– Волки, – ответил парень. – Порождения мрака. Понимаешь, если просто сидеть у костра и ничего не делать, то костёр рано или поздно начинает гаснуть. Если же поддерживать огонь и швырять в ночь факелы, то волки не подойдут.
– Не поняла…
– Тьма будет всегда. И волки будут всегда. И всегда они будут кружить возле, стараясь тебя сожрать, – с этим ничего нельзя поделать. Наше дело – поддерживать костёр. Хорошие дрова туда подбрасывать, не сырые, не гнилые. Ну и так далее. Всё просто.
Сомёнкова не стала спорить. Свихнулся, решила она для себя. Ну, понятно, она на свежий воздух вырвалась, а бедняга Круглов до утра этим газом дышал. Вот и тронулся слегка.
– Всё понятно с тобой, – сказала она. – Давай размахивай факелами, успехов тебе, мистер Колфилд.
– Спасибо. Может, ты тоже заглянешь?
– В вашу богадельню? – усмехнулась она. – Нет, у меня времени совсем нет, «Текстильная Палитра» на носу.
– Ладно… Если надумаешь, звони, у меня телефон не поменялся.
– Ну, ко мне-то волки не приближаются, – отмахнулась Аня.
– Это только так кажется, – улыбнулся Витька. – Их просто не видно в окружающей мгле.
– Ага… Ты стихи, случайно, сочинять не взялся? – осведомилась Сомёнкова.
– Не получается, – признался Круглов. – А так, конечно…
– Всё ясно, – сказала девушка. – Ладно, мне действительно пора. Пока.
Она похлопала Круглова по плечу, поправила сумку.
– Пока… – кивнул парень. – Если что… звони.
– Обязательно. У меня как раз плитка в ванной отклеиваться начала. Может, вы со своей бандой подъедете, приклеите?
– Можно и приклеить, – неожиданно серьёзно ответил Круглов. – Только у нас сейчас работы много…
– О, я не тороплю. Как всех Фенриров расшугаете, так и ко мне добро пожаловать. А я вам хвороста нажарю.
– Да…
Сомёнкова развернулась и пошагала вниз, к мосту. Но не удержалась, конечно же, обернулась, спросила:
– Нет, а зачем всё-таки? Ты же понял, что это только твои страхи, что никакого буки нет, зачем?
– Да… – Витька улыбнулся. – Разумеется, страхи. Шорохи во тьме…
– Буки нет? – голос у Ани дрогнул, по щеке поползла бледность.
– Конечно, нет, – успокоил Круглов. – Это сказки. Городские легенды. Миф. Слушай, а ты вечером что делаешь? Может… Может, в кино сходим? Или мороженого съедим… В «Театральном»?
– Нет! – резко сказала Сомёнкова и сделала шаг назад.
– Аня…
– Не хочу, – произнесла она уже твёрдо. – И даже не пытайся!
Лицо у неё стало жёстким.
– Да ладно, я так просто. А Любка как? Ну, та самая?
– Какая Любка? А, эта… Выиграла универсиаду и растолстела. Ладно, мне пора уже, дела. Пока.
– Пока…
Аня поспешила к мосту, а Витька ещё некоторое время смотрел ей вслед.
Река несла последние грязные льдины, с чёрными кляксами ворон, с печальными снеговиками, доживающими последние часы, с покосившимися стенами взятых снежных крепостей.
Круглов обернулся и отправился в противоположную сторону. Он улыбался. Потому что теперь ему не было страшно. Потому что он знал, как жить дальше.
Утром, шагая через лес к автобусной остановке, он опять встретил следы там, у мостика через ручей, на глиняном склоне, изъеденном весенними водами. Раздвоенные копыта. Это мог быть обычный кабан, пришедший поутру к водопою. Отбившаяся коза. Косуля.
Да мало ли кто бродит ночью по лесу.
Страж водопоя
Глава I
От Знобищева к северу
Светка высунула язык и стала рассматривать его в зеркальце.
– Любуешься жалом? – спросил я.
– Чуть не откусила, – пояснила она. – Пап, а ты мог бы так быстро не ехать?
– И так еле тащимся, – возразил я. – Куда медленнее?
– Тебя не спросила… Пап, куда мы торопимся-то? Кругом тайга, а я запасной язык дома оставила, сам знаешь…
– Без языка – это тебе только преимущества, – сказал я. – Некит не любит болтушек, он сам трепло.
Светка ткнула меня кулаком в шею.
– Трепло, – повторил я. – И хвастун. В прошлый раз встретились, как завёлся про свои подвиги рассказывать…
– Ты просто завидуешь, – перебила Светка. – А зависть – плохое чувство. Не доведёт тебя до добра…
Конечно же, Светка сказала это зловещим голосом.
– Если человек тебя во всём превосходит…
– Это Некит-то во всём меня превосходит? – не удержался я. – Да он просто долдон…
Отец резко снизил скорость.
– Прекратите ругаться, – сказал он. – От этого у меня голова болит.
– Он первый начал. – Светка захлопнула зеркальце и вернулась к планшету.
– Ну да, про великого Некита плохо не выражёвываться…
Отец поглядел на меня выразительно, я замолчал. Поехали дальше. Подумалось – не поругаться ли ещё, так, немного, для развлечения, чтоб скрасить путь. Но решил, что не стоит. А лес за окном мне тоже надоел, так что я, как и Светка, взялся за планшет. Некоторое время ехали молча, в багажнике булькал бензин в канистре и брякал совок в ведре, и громыхали подвески. Светка хмыкала, скрежетала зубами и сосредоточенно тыкала пальцами в планшетный экран.
Дорога была относительно неплохая, заплатанная по поводу лета и пустынная по поводу утра, лишь иногда мы проскакивали мимо приткнувшихся к обочине фур с занавешенными кабинами, мимо лесовозов, мимо ремонтной техники. А вообще пусто.
Так и ехали.
Светка щёлкнула зубами, я обернулся, думал, может, язык прикусила.
Не повезло.
– И всё равно. – Светка бросила планшет на сиденье. – Все равно «Кипящая стена» у меня не работает. Не «Стена», а каша огненная. Почему так?
– Ну и хорошо, что не получается, – сказал я. – «Стена» хороша крыс в амбаре травить, для настоящего дела не годится. Если на тебя кто покрепче кинется, только шерсть ему опалишь. Лучше уж «Разящий смерч» использовать.
– После «Смерча» одни ошмётки остаются, – возразила Светка. – А я хочу трофеев на стену повесить. В прошлый раз я поставила «Смерч», так даже когтей не осталось.
– Зачем тебе когти? – спросил я. – Какой толк от когтей?
– Ожерелье сделать, – объяснила Светка. – Или бусы. Или пуговицы. Не, «Разящий смерч» не дело…
– «Смерч» хорош, – возразил я. – Но лично у меня толком ни разу не получался.
– Хочешь, научу? – лениво спросила Светка.
