня это было хоть и неожиданно, но вполне к месту. Как я уже говорил, переезд истощил мои финансы, и раз уж возможность их поправить сама идёт ко мне в руки, то стоит как минимум послушать, что ему нужно.
— Продолжайте. — Я скрестил руки на груди, незаметно сложив в щепотку пальцы на правой. Если это какая-то ловушка или что-то подобное, а от иерархий можно было ожидать чего угодно, то, щёлкнув ими, я перемешаю внутренности любого, кто ко мне приблизится, в винегрет. Жестоко и крайне негигиенично для патологоанатома, который будет всё это вскрывать, но ничего не попишешь, безопасность, и в первую очередь своя, всегда на первом месте.
Отец Мэтью медленно вытянул из кармана чек и, положив на стол, подтолкнул его ко мне. Сумма, указанная на нём, внушала уважение.
— Это аванс. Вы получите в десять раз больше, если согласитесь и выполните то, что нам требуется. Кроме того, я наслышан, что вас может заинтересовать и это, — он аккуратно поставил на стол передо мной большую шкатулку и, немного повозившись с замком, открыл её. Внутри оказались монеты. Старые, очень старые, редкие, и, значит, дорогие. Я собирал их не только на Земле, но и в других мирах. Это было не только хобби, но ещё и проверкой одной теории, на которую ушли бы годы, возможно, десятилетия, но я никуда не спешил. Поэтому я немного разбирался в них, и стоимость содержимого шкатулки была не меньше, чем цифры в чеке. Это впечатляло и настораживало, такая оплата подразумевает и соответствующие требования.
— Я вижу, вы хорошо осведомлены обо мне и моих интересах. Так в чём же ваш интерес?
— Есть некое место. Мрачное и крайне неприятное. — Священник помолчал. — Кажется, такие, как вы, называют его Тёмным Городом. Необходимо забрать оттуда некую вещь и доставить к нам. Это крайне важная миссия и ограничена по времени. Я бы хотел, чтобы вы понимали: обращаясь к вам, мы вынуждены идти на риск. Но дело в том, что сейчас крайне благоприятное время, чтобы вообще появилась возможность заполучить её. Думаю, что через неделю или около того возвращение этой… вещи будет уже невозможно ещё очень и очень долгое время.
Тёмный Город! Так вот почему они предлагают так много. В свете полотна из мириад миров есть и те, которые излучают болезненный свет. Миры погибают и умирают, у них, как и у людей, есть свой цикл жизни. Болезненный свет от умирающих или агонизирующих миров иногда преломляется и совмещается в совершенно дикие конструкты, которых и существовать-то не должно. Но, тем не менее, они есть. И вот тогда появляются такие места, в которые попадать хочется как можно реже. А вот держаться от них подальше — поведение каждого разумного существа. Тёмный Город — как раз одно из таких мест.
Священник тем временем продолжил:
— Кроме того, я могу лишь указать примерное место расположения необходимой нам вещи, в самом городе найти её придётся лично вам, и скорее всего это потребует привлечения специалистов или даже существ, которых в нашем мире найти уже, к счастью, не представляется возможным.
— Звучит загадочно, ваше преосвященство, так кто же вам нужен?
Что же такого они хотят заполучить, что даже Мироходца им для этого мало? Похоже, дело действительно важное и серьёзное.
— Как вы знаете, Церковь крайне негативно относится к проявлениям… — на этом моменте он откровенно запнулся, явно подбирая слова, — сверхъестественных сил, таких как… магия. А для поиска вещи необходим как раз такой специалист, которого в нашем мире не найти.
— Маг? Они бывают разные и разных направлений, кто именно… — начал было я, но собеседник жестом прервал меня, подняв руку.
— Я говорю о магии крови. Если согласитесь, то вам нужно будет найти специалиста в этой области. К сожалению, единственное, что может вам помочь в поиске вещи на месте, откликнется только на проявление сверхъестественных сил именно такого вида.
Ах вот оно что! Магия крови — очень специфическая вещь, и владеет ей очень редкий вид магов, а я ни одного такого не знал. Или же те самые хрестоматийные вампиры, которых в нашем мире совершенно точно не осталось по большей части трудами той же Церкви. Интересно. Что же такого они хотят получить в таком месте, да ещё и под защитой магии крови? Но спрашивать потенциального клиента об этом всё же не стоило, да и не сказал бы он мне ничего, это было понятно даже по ведению разговора. Отец Мэтью явно старался рассказывать как можно меньше. А это значило, что нужно всё обдумать, прежде чем соглашаться.
— Это интересное предложение, святой отец. Думаю, вам известно, что в Тёмный Город даже такие, как я, просто так лишний раз стараются не лезть. А значит, мне нужно подумать над вашим предложением.
— Я понимаю, — он с трудом встал, опираясь на изящную резную трость и забирая с собой шкатулку с монетами и чек, — однако учтите, наше время крайне ограничено. Поэтому прошу: обдумайте всё в течение суток и свяжитесь со мной. Я буду ждать вашего решения. До встречи, сын мой.
Оставив на столе визитку, он медленно зашагал к выходу.
— Да, и ещё, — сказал я ему уже в спину, — я понял, что вы выяснили обо мне столько, сколько смогли. Но прошу, называйте меня новым именем. Поверьте, на это у меня есть причины.
— Хорошо, …Максим, как вам будет угодно, — улыбнулся он своей мягкой улыбкой, прежде чем выйти.
