Управляющий не успел увернуться, когда сзади на него что-то обрушилось. Отчаянно отбиваясь, он брыкался и судорожно пытался освободиться от захвата на шее.
– Черт! – горячо дохнул кто-то ему в ухо. – Черт!!! Воронин, ты?
– Я… – прохрипел тот.
– Твою мать! – повторил знакомый голос. – Я уж решил, что подлый вражина попался!
Тиски на шее Воронина ослабели.
– Николай… Сергеич? – выдавил он, жадно вдыхая воздух с дождем. – Вы!.. А я уже с жизнью прощался. Думал, волчара голодный меня подстерег…
– Ты что здесь делаешь? – настороженно спросил Полухин, не отпуская его.
– Вас ищу! Меня Ирина Глебовна отправила… Я заблудился… Едва в трясину не забрел…
Николай так крепко сжал железными пальцами его горло, что управляющий никак не мог отдышаться.
– Отпустите же меня… Что вы в самом деле?.. Преступника поймали?
– Уфф, – выдохнул Полухин, отступая. – Прости, Олег… Хорошо, что я дубиной тебя по голове не треснул.
– Этого только не хватало!
Они злобно воззрились друг на друга, – оба мокрые, грязные и воинственные. В одинаковых дождевиках и резиновых сапогах с отворотами. Воронин нервно потирал шею. Полухин с кривой улыбкой показал ему дубинку, которую чудом не пустил в ход.
– Видать, я подсознательно твою парфюмерию учуял, – сказал он. – Благодари мой острый нюх. Значит, тебя Ирина послала?
– За вами, – кивнул управляющий, все еще ощущая панический гул крови в венах. Выброс адреналина был нешуточный. – Она проснулась, кинулась к вам… а вас нет.
– У нее был приступ? – испугался Николай.
– При мне нет… а после не знаю…
– Ты бросил Ирину в доме одну?
– Там Мэри…
Воронин вспомнил, что в суматохе забыл разбудить жену и передать хозяйку на ее попечение. Из рук в руки, как того требовал Полухин в свое отсутствие.
– Вы не предупредили, что уходите, – оправдывался он.
– Да, это моя вина. Не хотел никого беспокоить.
Полухин лгал, и управляющий это почувствовал. Хозяин намеренно выскользнул из дому украдкой.
«Он мне больше не доверяет, – констатировал Воронин. – Я попал под подозрение. Он что-то пронюхал. Чутье у него и вправду завидное!»
– Я ходил на старый погост, – неожиданно признался тот. – Хотел проверить слухи о призраке. Неужто главарь разбойников обращается в монстра и является из-под могильного камня? Время как раз благоприятствует: полнолуние, буря разгулялась. Дай, думаю, посмотрю, что будет! Жене, разумеется, ничего не сказал… чтобы не волновать попусту.
– Бог с вами… Разве это не глупые суеверия?
– Выходит, нет.
– В смысле? – вытаращился на него управляющий. – Вы что-то видели?
– Странные вещи происходят в нашем поселке…
* * *
В доме Катерины Матвеевны спешно топили баню и хлопотали вокруг Ани.
– Нужно ее спиртом натереть, – предложил доктор.
– Сначала нам всем не помешает смыть грязь, – возразил Илья. – А спирту я бы внутрь принял, если можно. Прямо сейчас! Не знаю, как у кого, а у меня до сих пор зуб на зуб не попадает. Бр-ррр!
Девушка пришла в чувство, но молчала, так же, как поначалу Антон. Ее без стеснения раздели, удивленно разглядывая остатки мокрой одежды: будто ножом исполосованную куртку, разорванный свитер и дырявые джинсы. Лицо, руки и тело Ани покрывали царапины и ссадины.
– После мытья я все это обработаю антисептиком, – сказал доктор.
– Она бежала напролом и поранилась? – предположил Илья… и сам себе возразил. – Не похоже. Куртка как ножом порезана. Края слишком ровные. Что скажешь?
– Я Аню в ложбине случайно нашел… Услышал крик, побежал за ней в темноте, не разбирая дороги… Падал несколько раз, поднимался… опять падал. Казалось, за мной кто-то гонится!.. Не помню, как поскользнулся на склоне и съехал вниз… Аня лежала на дне ложбины, как мертвая!.. Я кинулся к ней, начал трясти… Окликнул, она не отвечала…
В комнату вошла Катерина Матвеевна и забрала укутанную в плед девушку с собой мыться.
– Пойдем, голуба, – ласково приговаривала она. – Мужики подождут. Я тебе мыльца целебного дам, травку душистую запарю. Ты, небось, продрогла до костей в лесу-то, ноги промочила. Ой, лихо!.. Не дай господи, хворь прицепится. Вирус с короной! А мы его паром выкурим. Против пару ни одна бацилла не устоит…
Когда дверь за женщинами закрылась, Илья пристал к доктору с вопросами:
– Мы с Савелием вас звали, чуть не охрипли. Ты слышал?
– Я был не в себе, – вздохнул тот. – Вероятно, мне почудилось, но…
– Что «но»?
Охотник, который до этого момента хранил молчание, недовольно хмыкнул. У него не было сомнений, с кем им довелось столкнуться у старого погоста. Он ждал, что очевидный факт признают и остальные.
– После первого выстрела мне показалось… кто-то надвигается на меня из темноты… Огромная туша с раскрытой пастью! И горящие во тьме глаза!
– Поэтому ты побежал в кусты? – съязвил Илья. – Так бы сразу и говорил. А то – типа за Аней бросился сломя голову. Спасатель!
– У меня в голове все перепуталось… – смущенно пробормотал доктор. – Чудовище, выстрелы, заросли, Аня, ложбина!.. Я действовал по наитию… Можете смеяться, только я постоянно ощущал на себе чей-то взгляд! И хруст какой-то был за спиной…
– Ага. Зверь за тобой по пятам шел, зубами щелкал. Съесть хотел, да не решился. Не вкусным ты ему показался, Антоха. Он девичьей плоти был не прочь отведать, а ты помешал. Теперь берегись! Он тебе отомстит за испорченный ужин. Готовься!
– Не юродствуй, москвич, – осадил его Савелий. – Ты человек пришлый, тебе наши проблемы в диковинку. А мы в этом годами варимся! Ты отпечатки лап на склоне видел?
– Ну, видел. И что? Ты лучше доктора спроси, почему чудовище его пощадило? Может, они заодно? Сообщники, так сказать?
– Что ты мелешь? – возмутился Антон. – Язык без костей!
– А правда, – вскинулся охотник. – Зверь мог от вас рожки и ножки оставить, а вы целы и практически невредимы. И барышню он не тронул.
– Он Аню своим телом прикрыл, – ехидно добавил Илья. – Герой! Решил пожертвовать собой ради нее. Ешь, мол, адская псина, меня горемычного! Только ее не трожь…
– Ну, прикрыл, – хмуро подтвердил доктор. – А ты бы на моем месте как поступил?
– Я же говорю – герой!
– Отставить перепалку, – рассердился Савелий. – Вы мне объясните, док, кто на девушке одежду порвал?
– Так он же и порвал, – издевался Илья. – Лег на нее, возбудился, и захотелось ему страстной любви! Прямо в ложбине, на природе… как у наших забытых предков! Рядом монстр кровожадный дышит, облизывается, слюнки глотает. А в двух шагах от него парочка совокупляется! Где еще такой экстрим найдешь?
