Вот теперь, пожалуй, точно все. Поправив сумку на плече, решительно шагнул вперед.
Чувствуя взгляды друзей за спиной, невольно вспомнил прошлое. Тот самый день, когда впервые попал сюда. Тогда мне было гораздо хуже: воспалился бок, располосованный когтями какой-то мелкой твари, что попыталась отгрызть от меня кусочек, пока я спал. Наглый зверек оказался на удивление шустр, к тому же ядовит. После я парочку дней отлеживался, попеременно блюя и проклиная гадкую тварь. А когда, выжив, продолжил путь, чуть не утонул в топях. Потом еще полдня скрывался от здоровенной чешуйчатой твари, вздумавшей мной пообедать, затем — каменные джунгли с кучами мелких плотоядных мартышек. На свое счастье, я догадался просто спрятаться и не высовываться никуда, выжидая время, пока зарядится Компас. Мне еще повезло, что на своем пути на Игроков я так и не нарвался.
В итоге, когда я попал в Двойную Спираль, полдня ходил как потерянный ребенок, не зная, что делать дальше, пока кто-то из пацанов на побегушках за флакон зелья из стартового набора не подсказал мне, куда дальше идти и что делать. Так я сюда и брел, не веря своему счастью: бок распорот, слабенькое базовое лечение не справляется, сам весь в грязи и воняю не хуже болотной кучи, в которой в свое время прятался, но главное — я все-таки выжил!..
Я проделал огромный путь от замученного раба-зеркала, до того, кем стал теперь.
Невольно расправив плечи, уверенным шагом иду к центу храма Хаоса. По привычке отвожу глаза от черного пламени, полыхающего на алтаре. Рука осторожно открывает поясной карман и достает флакон с зельем. Пальцы с легким хрустом отворачивают запечатанную крышку, и содержимое одним глотком летит внутрь, прокатывается по горлу и утекает куда-то в глубину души, на миг заставив закрыть глаза. В голове взрывается разноцветный фейерверк с сотнями искр конфетти, чего-то еще и звоном сотен лопающихся пузырьков шампанского. На миг мне кажется, что я могу все: свернуть горы, зажечь звезды… что, стоит пожелать, и вселенная вместе с богами бросится исполнять мое желание.
С трудом устояв на ногах, дрожащей рукой стянул с шеи Медальон, и сделав последний шаг, опустил его прямо в пламя.
— К Тебе я пришел, Владыка, за новой силой для дальнейшего служения. Прими то, что было мной собрано, и благослови на новые свершения во имя Твое.
Стоило словам сорваться с губ, Медальон, охваченный всплесками черного огня, ярко засветился заполненными ступенями силы. Внутрь алтаря потянулись ниточки эмбиента, сливаясь и растворяясь в бушующем внутри камня потоке силы. Сотни нитей, тысячи жизней, но я не отводил взгляда. Лишь за первые шаги мне стыдно до сих пор, и дыры в памяти — вечный немой упрек мне за те дни. Но хватало и славных дел, и добрых побед, таких, что не совестно смотреть в глаза и богам, и людям.
Тем временем поток собранной мною силы, постепенно истончаясь, исчез. В центре Медальона Игрока возник новый символ — шлем полководца. Кто знает, может, когда-нибудь, вместо него возникнет и корона владыки. А затем пламя на алтаре внезапно разрослось, раздалось вверх и вширь и накрыло меня с головой. Потом внезапно отхлынуло назад, утаскивая меня вслед за собой, словно бурный речной поток невесомую деревянную щепку.
Меня вынесло на большой круглый помост, слегка возвышавшийся над выложенной мелкой каменной брусчаткой площадью. На платформе я стоял не один: рядом со мной находился невысокий седовласый мужчина, внимательно рассматривавший меня хмурым, тяжелым взглядом.
— Я мастер-наставник, — представился он. — Тот, кто поможет вам освоиться с вашими новыми способностями, Повелитель. Здесь вы сможете пройти необходимые тренировки, освоиться с управлением вашим отрядом, чтобы и дальше нести волю нашего Господина по всей Радуге миров.
