– Луиза считала виновной тебя, – сказала Рейчел. – Если ты не расскажешь, как было дело, она никогда не избавится от своих подозрений. Мне очень не хочется жить в такой атмосфере. Прошу тебя, говори, ради меня.
Кэролайн опустила голову, потом очень тихо произнесла, обращаясь к Ричарду:
– Пожалуйста, отойди подальше. И не смотри на меня. Я не могу говорить, когда ты на меня смотришь.
Ричард приложил ее руку к своим губам, потом рывком встал с дивана и отошел к окну. Слепо глядя за стекло, он внимательно вслушивался в тихие слова Кэролайн.
Она опять села на диван, оперлась о подлокотник и опустила лоб на руку.
– Я не знала, что делать. Я не любила Космо, но он всегда был рядом, как родной дядя. Вряд ли я вообще задумывалась над своими чувствами к нему, но мне и в голову не приходило, что он говорит неправду. Как можно не поверить человеку, которого знаешь всю жизнь?
– И что же он вам сказал, мисс Кэролайн? – очень ласково спросила мисс Сильвер.
– Это касается Ричарда… – Она замолчала, судорожно вздохнула и, запинаясь, продолжила: – По словам Космо, в колледже Ричард ввязался в одну некрасивую историю. Якобы на самом деле Ричард был ни при чем, он взял на себя вину друга. Космо знал, я ему не поверю, если он попытается очернить Ричарда. Он убедил меня в том, что в случае разоблачения Ричарду грозят большие неприятности. Речь шла о поддельном банковском чеке. «Если этот эпизод выплывет наружу, – сказал Космо, – Ричарда посадят в тюрьму».
Ричард резко обернулся и подошел к девушке.
– Ты сошла с ума, моя милая? Что ты такое несешь?
Кэролайн подняла заплаканные глаза и сдавленно произнесла:
– Отойди… я же просила тебя не смотреть на меня.
– Нет, не отойду! – уперся юноша.
Гнев в его душе смешался с невероятным облегчением. Ему хотелось подхватить Кэролайн на руки, хорошенько встряхнуть, а потом впиться поцелуем в ее губы… и целовать до тех пор, пока она не взмолится о пощаде. Усмирив этот дикарский порыв, он сел рядом с девушкой на диван и крепко обнял ее за талию.
– Значит, я преступник, который подделывает чеки? И вдобавок полный кретин? Продолжай, милая!
– Прошу тебя, отойди.
Он не удержался и все-таки слегка встряхнул Кэролайн.
– Нет, и не проси! Рассказывай дальше свою идиотскую историю. Итак, Космо наплел тебе, что в приступе благородства я подделал чек, пытаясь спасти друга, и ты поверила этому бреду?
На щеках Кэролайн проступил яркий румянец. Она часто заморгала, борясь со слезами, и произнесла с тихим негодованием:
– Вовсе нет! Конечно, сейчас это кажется бредом, но если бы ты его слышал…
– То наверняка поверил бы, что на моей совести есть фальшивый банковский чек. Ну хорошо, он убедил тебя в том, что я из любви к ближнему подделываю документы. А дальше?
Кэролайн опять побледнела и посмотрела на мисс Сильвер.
– Я не так умна, как он, и не могу в точности передать его слова. Но я ему поверила. Он рассказал об одном человеке, который знал про ту давнюю историю, и его надо было заставить замолчать, иначе он погубил бы Ричарда. Я дала Космо пятьдесят фунтов. «Надеюсь, этого хватит», – сказал он. Но потом заявил, что нужно больше. Я дала еще десять. Этого тоже оказалось мало.
Гейл Брэндон что-то буркнул, глядя в огонь.
– Ох, моя бедная Кэролайн! – воскликнула Рейчел.
Ричард крепче обнял девушку и сердито спросил:
– Почему же ты не пришла ко мне, черт возьми?
Кэролайн посмотрела на него с укором.
– Я боялась навсегда испортить наши отношения. Космо был прав. Если бы ты узнал, что я в курсе той истории, тебе бы это не понравилось.
– Да, пожалуй. Кому хочется прослыть преступником? Продолжай.
Кэролайн опять взглянула на мисс Сильвер.
– Он говорил очень убедительно, а я, глупая, ему верила. Он сказал, что я должна выкупить чек у этого человека, пока он не пошел к Ричарду. Я испугалась. Подумала, какой это будет удар для Ричарда… поймите же меня! Это случилось много лет назад, и я готова была пожертвовать всем, лишь бы спасти Ричарда. Свои деньги я трогать не могла, так как они в доверительной собственности. Я отдала двести фунтов, которые мне оставила тетя Мэри, и отказалась от квартиры. Но этого было мало, и тогда я заложила мамино кольцо.
– Кэролайн! – судорожно выдохнул Ричард.
Она быстро обернулась к нему.
– Мне было не жалко, милый… правда. Но Черри узнала об этом и повела себя гадко. А потом… потом наступил тот жуткий вечер четверга.
– Мы слушаем вас, мисс Кэролайн. Расскажите, пожалуйста, что случилось в четверг вечером.
Девушка была очень бледна.
– После чая мы с Ричардом пошли гулять по скальной тропе. Он сделал мне предложение, а я ему отказала. Я не могла выйти за него замуж, пока не закончилась эта ужасная история. Я боялась, что не удержу от него свой секрет, когда мы поженимся, и поэтому сказала «нет». Ричард пошел дальше по тропе, а я вернулась обратно. Возле самого дома я встретила Космо. Я плакала, он начал меня утешать и был очень ласков. Он говорил, что есть только один способ покончить со всем этим: предложить шантажисту действительно крупную сумму. Он посоветовал мне обратиться к Рейчел – она обязательно поможет, если я скажу, что у меня неприятности. Я заплакала еще сильней, так как не хотела злоупотреблять любовью Рейчел и просить у нее деньги. Я вбежала во двор через садовую калитку. Но там во дворе кто-то был, тогда я вернулась на тропу, побежала к дороге и вошла через главный вход. Я не видела Космо и решила, что он направился к скальной тропе. А потом он пришел ко мне и велел никому не говорить о нашей встрече, иначе он расскажет, что видел Ричарда рядом с тем местом, где упала Рейчел. Вот почему я потеряла сознание, когда Рейчел сообщила нам о покушении. Я знала, Ричард и Космо оба были там, на скале.
– Вообще-то я спустился к дороге и вошел в дом тем же путем, что и ты, – вставил Ричард.
– Космо сказал, что он немного прогулялся по скальной тропе и вернулся. А Ричард якобы его обогнал – он шел очень быстро, направляясь в сторону дома няни Каппер. Космо пригрозил сообщить об этом, если я заикнусь о нашей с ним встрече. Рейчел подумала бы на Ричарда. А когда Ричард умолчал о своей прогулке по скальной тропе, я решила… подумала… словом, я не знала, что и думать.
Луиза громко шмыгнула носом – это могло означать как сочувствие, так и крайнюю степень недоверия. По каменному лицу и судорожно сцепленным рукам служанки было сложно судить о ее переживаниях.
Ричард убрал руку с талии Кэролайн.
– Ты подумала, что я столкнул Рейчел с обрыва!
– Ричард… нет… нет! Он сказал, что видел тебя. Он сказал, что ты был зол на Рейчел и из-за этого мог натворить глупостей. Я не поверила, но он меня совсем запутал… я плохо соображала! – Она по-детски зарыдала.
