Решено! Активатор, призыв, и рядом с Игроком возникла Скальная ящерица. Эту карту он купил в лавке перед рейдом и теперь потратил один из пяти зарядов, но так будет явно быстрее, чем на своих двоих. Запрыгнув на широкую чешуйчатую спину, он мысленно послал своего «скакуна» вперед. Восприняв команду, ездовой зверь сорвался с места. Ящерица, передвигаясь на двух лапах, чем-то походила на страуса с широкой, похожей на клюв пастью, раскрывающимся капюшоном и мощными задними конечностями, несущими сейчас ее вперед.
* * *
Прильнувший к окулярам бинокля молодой наблюдатель Железного братства заметил движение впереди. Что-то продиралось сквозь заросли кустарника, еще не измененные до конца чужаками.
Среди серой и бурой поросли кустов и карликовых коралловидных деревьев виднелась и родная трава, пробивались вверх, несмотря на чужеродную среду, ростки родных деревьев. Там даже почти можно было дышать: споровики так близко к краю Зоны не росли. Только без дыхательной маски туда все равно соваться было нельзя — вдруг не повезет и налетит сильный порыв ветра со стороны города? К сожалению, достаточно паре грибных спор, легко разносимых движением воздуха, попасть тебе в легкие, и все — ты обречен. Эта дрянь будет незаметно разрастаться в тебе, пока не захватит контроль над телом, а потом и разумом. Сознание отключится, останутся только инстинкты: убежать как можно дальше, найти там укромное место, где большая влажность и темнота, затем заснуть. Из твоего тела постепенно будут прорастать грибы-споровики, готовые выпускать смертоносные споры и постепенно преобразовывать местность вокруг себя в ожидании новых жертв, способных разнести их потомство дальше.
Майлз был молод и вступил в Братство меньше двух лет назад, но он уже участвовал в прочесывании мест, где укоренились колонии грибов. Главное здесь было, не дать им разрастись. Также юноша успел пройти крещение и в боях с несчастными измененными, чьи предки еще в начале вторжения попали под воздействие мутагенов, распыленных пришельцами, что безжалостно коверкали тела и изменяли разум, поселяя в нем безумие, жажду чужой боли и смертей. Кочующие банды зараженных время от времени вторгались в чистый мир из мертвых земель, нападая на общины выживших. Долгом Железного братства было стальной стеной вставать на пути банд мутов. Это были тяжелые бои, после них-то его и послали сюда, на охрану периметра Зоны.
Там, вдали, за чахлой растительностью, на остатках города располагалось большое гнездо. Одно из изначальных, появившихся сразу после вторжения, когда чужаки только начали переделывать этот мир под себя. Он помнил слова наставников из Железного братства и рассказы стариков про то, как корабль пришельцев, заслонивший собой полнеба, начал выпускать из своих недр ядовитые газы и болезни, убивавшие миллионы людей. Про то, как люди вначале пытались вступить с ним в переговоры. Когда у них не получилось, все страны мира, забыв о былой вражде, бросили все силы на отражение атаки.
Сотни тысяч летающих машин, ракеты, пульсары, все то, что создал человеческих разум, обрушилось на чужаков во имя спасения Жизни. Но чудовищная живая тварь, отражая атаки, продолжала рассеивать над миром споры грибов, распылять в воздухе вирусы, способные преобразовать мир, сделать его подходящим для колонистов, сейчас спящих внутри жилого корабля. Когда настанет нужный момент и планета будет готова, он сбросит их ульи вниз и новые жители планеты получат сразу и готовый дом, и необходимые ресурсы для начального этапа развития.
Только что-то пошло не так. Чужаки недооценили ярость изначальных жителей планеты. Сотни примитивных аппаратов-носителей, вооруженных ракетами и одноразовыми пульсарами, сгорали от ударов системы ближней обороны инопланетного корабля, но продолжали атаковать. И один удачный выстрел в мгновенье ока изменил все.
Ракета, проскользнувшая в краткий миг перегрузки энергетического щита, попала в распределительный узел, поврежденный еще многие годы назад во время атаки кораблей планетарной обороны неизвестной цивилизации. Тогда колонизационный корабль сумел ускользнуть, скрывшись в гиперпрыжке, но последствия того боя сказывались до сих пор. Именно из-за них, вопреки вторичным приказам и протоколам безопасности, Сеятель решил преобразовывать уже населенный мир, ибо продолжать полет в поисках легкодоступного для раненого корабля мира больше не мог: его ресурсы подходили к концу. И тогда в силу вступил основной закон — выживание превыше всего.
Крохотная ракета людей с ядерной боеголовкой разнесла на куски распределительный узел, регулировавший потоки энергий внутри корабля, вызвав цепную реакцию неконтролируемых взрывов и разрушение тела Сеятеля. Спасая колонистов, живой корабль начал сбрасывать ульи в еще не подготовленный для них мир. Часть из них не успели покинуть корабль, многие погибли при входе в атмосферу, еще часть разбилась о поверхность планеты, но некоторые смогли уцелеть и выжить, оказавшись на территориях, уже начавших подвергаться терраформированию.
Разумеется, всех этих подробностей Майлз не знал, а слышал лишь общие рассказы стариков про Эпоху Падения. Рассказывали и про чумные годы, когда миллионы погибли от выпущенных чужаками болезней. Сумели выжить лишь те, кто спрятался в подземных убежищах с надежными системами фильтрации и очистки воздуха. К счастью, в старые годы таких было много. А потом, когда на поверхности людей и крупных животных не осталось и вирусы, выпущенные живым кораблем, погибли сами собой, люди вышли наружу, чтобы вернуть себе свой мир и поквитаться с тварями, пытавшимися разрушить его.
— Что-то движется к границе Зоны! — повторил юноша предупреждение и вновь приник к окулярам большого бинокля, установленного на треноге в центре их скромного пункта наблюдения. Отсюда они с напарником следили за большим куском границы. Сегодня Зона была неспокойна — вдали виднелись яркие вспышки, похожие на сполохи огня. Затем рухнул мост, вместе с расположенным на нем ульем чужаков. Из него уже несколько раз вылетали рои для атак человеческих поселений и попыток захвата новых территорий. Майлз терялся в догадках, что там происходит. На его памяти такого не было ни разу, а теперь к границе людской территории что-то приближалось.
— Зараженный! — нехотя выдохнул наблюдатель. Едва странное существо оказалось на открытом участке, он сразу же обратил внимание на искаженные пропорции его тела, которые не могла скрыть даже броня, и на животное, что тот оседлал. В руках зараженного не было оружия, если не считать за таковое непонятную короткую палку. Но это дела не меняло — зараза не должна покинуть пределы Зоны!
Толстая труба метателя привычно вскинута на плечо. Прильнув к прицелу, Майлз словил в него фигуру чужака, взял упреждение и плавно надавил на спуск. Метатель, глухо ухнув, выбросил вперед заряд. Рядом низко бумкнул такой же в руках его напарника, и еще один заряд улетел к цели, чтобы гарантировано накрыть больного. А спустя пару десятков ударов сердца перед зараженным мутом вспыхнули огненные цветки взрывов, щедро расплескав вокруг себя жидкий огонь.
Пламя накрыло собой несчастного вместе с его скакуном.
* * *
— Медж ты где? Почему не отвечаешь? Что с тобой?
