— Развлекаешься? — крикнул я, силясь перекричать вопли телевизора.
— А вот и ты, — Сол когтем ткнул в лежащий рядом пульт, выключив звук. Затем повёл в мою сторону носом и скривился. — Фу! От тебя святостью несёт!
— Ничего не поделать, прошлось посетить церковь.
— Ты что, искал милости местных богов? — хохотнул он. — Низко же ты пал, мой друг.
— Заряжал инструменты, — я поднял правую руку с браслетом метаморфоз, — нужна была вера, а в местах культа её больше всего.
— Всё равно смердишь как… буээ! — он изобразил рвотный рефлекс.
— Ничего, скоро я тебя оставлю. Кстати, тут пару раз в день будет заходить моя соседка и кормить тебя, как будто ты обычный кот. Ты искусство иллюзий не забыл?
— Зачем? — откровенно озадаченно спросил демон. — Думаешь, я не способен прокормиться?
— Конечно, нет. Во-первых, я хочу иметь веские оправдания на шум в квартире, а во-вторых, она симпатичная девушка и стоит начать налаживать отношения с соседями в моём новом доме.
— А! Симпатичная и молодая самка, — Сол понимающе оскалился, — тогда, конечно, я тебе уважу, мой друг, но ты мне будешь должен. — Воздух вокруг него подёрнулся тёмным туманом, и вот уже на месте демонического кота сидел огромный и пушистый, но вполне обыкновенный мейн-кун. — Нормально?
— Отлично, ты как всегда неподражаем, — ответил я, направляясь в свою комнату за рюкзаком.
Тщательно проверив его содержимое и переодевшись, я снова вернулся в студию и подошёл к арке. Сол снова в своём оригинальном виде уже сидел на кухонной стойке и разглядывал арку.
Я тщательно проверил карманы, чтобы не возвращаться, плохая примета, и хотя я в них особо и не верю, но удача — штука ветреная, а не все дурацкие приметы не имеют под собой практической пользы. Обычная летняя куртка и удобные походные ботинки, рюкзак за спиной. Сейчас я выглядел как обычный человек, собравшийся провести время за городом.
Хорошо. Теперь артефакты. Браслет метаморфоз на правой руке, сейчас в виде пёстрого, словно бы сделанного из сотен разноцветных нитей украшения. Полностью заряжен, и его должно хватить надолго. Компас удачи в правом кармане брюк с цепочкой, пристёгнутой к поясу, на месте. Оружие в виде пистолета из моей коллекции, ничем, правда, кроме внешнего вида на него непохожее. Я ещё раз оглядел себя. Кажется, готов.
— Куда ты сейчас? — спросил Сол, помахивая хвостом.
— Сначала мне нужно собрать команду — надо будет прогуляться по окрестностям.
— Коммаанду? — снова удивился он. — Куда же это тебя несёт, если ты не справишься один?
— В Тёмный Город, Сол.
— Ааа, — протянул он в ответ, — тогда понимаю, постарайся вернуться целым и в своём уме.
— Уж постараюсь.
Я приложил ладонь к арке и достал компас, глядя на него. Арка завибрировала, и пространство в ней подёрнулось молочным туманом, в котором периодически вспыхивали разноцветные вспышки. Поверхность компаса пошла рябью, и из золотого песка начали вырисовываться фигуры шестерёнок, людей в причудливых головных уборах рядом со сложными механизмами. Я словно почувствовал запах машинного масла, свист пара и лязг металла по камню.
Да, я знаю этот мир, и я знаю куда идти. Белое марево изменилось, и вот я уже вижу, как проход ведёт не в белый туман, а в какой-то переулок явно не моего мира. По которому ходят люди в старомодной, на мой взгляд, одежде и проезжают причудливые механизмы, только отдалённо похожие на современные мне машины. Мир, который я условно называл миром стимпанка. Мир пара и мир технологий, от которых мой мир ушёл очень и очень давно. Я убрал компас в карман и, решительно вдохнув, сделал шаг вперёд.
— Удачи, — донёсся мне в спину голос Сола, — глупых врагов, больших грехов и богатой добычи!
