— Слушай, Галатэль, а почему Мелонир Эсир носит два имени, с виду он обычный эльф, а имени два? — эльф как раз только отъехал и самое время было его обсудить. Как делают кумушки, которые с улыбкой говорят «здрасте», а как только ты проходишь обсуждают фасон твоего платья и распутное поведение, даже если оно не было таковым.
— В древних родах приветствуется разделение. Существует имя для всех и имя для своих. Вероятно, потому что имя, данное от рождения у них имеет особую силу, — спокойно ответил Галатэль, рассеянно рассматривая дорогу. — Имя для всех состоит из того, что придумал себе сам ребёнок и из имени рода. Эсир — это имя рода.
— Значит, я все же могу звать Эль Тин, просто Эль? Необязательно же упоминать род, — меня давно заботил этот вопрос.
— Род у них главное, и это тоже часть имени. Произнося только Эль, ты как бы обрубаешь имя. Это было бы равносильно тому, что меня бы ты звала Га, а я тебя Ар, — пояснил он.
— Га, по-моему, звучит, — я улыбнулась.
— Мне больше нравится, когда ко мне обращаются целым именем, — усмехнулся он и как будто встряхнулся, прогоняя рассеянность. — Ну а теперь рассказывай о себе.
— Ведьма, девятнадцать лет. Почти не пью, — охотно начала я. — Есть кот, точнее, саблезуб и он пока общий с профессором Астером.
Галатэль широко улыбнулся, и тут же закрыл глаза рукой и засмеялся. Его плечи чуть расслабились и, кажется, из взгляда ушла некоторая напряженность. Он все еще был собран, но теперь окончательно стал похож на себя. Во всяком случае в глазах, как обычно, появилось лукавство.
— Шутки в сторону, душа моя, — вопреки серьезному тону, он улыбался. — Рассказывай, сколько предложений руки и сердца ты получила?
— У меня по-прежнему только одно предложение. От Фредерика, — я улыбнулась.
— Что же случилось с другими арендаторами? Ослепли, оглохли, ушли в мир иной?
— Ну одного, самого старого, деморализовала Эль Тин, другого Лил. Без рукоприкладства, все живы и даже слышат двумя ушами.
— Ладно, с этими понятно, хотя все же очень глупо с их стороны. Ну а рыжик? — Галатэль с искренним любопытством посмотрел на меня, а я замолчала. Даже улыбаться перестала. Почему-то говорить о предложении, которое мне сделал граф желания не было, а пошутить про это я пока не могла.
— Нет, он тоже не предлагал ни руку, ни сердце, — спокойно ответила я, а Галатэль, который, конечно, заметил смену настроения, покачал головой.
— Рей, вокруг тебя сплошные дураки.
Наверное, стоило легко пошутить и указать на очевидное, что сейчас рядом со мной только он. Но мне было слишком приятно слышать даже такой завуалированный комплимент, и я просто улыбнулась.
Когда мы подъехали к Руштве Галатэль знал о моих делах, если не всё, то почти. В основном он смеялся, хотя иногда и сочувствовал сквозь смех. В конце концов, зернохранилище, в котором вместо зерна складируются пьяные работники соседа достойно сочувствия. Но я о его жизни за это время почти ничего не узнала. Тем неожиданнее было, его признание. Когда мы проехали уже по моим ощущениям половину города, он задумчиво сказал:
— Кажется, мы едем к моей несостоявшейся невесте.
— Невесте? — уточнила я, сбитая с толку.
— Несостоявшейся, — он улыбнулся. — Лет десять назад я всерьез рассматривал возможность брака с княжной Палны. Это маленькое княжество, но, оно расположено гораздо ближе к нашему Лесу, чем остальные и здесь добывают некоторые редкие камни, ценные для магов. Не у всех крупных держав, не то что княжеств есть такие достоинства. И я, и княжна хотели объединить земли. Она — потому что это бы защитило от агрессивных соседей, которые норовят подмять их под себя, ну и, по ее мнению, это бы расширило границы княжества. Я — чтобы получить место для создания мастерских и торговых рядов. Пална находится в удачном для торговли месте, сюда можно попасть как минимум из трёх королевств.
— И почему же вы не поженились? — тема мне совершенно не нравилась, но любопытство играло свою роль.
— Я нашел другое место для торговых рядов, куда могут заезжать люди, не попадая вглубь нашего Леса. Ну и подумал, что для того, чтобы жениться нужен более весомый аргумент, чем самоцветы, — усмехнулся Галатэль.
— Куда уж весомее, — пробурчала себе под нос, а потом отчего-то разозлилась, хотя, конечно, понятно от чего и сухо сказала. — Подозреваю, что как Правитель эльфов ты, конечно, можешь найти и более доходную невесту.
— Знаешь, я тоже так думал, — кивнул Галатэль, сверкая лукавыми глазами. — Но у меня, как и у тебя тоже лишь одно предложение. Причем даже не руки и сердца. Только камней и земли.
— Ты шутишь? — с неверием уточнила я. Чтобы Правителю эльфов не сосватали дочь, скажем нашего новоиспеченного короля — девочке сейчас, кажется, пять, — или другую принцессу, просто в голове не укладывалось. Кто бы упустил возможность, сблизиться с эльфами?
— К сожалению, нет, — безо всякого сожаления ответил Галатэль. — Понимаешь ли, Рей, в нашем королевстве так часто меняются Правители, что люди не успевают даже понять, кто у власти и кому нужно предлагать дочерей.
Я все еще не верила, более того, плохо понимала, что за система наследования или передачи трона у эльфов. Хотя, кто знает, возможно, они могли управлять странной только в перерывах между медитациями.
Вряд ли бы речь шла сейчас о смерти Правителей. К тому же, по мнению людей, эльфы, вообще, бессмертны.
— И как же часто у вас меняются Правители?
— До меня каждые пять лет. Как я тебе уже говорил, эльфы не любят работать. А пять лет как раз оптимальный срок. И не устал, и повеселился, и, возможно, сделал что-то хорошее для своего народа, — в шутливом тоне ответил Галатэль.
— Выходит, ты задержался уже в Правителях.
— Вероятно, я последний эльф из потомков Первых, который им до этого не был. Так что, подозреваю, эта должность моя навеки, — вроде бы в шутку ответил он, но доля злой иронии в этом была.
— Наверное, надо тебя поздравить.
— Лучше пожалеть, — усмехнулся он и перевёл взгляд вперёд, как будто прислушиваясь. — Мелонир Эсир говорит, что у княжны праздник и много гостей, сложно будет найти нужного человека. Магия точно ведёт во дворец?
То как эльфы общались с помощью ветра, до сих пор для меня оставалось загадкой, и поэтому я не сразу ответила на вопрос. Это же поразительно. Они могли услышать друг друга в любое время и в любом месте. Ладно, в любом, кроме отравленных болот. Но все же. Мелонир Эсир был неизвестно где, но мог спокойно шепнуть ветру и передать слова Галатэлю.
— Нет, она ведёт вот к этому дому, — все же ответила я и указала на видневшийся из-за ограды каменный двухэтажный особняк, единственный с красной крышей и подобием декоративных столбиков у парадного входа.
— Это и есть княжеский дворец, — отозвался Галатэль.
