Кто-то из друзей предположил, что одна из авиакомпаний согласится предоставить мне скидку на полет до Дакоты и обратно, если я назову ее в числе спонсоров. Попробовать стоило, и я отправилась в аэропорт округа Натрона. В вестибюле меня встретил наш с Элом знакомый – Дейл Литем, таможенник на полставки и агент клиентской службы авиакомпании Delta Air Lines.
– Встречаете кого-нибудь? – спросил он.
– Нет, хочу узнать, можно ли получить скидку или даже спонсорскую помощь, чтобы слетать в Южную Дакоту за платьем.
– А, вы же «Миссис Вайоминг»! Я видел, поздравляю! Это замечательно! – Он протянул мне руку. – Что до спонсорской помощи с билетами, авиакомпании ее не предоставляют. Но я мог бы помочь, – его слова звучали ободряюще, хоть я и не представляла, о какой помощи идет речь. – У меня есть друг, пилот, возит грузы. Летает и в Южную Дакоту. Может, согласится взять вас, когда отправится. Хотите, спрошу? Если я все ему объясню, он, может быть, согласится.
Я обняла Дейла и записала свой номер на клочке бумаги, думая, что встреча с ним стала неожиданным ответом на мою молитву.
Он позвонил на следующий день.
– Вам повезло! Сможете вылететь в среду, в шесть утра? Пилот доставит вас на место, а через несколько часов – обратно в Каспер.
Я поспешно назначила женщине из Южной Дакоты встречу ранним утром и договорилась насчет помощи в семейных делах. Мне предстояло покинуть Каспер в шесть и вернуться с платьями еще до полудня.
С пилотом я встретилась в половине шестого. Еще сонная, я допила купленный по дороге кофе и взошла на борт маленького грузового самолета – как Том Хэнкс в «Изгое». Сидела я в грузовом отсеке, вместе с грузом. Коробки и ящики были закреплены ремнями за защитной сеткой. Я опустила откидное сиденье за креслом пилота и пристегнулась.
– Будет сильно шуметь и трясти, так что проверьте, что пояс пристегнут надежно, – крикнул пилот под рев двигателя.
Почти не веря в реальность происходящего, я подняла большие пальцы вверх, и самолет отъехал от здания терминала. Я надеялась только, что меня не укачает – ведь я сидела лицом к борту, а не по ходу движения. Двигатель перешел на пронзительный визг, я набрала побольше воздуха, и самолет устремился в небо. Шасси отделились от дорожки. Наш полет начался.
Что толку в блестящей короне и атласной ленте, если на свете случаются убийства и смертные казни?
Следующий час прошел без разговоров – если не считать нескольких слов, которые пилот прокричал, выясняя, все ли со мной в порядке.
Нет, далеко не все. Здесь, высоко в небе, под рев двигателя, сверлящий уши, чувствуя, как отдаются в животе нырки и тряска маленького самолета, я поняла, что вспоминаю о Ханне. И возненавидела себя за то, что это случилось теперь, когда я летела покупать тряпки. Мне следовало заниматься чем-нибудь другим. Чем-нибудь созидательным. А этот конкурс – чушь собачья.
Борясь с милыми сердцу воспоминаниями и горькими чувствами, я поняла, что лишь Слово Божье поможет мне сосредоточиться и не даст моим эмоциям выплеснуться прямо здесь, в самолете. Мне требовалось услышать весточку от Него. И я достала из сумочки маленькую Библию. В трясущемся и дребезжащем самолете вглядываться в мелкий шрифт было непросто. Коричневая шелковая ленточка-закладка лежала в Послании Иакова. Я отвела ее в сторону и принялась читать.
«С великой радостью принимайте, братия мои, когда впадаете в различные искушения, зная, что испытание вашей веры производит терпение: терпение же должно иметь совершенное действие, чтобы вы были совершенны во всей полноте, без всякого недостатка. Если же у кого из вас недостает мудрости, да просит у Бога, дающего всем просто и без упреков, – и дастся ему» (Иак 1:2–5).
Господь обращался именно ко мне. Я продолжала читать, и еще один стих отозвался в моем сердце.
«Блажен человек, который переносит искушение, потому что, быв испытан, он получит венец жизни, который обещал Господь любящим Его» (Иак 1:12).
Венец. Венец жизни.
Я перечитывала двенадцатый стих снова и снова, в благоговейном трепете. Мне вдруг стало ясно, что именно Господь говорит мне через мое участие в конкурсе. Да, он говорил о венцах – о коронах… но значение имела не материальная, усыпанная драгоценностями корона, полученная за мирские заслуги. Что важно для Бога, так это духовный венец, венец жизни, который мы получим, предаваясь Ему во время преодоления испытаний в земной жизни.
Меня поразило как громом, и я даже не удивилась тому, что в этот же момент самолет нырнул вниз и задрожал в воздушной яме. Я цепко схватилась за раму сиденья.
Я справлюсь. Я выдержу любую воздушную яму на пути. Этот конкурс – не просто легкое и беспечное ответвление от главной дороги. Мое участие в таких конкурсах – на редкость наглядный урок от Бога. Я должна исполнить дело, отведенное мне Отцом, завоевать венец смирения и послушания и положить этот венец к подножию креста.
Моя роль в конкурсах, как и в истории Ханны и ее последствиях, состояла в одном: предать все в руки моему Отцу и исполнить Его волю.
И я, в прямом смысле находясь на небесах, воззвала к моему Господу:
– Я согласна, Господи. Что бы Ты ни дал мне, я согласна на все.
14. Решение
Мы ехали в Техас. Дети сидели на заднем сиденье, но мы с Элом, несмотря на них, нашли время поговорить об опеке над пока не родившимся ребенком Карен – пока что так, без окончательных решений. Мы умели говорить негромко и понятными только нам намеками.
По прибытии в Тайлер я думала только о конкурсе.
В течение четырех дней пятьдесят женщин одновременно появлялись в отеле, местных ресторанах, на мероприятиях. Мы носили ленты с надписями, поэтому нас знали по названиям наших штатов, а не по личным именам. Помню, мне нравились «Миссис Флорида» и «Миссис Миссури», но их имен я не запомнила.
Вскоре я поняла, насколько серьезно многие участницы относились не только к этому конкурсу, но и ко всем прочим. Для некоторых это было одно из самых ярких событий в жизни. Были среди них и те, кто обрел себя как личность, узнав о своем месте в финале конкурса. Я часто думала о своем озарении во время полета – теперь я могла прославить венец жизни, а возможность возложить мой венец к подножию креста стала моей высшей целью. Это избавило меня от беспокойства, мучившего других конкурсанток.
Но рядом с ними, почти со всеми, я чувствовала себя безнадежно провинциальной, неотесанной и бестолковой. Даже за кулисами их одежда, белье, личные парикмахеры и визажисты побуждали меня усомниться в моей утонченности. Мне приходилось напоминать себе, что моя ценность – в моем образе во Христе. К счастью, среди конкурсанток была небольшая группа христианок. Меня тянуло к ним, я спросила, не хотят ли они молиться и читать Писание каждое утро, между завтраком и обедом. Пятеро согласились, и мы стали собираться в небольшом помещении, прилегающем к банкетному залу. Мы молились друг за друга в повседневных делах, связанных с конкурсом. Слушая их молитвы и их истории о том, что даровал им Бог, я почти избавилась от неуверенности.