— К чёрту! — выдохнул я и увидел, как демон заулыбался мне в ответ своим монстрячьим оскалом, для него проклятье было всё равно что пирожное, а затем, не отпуская руки от арки, я сделал ещё шаг и оказался в другом месте…
Часть 2. Команда. Глава 1. Изобретатель
Концепция множества миров существует почти везде, где бы я ни побывал. Это может быть мир, только вышедший из своего аналога каменного века или высокотехнологичный мир с космическими кораблями и полётами между звёзд. Но всюду про то, что их реальность не одинока как минимум задумываются. Да и самих миров, реальностей или параллельных вселенных, как их ни назови, огромное множество видов, размеров и просто вариантов одного и того же. Даже на базовую классификацию ушла бы, наверное, не одна библиотека, так что, например, я просто принимаю это как факт. Другие миры есть, и в них можно попасть.
Переход между мирами, кстати, тоже идея отнюдь не новая и совсем не безумная. Пространство между реальностями можно сравнить с водой или скорее рекой, миры перемещаются и двигаются. Конечно, для нас это почти незаметно, и реальности кажутся почти статичными, но опять-таки бывают исключения, хотя сейчас не об этом. Миры могут сойтись так близко, что сама реальность начинает рваться, как образуя проходы, так и просто наслаиваясь друг на друга. Как-то раз я встретил мир, составленный сразу из двух: как оказалось, два верховных божества, воспылав друг к другу любовью, решили объединить свои владения, ну, и сказано — сделано. Они создали там те условия, которые посчитали райскими для себя, похоже что и обычным смертным тоже живётся неплохо. Так же иногда между мирами есть просто стабильные врата. Опять-таки есть разные теории, и о великой расе предтеч, которые строили их, и о том, что такие проходы — просто природное явление и никакие древние или высшие силы тут вообще ни при чём. Ещё бывают своеобразные перекрёстки миров или хабы. Места, где отражаются и совмещаются постоянно изменяющиеся части тысяч реальностей, создавая зыбкую, текучую, но тем не менее вполне существующую реальность. Такую, как тот же Тёмный Город, хотя и не все варианты настолько плохи, как он, и слава всем богам, что это так. Но обычно любой переход в другой мир — это огромные затраты сил, средств, энергии, сочетание абсолютно случайных возможностей и параметров разных реальностей или ещё что-нибудь исчезающе малое по своим шансам к появлению. В общем, всё сложно. Для подавляющего большинства разумных во всех мирах.
Но ещё есть и мы, Мироходцы. Невероятно редкие одарённые существа, которые могут ходить между мирами с завидной для всех прочих лёгкостью. Преодолевая одним шагом бездны пространства и абсолютное ничто междумирья. Каждый из нас уникален, и у каждого из нас свой способ идти сквозь миры. Каждый из нас вынужден самостоятельно раскрывать, как и что ты можешь, никто этому не научит, потому, или ты сможешь, или навсегда потеряешься среди этих звёздочек в бесконечности миров. Про нас знают, где-то нас боготворят, где-то ненавидят и хотят уничтожить, но в основном мы или легенда, или дикая теория в сноске длиннейшей научной работы. Но мы есть. И из-за того, что нас мало, мы почти не пересекаемся. Никто не знает, почему мы появляемся, зачем и так далее. Тот, кто научил меня основам того, что я умею сейчас, сделал это потому, что когда-то другой Мироходец обучил его, и он решил продолжить традицию. Я благодарен ему и тоже решил, что если мне на пути попадётся тот, кто, как и я, сможет пройти в другие миры, то я не брошу его в одиночестве. У моего учителя была очень интересная идея, он давно покинул свой мир и не хотел возвращаться назад. Он шёл только вперёд, ведомый какими-то своими учениями или знаниями, и хотел достичь «края бытия» или того, где закончатся миры. Мне тогда показалась дикой сама концепция, особенно после того, как я впервые прошёл в другие миры, увидел отражения бездны между реальностями и бесконечные звёздочки миров вокруг. Но он верил в то, что где-то есть конец всего этого и, обучив меня всему, что смог, ушёл, и, несмотря на то, что я был не согласен с ним, я бесконечно его уважаю.