— Благодарю! — кивнул я.
— Призовите Книгу, и я расскажу об основах.
Привычная команда и верная спутница зависла передо мной, шелестя страницами. В глаза в первую очередь бросился новый раздел, отмеченный шлемом полководца. Десять пустых мест.
— Карту отряда нельзя ни продать, ни обменять, ни украсть. Она не занимает места ни в Книге, ни в Активаторе, к тому же наделяет хозяина индивидуальными картами подотрядов, которые во время призыва отряда вызывает из Книги. Подотряды напрямую призвать нельзя.
Пока это были общеизвестные сведения.
— Хотя карты, связанные с личным отрядом, можно держать и в общей части Книги, для них существует специальный раздел. Кроме обычного хранения карт, он позволяет управлять усилителями, наложенными на подотряды или на весь отряд целиком, если таких улучшений больше одного и их нельзя применять одновременно. Емкость раздела можно увеличивать, но в отличие от общей части, карты расширения Книги будут давать не десять, а лишь одну дополнительную ячейку, если это не специальные карты, конечно.
Я кивнул — пока все было понятно, да и разобраться конкретно с этими тонкостями можно будет на практике.
Мастер-наставник замолчал, поэтому я, подойдя ближе, сдерживая внутреннюю дрожь и волнение, уточнил:
— А где мой отряд?
— Здесь, — мужчина шагнул в сторону и указал на небольшой каменный постамент, на котором лежали три затемненные карты, только вот огоньки, бегающие по краям заветных прямоугольников, говорили, что к пустышкам они не имеют никакого отношения. — Обычно выбор не столь богат и разнообразен, но вы сумели заслужить своими деяниями милость нашего Господина, — он пристально оглядел меня, — да и внимание Слепца прибывает с вами. Поэтому выбор у вас будет шире, чем у большинства из тех, кто приходит сюда. У многих выбора вообще не бывает.
Предвкушение холодным огнем пробежало по венам, а пальцы невольно дрогнули, будто сжимая заученным движением Активатор.
Подойдя к картам, лежащим на каменной колонне, ближе, дождался кивка и подхватил первую, ближайшую ко мне. Искры, пробежав по краю, впитались в карту, и на ней проступил текст, а следом расцвела красками картинка.
— Механический легион, — прочитал я.
— Вы можете ее активировать, — подсказал стоящий рядом мастер-наставник, вместе со мной разглядывая выпавший мне первый вариант. — Это не приведет к выбору отряда, зато вы сможете изучить его потенциальную силу.
— Механический легион, тебя призываю!
Губы хрипло прошептали приказ, и на просторной каменной площади начали появляться стройные ряды механических воинов. Первыми возникли, сжимая массивные щиты и алебарды, высокие трехметровые гиганты в полностью металлической броне. Глухие шлемы скрывали их лица, видны были лишь узкие прорези на уровне глаз, откуда иногда вырывались струйки пара. Отполированная светло-серая броня сверкала на солнце. Массивные алебарды на метр возвышались над головами механических воинов, а ростовые щиты тяжело опирались о землю.
Краем глаза отметил, как в Книге от главной отделилась карта подотряда и заняла соседнюю ячейку. Интересно, сколько их будет?
С левого фланга возникла еще одна группа механических громил, только более массивных, тяжелых и неповоротливых. Если первый подотряд был более человекоподобен, то эти массивные черные туши больше всего были похожи на груду металлических бочек, скрепленных между собой толстыми жгутами и гибкими трубками, по которым что-то постоянно перетекало. Из спины каждого монстра тянулся густой поток пара, массивная броня, полностью прикрывавшая их тела, была густо покрыта черной краской, поверх которой бежали красные полосы. Голова больше всего походила на сплюснутый стеклянный аквариум, внутри которого колыхался зеленый дым. Массивные, будто обрубленные руки громилы держали перед собой.
