– Нет уж! Раз пришли, пусть Илья удовлетворит свое любопытство.
Луна в разрыве туч ярко освещала пустырь, развалины и зачарованную троицу у подножия темного куска гранита.
– Тот самый камень? – прошептал Илья. – Можно дотронуться?
– Рискни, – усмехнулся Антон.
Тот провел ладонью по мокрой шершавой поверхности «надгробия» и спросил:
– Ну, где ваш знаменитый адский пес? Я никого не вижу. Вероятно, этой ночью он решил не показываться. Или ему не по вкусу наше присутствие?
– Придержи язык!
Доктору не нравилась затея Ильи, но он держал марку перед другом и девушкой. Его бы воля, ни за что бы сюда не сунулся в полнолуние. Антон не был суеверным, но случай в Борисовке произвел на него удручающее впечатление.
«Илья прав. Я не видел своими глазами ни зверя, ни трупа! – спохватился он. – Нельзя сеять панику!»
Тем не менее необъяснимая тревога исподволь овладела присутствующими. Делая вид, что бояться нечего, Илья обошел камень вокруг и с натянутой улыбкой вернулся в исходную точку. Доктор стоял, ощущая на себе чей-то пристальный взгляд. Аня жалась к нему, вздрагивая всем телом.
– Мне х-холодно, – прошептала она. – Все п-поджилки трясутся.
– Потерпи. Приедем домой, выпьем по рюмке, – тихо проговорил Антон. – И в койку! Уже скоро.
В зарослях послышались странные звуки. Что-то хлюпнуло, чавкнуло, фыркнуло, охнуло, затрещали ветки, и… прогремел выстрел!
Илья прирос к месту. Доктор обернулся и с ужасом увидел надвигающуюся из темноты массу. Это было нечто бесформенное, обросшее шерстью, с оскаленной пастью и парой горящих глаз.
– Мама!!! – вскрикнула Аня и бросилась наутек.
Антон онемел. Внезапно прогремел второй выстрел, эхом прокатившись по пустырю.
– А-а-ааааа! А-аааа! – отчаянно вопила девушка.
– Кто стрелял? – очнувшись, гаркнул Илья. – Вы с ума сошли? Здесь люди!
Третий выстрел заставил его пригнуться и юркнуть за камень. Он оглянулся по сторонам, но ни Ани, ни доктора рядом не оказалось. Они оба исчезли в зарослях.
– Что это было? – пробормотал Илья. – Антон! Ты где?.. Антоха-а-аа! Аня-а-ааа!
– Че орешь? – Перед ним словно из-под земли вырос человек с ружьем и возбужденно спросил: – Ты его видел? Видел?
– Кого?
– Зверюгу дьявольскую! Я в засаде стоял, а тут – он! Откуда ни возьмись… У меня сердце в пятки! Выстрелил не целясь, промахнулся… Опять выстрелил. А ему хоть бы что! Ломанулся через кусты и был таков… Не попал я в него! Пока перезарядил, он уже скрылся. Я пальнул ему вслед, но…
Мужчина махнул рукой в темноту и забористо выругался.
– Савелий? – не сразу сообразил Илья. – Ты нас чуть не убил!
От волнения оба не заметили, как перешли на «ты».
– Я в другую сторону стрелял. На пустыре эхо обманное. Звук уносится не пойми куда. А где док? – оглянулся охотник. – С вами еще девчонка была, кажись?
– Она испугалась и убежала. А доктор бросился догонять, вероятно.
– Эй!.. – громко крикнул Савелий. – Эге-гей! Док!..
– Антон! Ты где? – вторил ему Илья. – Аня-а-аа! Антоха-а-а!
– Не отзываются. Надо идти искать, – сказал охотник, держа ружье наготове. – Вдруг чудище еще там? Я-то его хорошенько пугнул… но кто знает? Учует человечину, вернется, и кранты…
Илья нервно дергался и напряженно озирался. Неужели Савелий говорит правду?
– Тебе, часом, не почудилось? А ну, дыхни!
– Я пил, – признался охотник.
– Много?
– Ты мне не веришь? – изумленно поднял брови Савелий. – По-твоему, я зря палить начал? Ну… чего греха таить, струхнул маленько. А ты бы не сдрейфил? Зверюга огромная, размером с теленка, – хвостом бьет, шерсть на загривке дыбом стоит, глазищи сверкают! Чисто уголья! Вонь от него кошмарная… будто падалью несет.
– Может, куча мусора где-то поблизости? – потянул носом Илья, улавливая гнилостные миазмы. – Или дохлятина какая валяется?
– Несознательные граждане мусор на пустырь втихаря таскают. Но у зверя особый запах! Его ни с чем не спутаешь.
– Откуда ты знаешь? Нюхал?
– В книжках читал, – огрызнулся охотник. – Правда, до сих пор нос к носу с этим демоном во плоти не сталкивался. Жаль, пули серебряные не подействовали… Ушел косматый, мать его!
Илья опомнился, пришел в себя и фамильярно похлопал его по плечу.
– Не теряй надежды. Может, чудище болотное где-то в кустах издыхает, раненое. К утру, глядишь, туша лежит. Не забудь прессу созвать, телевидение из Тамбова пригласи, блогеров местных. Как-никак сенсация!
– Издеваешься?
– С чего ты взял? Я о твоей славе пекусь!.. Представляешь ролик в Ютубе? Верданский Жан Шастель в одиночку пристрелил кровожадное чудовище! В древности тело монстра замеряли и составляли его описание королевский нотариус с врачами, а нынче времена другие. Технический прогресс! У каждого с собой смартфон, снимай, сколько душе угодно. Хочешь, я тебе помогу смонтировать ролик?
– Так света же нет…
– Ради такого случая найдем, как гаджеты зарядить. У кого-нибудь в поселке генератор есть?
Савелий по своему простодушию принял троллинг Ильи за чистую монету.
– В продуктовом магазине должен быть, – сообщил он. – И в «Старых вязах» имеется.
Илья не мог простить ему пережитого испуга и злился.
«Этот полоумный чуть не подстрелил кого-то из нас! Аня наверняка в обмороке, а доктор приводит ее в чувство. Теперь по милости Савелия мне придется лезть в мокрые кусты, топать по грязюке, аукать, как придурку!»
– Ладно, пошли моих друзей искать, – с досадой вздохнул он. – Не дай бог Аня в темноте ногу сломала или еще что… Иначе они бы уже вернулись.
– Типун тебе на язык, – проворчал охотник, вешая ружье на плечо.
– Ну и цирк ты нам устроил! Век не забуду.
– Я сам в шоке. Сперва глазам не поверил, потом… меня ужас обуял. Кровь в жилах застыла. Зверь на меня уставился, я на него. Глаза в глаза! Думал, всё… конец!
– Ну да, если бы не серебряные пули, быть бы тебе трупом, – съязвил Илья.
Будто с целью развеять его сомнения в темноте раздался протяжный тоскливый вой.
– Чу! – остановился Савелий и вскинул ружье. – Слышал?
Илья с тревогой устремил взгляд в гущу деревьев. Где-то в зарослях скрылись Антон с девушкой и помалкивают. Не ровен час, в самом деле волки к пустырю подтянулись. Мало ли, как на них влияют погодные аномалии? Все это может быть взаимосвязано.
Вой повторился, но на сей раз тише и удаленней.
