Из провалов в земле, наверное ведущих в канализацию, лезло с десяток новых огненных многоножек, богомолы ехали на их спинах или передвигались своим ходом, «стрекозы» перелетали-перепрыгивали встречающиеся на пути преграды, кое-где мелькали облака саранчи, заставив Меджа поежиться. Также появились и новые виды инсектоидов, похожие на мух-переростков — они вылетали из парящих в воздухе странных сооружений, состоящих из десятков мутно-серых шаров, слепленных между собой, ранее замеченных мною лежащими на земле.
А единственный доступный для нас путь отхода теперь проходил по дну широкой пересохшей реки. Пока ждал своих, с помощью Кондора обследовал остатки моста — даже если б моя птица смогла закрепить конец веревки на той стороне, ее длины не хватит преодолеть разлом. Придется пробираться через заросли кустов-жгутовиков, отбиваясь на каждом шагу еще и от прыгающих змей. М-да, мы и до середины добраться не успеем, как нас накроют преследователи.
Еще раз оглядев преграду, оценил густые заросли кустов и прикинул расстояние до соседнего берега. В голове вертелись сотни мыслей, словно маленький компьютер перебирал множество факторов, выстраивая и отвергая планы. Это был мой первый рейд в качестве лидера, и ответственность за жизни моих спутников давила на меня не меньше, чем боязнь пострадать самому. Но времени на раздумья у меня было слишком мало. Каждая потраченная на них секунда — это фора, подаренная мной врагам. Решено. План, возникший у меня в голове, был выполним, хоть и содержал долю риска. Что ж, для нас он приемлем в этой ситуации. Все, пора, времени на сомнения не осталось.
— Примем бой! — на мой голос слээши, контролировавшие периметр, удивленно обернулись, а Скэр посмотрел так, словно сомневался в моей вменяемости. Медж же с довольной ухмылкой хлопнул себя по колену:
— А я знал, что в этом рейде будет весело!
Вернув ему улыбку-оскал, кивнул — приятно, когда в тебя верят.
— Держимся вместе и экономим карты. Сейчас, в начале рейда, стоит их поберечь, особенно те, у которых большой откат. В первую очередь наша цель — разведка, а не сбор голов. Если останемся без основной боевой колоды, дальше рейд продолжать не имеет смысла. Проход на ту сторону я со своим отрядом организую.
Получив инструкции, слээши отбросили сомнения и подтвердили готовность, все-таки в Доме Змей дисциплина на высоте. Рэбер, выслушав меня, уважительно кивнул:
— Хороший план, повелитель. Провести разведку боем для оценки потенциала врага, но при этом подготовить маршрут для отступления и дальнейшего продвижения.
Что ж, мое первое испытание в статусе командира звезды пройдено.
— Воплощения Стихий, придите на мой зов!
Каменные элементали еще только начали проявляться из пустоты, а зеленый комок Слизня-пожирателя уже летел в заросли черной лозы, целиком окутавшей собой небольшой дом. Пускай отъедается перед грядущей схваткой. Одним из вариантов было использовать его, чтобы проложить нам путь на соседний берег, но на это ушло б слишком много времени, так что он пока пригодится мне здесь.
— Бум! — каменные элементали с воодушевлением восприняли приказ разнести парочку домов, перекрыв обломками проход между зданиями.
Рой возникших передо мной Фейри без промедления получил не менее радующую их команду, и сотни огоньков, весело гудя, устремились вниз, в заросли растительности на дне реки. Через минуту занялся первый огонек, а за ним еще и еще. Большие элементали воды, плавно перетекая из одного положения в другое, укрылись в широкой и на удивление глубокой чаше бывшего фонтана, около которого разместилась наша группа. Его высокий каменный парапет давал неплохую естественную защиту от лобовых атак.
Феи возникли почти одновременно с Колодцем духов.
— Небесный щит! — Без промедления скомандовал им я. Хранительницы колодца, вскинув руки вверх, начали творить заклятие. Феи, повинуясь моей команде, замерли рядом с ними, ускоряя создание щита.
Оглянувшись назад, увидел начинающее разгораться зарево пожара.
— Медж, — я протянул ему две извлеченные из Книги карты: Доспех Чешуя дракона и Среднее зелье сопротивления огню, — когда в овраге пламя поутихнет, прорвешься на соседний берег, Фейри скоро расчистят тебе дорогу. На той стороне, в безопасном месте, установишь Метку пути. Нам надо оторваться от преследователей, иначе никаких карт не хватит. С помощью Массового переноса мы телепортируемся к тебе.
Над нами возникла синева Небесного щита.
— Малое благословение жизни! — отдал я Хранительницам новый приказ. В качестве цели для заклятья мной были выбраны Каменные элементали. Именно они сейчас станут основной ударной силой в этой схватке. Жаль, что источников воды поблизости нет. Тогда бы мои Водные элементали развернулись во всей красе. Им эти плевки кислотой лишь помогали бы увеличивать урон и добавляли массу тела.
Медж, взяв карты, без лишних вопросов устремился к оврагу. Он опытный боец и сам выберет подходящий момент, чтобы пересечь дно высохшей реки. Слээшей я распределил по краям небольшой площадки возле фонтана, чтобы прикрывать нам фланги. Массивные обломки зданий, разбросанные повсюду, послужили для них отличными укрытиями. Оба сжимали в руках массивные игловики с длинным стволом и барабанным магазином, время дешевых расходников прошло. Мы же со Скэром остались в центре.
Рэбер, подняв Активатор, создал легкую мерцающую дымку перед нашим убежищем.
— Хорошая защита от дистанционных атак, — прокомментировал он свои действия.
— Рэн, убери своих фейри, — попросил Медж через переговорник. — Эти мелкие засранцы только усиливают пожар, разнося его все дальше. Если их отсюда не убрать, пламя не утихнет еще неделю!
Демоны ада! Вот же мелкие огненные придурки! Выругавшись, я призвал рой назад. Пришлось использовать Волю полководца — отрядную карту с кратным применением, купленную в лавке перед рейдом — времени возиться чуть ли не с каждой фейри лично не было, к тому же они «опьянели» от близости родной стихии и подчинялись неохотно. Спасибо Икаросу, что заранее предупредил об этой их черте.
Я еще занимался с Фейри, отдавая им новый приказ, когда показались первые бойцы врага. За одним из завалов, что устроили мои каменюки, разрушив боковые стены зданий, в воздух прыжком взвился ярко-зеленый богомол, сжимая в руках оружие. Вовсю вертя головой, он явно пытался оценить обстановку. Однако не успел. Кувыркнувшись назад, он упал за баррикаду, получив в грудь тяжелую стальную иглу от одного из слэшей. Снаряд пробил хитиновый панцирь навылет.
Несколько секунд ожидания, и сразу парочка прыгунов показалась над грудой каменных обломков, чтобы повторить судьбу предыдущего разведчика, схлопотав по стальной игле в грудь и в голову.
Я смотрел на экран Компаса и видел поле боя глазами Кондора, парящего в небесах. Возле завалов, образованных частями разрушенных моими каменюками домов, собралось уже под сотню богомолов, обогнавших остальных инсектоидов — ну да, их разнесенный мною улей был рядом. Они о чем-то активно переговаривались между собой, рассматривая тела погибших собратьев и явно не стремясь разделить их учесть. Заодно они посматривали вверх, откуда к нам неспешно приближался рой летающих насекомых. То ли эта толпа надеется, что атакующие с воздуха прикончат нас вместо них, то ли готовят совместную атаку.
