Рука на моем плече. Голос из-за спины холодным душем прошелся по мне.
— Попался.
Обернувшись, увидел Искароса, стоящего позади, и с ухмылкой смотрящего на меня.
Он произнес:
— И снова классическая ошибка: устрани кукловода…
— …и куклы уже не имеют значения, — уныло продолжил я. — Так командовать не удобно.
Зачем-то оправдываясь, я чувствовал сейчас себя полным идиотом, умудрившимся проиграть в уже выигранном бою.
— Купи или найди Голос полководца, — посоветовал наставник. — Да и вообще, постарайся начать собирать карты из этого комплекта, они здорово помогают в управлении отрядом, а затем и армией. На начальном этапе этот перстень, например, позволяет отдавать команды подотряду целиком. И не проверять потом, есть ли «потеряшки», не воспринявшие приказ.
— А куда ты дел Призрачных всадников? — уточнил я, чтобы досконально разобраться в произошедшем сейчас на поле боя.
— В жертву принес. У Мертвого легиона есть такое заклинание: уничтожаешь союзный отряд и получаешь в Алтарь две трети его жизненной силы. Плюс это заклинание здорово ускоряет подготовку следующего, без этого создать Гибельную птицу я бы точно не успел. Кстати, а ты как узнал про боковые проходы в храме? — уточнил он. — Признаюсь, атака твоих элементалей стала для меня неприятным сюрпризом. Думал, они вместе со всеми рванут через площадь.
— Я раньше дрался на этой арене, — в свою очередь объяснил я.
— Понятно, — Искарос кивнул, словно соглашаясь с какими-то своими внутренними догадками.
— Ну что, поражение признаешь? — спросил он.
— Признаю.
Смерть на тренировочной арене полководцев достаточно болезненна и неприятна, поэтому один раз прочувствовав все на себе, мы договорились ее лишь обозначать, не доводя до финального удара.
Мир вокруг нас начал исчезать, меняясь, а я мысленно ругал себя. Было очень обидно за так глупо проигранный бой. Хотя, должен признать, и соперник достался на голову превосходящий меня. Получается, он настолько точно просчитал рисунок будущего сражения, что смог спланировать всю цепочку своих действий — и она не сорвалась! А ведь не удайся хоть один из шагов, и последующие уже реализовать не получилось бы.
Мы снова на каменной площади рядом с плитой, где ждали моего решения три карты. Воды в часах осталось совсем немного, едва ли на час, и лучше не дотягивать до того момента, когда она закончится полностью. Игра Хаоса не любит нерешительных, и если я до этого времени так и не сделаю свой выбор, его сделают за меня, вручив случайным образом один из предложенных отрядов.
Взглянув на часы и явно догадываясь, о чем я думаю, Искарос уточнил:
— Ну что, на еще один бой время пока есть…
На это я покачал головой:
— Ни к чему. У меня другая к вам просьба. Учитель, расскажите все, что нужно знать начинающему полководцу про отряд «Воплощения Стихий», его сильные и слабые стороны, стратегию лучшего для него развития, возможные улучшения. В общем, я хочу знать о нем все, что вы можете рассказать.
Сделать выбор было непросто: все три отряда были по-настоящему сильны, при этом каждый обладал своими существенными недостатками.
Механический легион вынослив, живуч, невосприимчив к менталу и обладает неплохим потенциалом развития: не стоит забывать, что техноцивилизации в Радуге Миров достигли огромных успехов, думаю, это отразится и на возможностях Мастерской гоблинов — Владыка Хаоса, по словам Искароса, ввел в Игру массу различных рецептов, многие из которых подойдут коротышкам. Но вот ограничения отряда… И двадцати процентный порог призыва — это еще наименьшая проблема. Необходимость постоянно собирать просто огромное количество разнообразных ресурсов, а также суметь найти и составить цепочки рецептов, начиная с изготовления материалов и заканчивая специальным оборудованием, под силу только крупным кланам. В одиночку на развитие отряда может уйти тысячелетие, а то и больше. К тому же, массивность, неповоротливость и медлительность основных бойцов делает отряд крайне требовательным к местности, в которой его можно использовать.
Верная стая в этом плане гораздо менее привередлива. Ей тоже желательно большое открытое пространство, но она более универсальна. Как в плане поля боя, так и в типах наносимого урона: сочетание грубой физической силы с серьезной магией заставит с собой считаться любых противников. К тому же, именно этот отряд обладает самым редким потенциалом развития: Шаманы могут заключать контракты с тотемными духами, те обретают плоть и становятся новыми подотрядами! Разумеется, здесь тоже масса ограничений: количество дополнительных групп бойцов зависит от ранга общей карты отряда, достигая максимума для золота в четыре подотряда, и с ограничением максимального уровня силы духов-контрактников. Но если грамотно подобрать тотемное животное, от открывающихся возможностей идет кругом голова.
Только вот развить этот отряд как бы не посложнее Механического легиона будет: придется долго и кропотливо собирать не только карты усиления, но и зарабатывать репутацию с духами, чтобы суметь заключить контракты, да и просто развить возможности шаманов. А ведь надо не только найти племена, оберегаемые тотемами, и заслужить их расположение, но и успеть это сделать до того, как основная волна Игроков сметет их в погоне за эмбиентом или просто настроит против всех хаоситов. Казалось бы, этот отряд больше подходит для одиночки, но выполнить подобное без поддержки клана, способного взять под защиту то или иное племя, — почти невыполнимая задача.
Воплощения Стихий. Самый сбалансированный отряд. Не требователен к типу местности, может быть призван даже в стесненных пространствах. Разнообразен в нападении и защите, бойцы, в отличие от механоидов, наделены способностью к индивидуальному саморазвитию, а весь отряд обладает неплохим потенциалом развития через карты-усилители. Способность взаимодействовать с другими призванными существами — Феи при определенных условиях смогут накладывать свои чары не только на членов отряда…
Без недостатков и тут, конечно, не обошлось: уязвимость к заклятиям первоэлементов, разрушающим связь между планами или воздействующим на основу призванного создания, как и к запрету на использование магии. Невозможность лечить стандартными заклинаниями на этом фоне теряется, даже несмотря на медленное самовосстановление ударных бойцов.
Но главное, что заставило меня в итоге выбрать именно этот отряд — он эффективен уже сейчас. Хотелось бы иметь непобедимую железную армию с продвинутым вооружением или защиту разнообразных тотемных зверей, да еще с возможностью заменять подотряды на более подходящие. Только вот я просто до этого не доживу. Как бы я ни планировал ранее свое постепенное восхождение по лестнице силы, события не оставляют мне выбора — отсидеться в укромном уголке не получится.
Искарос же, услышав мою просьбу, довольно кивнул:
— Хороший выбор, — затем, посмотрев еще раз на часы, тихо произнес: — Ну что ж, начнем.
