Поначалу все шло относительно гладко. Плотной группой мы выдвинулись к границе пятна кратчайшим маршрутом, стараясь придерживаться середины улицы. Небольшие группки разнообразных насекомых, нападавших на нас по пути, не могли замедлить продвижение звезды: слээши предупреждали об опасности, Медж со Скэром встречали противников своими клинками, Ашшул и Шешол поддерживали их со спины ездового жука стрелами и простыми заклятиями.
Для меня практически не было работы, только контролировать общую ситуацию, и я отправил Кондора, призванного мною еще в самом начале, к краю коричневой зоны для разведки дальнейшего пути. Все виденное им отражалось у меня на карте, как, впрочем, и сведения от разведчиков слээшей. С получением ранга полководца новые возможности появились не только у Книги, но и у Компаса: теперь ко мне стекались данные карт всех членов отряда, командиром которого я являлся. Улучшения же, связывающие призванных разведчиков с Компасом напрямую, с разрешения нага нам с Меджем продали в клане.
Кондор принес нерадостные вести: если мы продолжим двигаться в том же направлении, то тысяч за пять шагов до границы заражения упремся в большой овраг, бывший с полсотни лет назад полноводной рекой. Сейчас для нас он стал неприятным препятствием: дно высохшей реки густо поросло кустами-жгутовиками, видимо, для них там подходящая среда. Там же, скорее всего, водятся и те мелкие прыгающие твари. Мимо быстро проскочить не получится, а сжигать растительность, прокладывая себе дорогу, нерационально: и все огненные карты потратим, и замедлимся, позволив стекающимся к нам со всех сторон группам инсектоидов собраться воедино и напасть всем скопом.
Разум, продолжая контролировать боевую обстановку, быстро перебрал сотни вариантов и фактов, и сам собой в голове возник образ моста. Наша команда оказалась на окраине крупного города, раскинувшегося возле реки. По пути я видел ржавые кучи металла, бывшие когда-то, скорее всего, повозками для передвижения по городу. Раз есть повозки, должен быть и мост для них. Мы сможем обойти поверху заросли жгутовиков, раскинувшиеся на дне реки, вместе с прыгающими змеюками, оставалось только найти переправу.
Прикинув направление улиц, отдал Кондору команду лететь вдоль реки и довольно быстро обнаружил искомое: мост поражал своей основательностью, массивные каменные опоры венчали широкие полукруглые арки. Меня смутило нечто иное, созданное явно не людьми, построившими в свое время этого гиганта. Выглядело это как похожий на кучу грязи желто-коричневый холм, торчавший посередине моста. Подозрительный объект был усыпан сотнями круглых дыр как кусок сыра. Сколько там обитателей, только Хаос знает, но если они все рванут в нашу сторону, нам придется несладко, выжить бы.
А другого пути на тот берег не было.
И на мосту началось подозрительное копошение.
Ледяной барс Меджа по скорости не уступает моему Льву, а вот ездовой зверь Змей, к сожалению, не столь быстр — к тому моменту, когда мы выйдем на расстояние удара, противник уже успеет рассредоточиться и отрезать нам путь на тот берег. Времени не было, и я принял непростое решение разделить звезду. Сам я бросился вперед в надежде накрыть этот улей, пока «пчелы» не вылезут наружу, остальные должны справиться и без меня. Поколебавшись, оставил Меджа со Змеями, чтобы повысить шансы их всех на выживание, а себе в качестве защитника призвал Стальную пантеру.
Дальнейшее превратилось в гонку со временем. К тому же, я не мог не следить краем глаза за оставленным отрядом, но и помочь им был не в состоянии.
Зеленые плевки пролетают высоко над головой, — мазилы! — разбиваются о стену арки, в которую я намеревался нырнуть вслед за Пантерой, и обдают нас со Львом кислотным дождем. Лев разражается яростным рыком, а я быстро вскидываю Активатор, и Град острых камней накрывает стрекозлов, сумевших обойти меня сбоку. Булыжники бьют по зеленоватому хитину, ломая ноги, сминая тонкие крылья за спиной, оставляя в телах глубокие вмятины, из которых полилась желтоватая кровь…
Массивный Жук-скалоходец, уверенно несший на себе сразу троих седоков, хитрым образом прикрепившихся к его спине кожаными ремешками, резко тормозит: из слишком небольшого для подобного отряда холмика наперерез ему выскакивает группа богомолов. У большинства на передних руках-лапах надеты хищно заостренные наконечники, а вот последний сжимает в руках тонкое гарпунообразное копье, которое этот тип нацеливает в ездового жука. Внешне оно не выглядит опасным, но у меня внутри все сжимается от дурного предчувствия — а я уже слишком далеко!
Молния вносит коррективы в планы инсектоидов, ударившись в богомола с копьем. Медж в несколько прыжков барса оказывается рядом, спрыгивает наземь и взрывается вихрем клинков. Его сабли вскрывают хитиновые панцири словно бумагу, а рассыпающий колючие электрические искры фламберг подоспевшего Скэра после каждого взмаха оставляет светящийся след в воздухе и просеку во вражеских рядах…
Жуки, похожие на ядовито-желтых божьих коровок, тяжело приземляются у меня на пути и дружно выплевывают на землю какую-то вязкую жижу. В окнах соседних домов мелькают тени, и уже знакомые многоножки заинтересованно высовываются изо всех щелей. Сколько их тут! Приказ Пантере, резкое движение коленями, и кошачьи прямо перед сборищем сворачивают на соседнюю улицу, а в уродливо шевелящуюся толпу отправляется Прыгающая молния…
Летающие твари с длинными яйцекладами, покидают остов здания, весь увешанный белесыми коконами, и пытаются окружить мой отряд. Ашшул раз за разом раскручивает и ловким движением бросает сеть, сбивающую противника прямо под ноги жуку, исчезающую и тут же появляющуюся снова в морщинистых руках. Шешол не менее успешно ломает хрупкие крылья беспощадно щелкающим кнутом. Медж, коротко замахиваясь, будто посылает во врагов лунный блик. А злые очереди пулевика Скэра приветствуют оставшихся…
Пролетев несколько кварталов, вернулся на прежнюю улицу. Там меня встретил рой комаров-переростков. Пантера, извернувшись в изящном прыжке, схватила ближайшего, и только обломанные веточки лапок упали на землю. Ненавижу маасари и всех кровососущих со времен Мира водопадов! Воздушный таран, расходник из обычных карт, не смог причинить комарам серьезного вреда, но сдул всю кодлу в заросли жгутовиков, выросших то ли на месте сквера, то ли высохшего пруда. Приятного аппетита!
Мы быстро несемся вперед вдоль невысоких двухэтажных зданий, густо увитых вездесущей черной лозой. Огибая чудом сохранившуюся беседку, я на миг, пока дорога свободна, взглянул глазами Кондора, что творится на мосту. Из многочисленных отверстий муравейника наружу весьма шустро вылезают десятки новых богомолов-воинов…
Из очередного здания с высоким балконом на моих бойцов будто лавина обрушивается стая саранчи и погребает всех под собой. Потом вспухает пузырем, пропускает сквозь мириады тел вспышку света… и стекает по зеленоватому защитному куполу, наложенному Скэром на ездового жука. Седоков у него уже четверо, он, как корабль сквозь волны, невозмутимо раздвигает саранчу, продолжая свой бег, а окровавленное тело снежного барса медленно истаивает позади…
