Илья обследовал гравий, но там следов не было. На гравии вообще плохо видно, тем более в дождливую погоду.
– Нет ничего, – разочарованно пробормотал он.
К нему присоединился Полухин с управляющим. Оба красные и напряженные. Казалось, искры достаточно, чтобы между ними вспыхнула драка. Они старались не встречаться взглядами и не обращаться друг к другу.
– Что вы об этом думаете? – угрюмо спросил хозяин у Ильи. – Как животное проникло на территорию усадьбы?
– Очевидно, через забор. Не из воздуха же оно материализовалось?
– Да уж точно не из воздуха…
– Вряд ли нам удастся определить направление. Природа играет на стороне монстра. Если бы не навес над крыльцом, и эти отпечатки были бы уничтожены.
– По ходу, чудище нарочно забралось под навес именно с этой целью, – процедил Полухин. – Чтобы напугать нас. Для животного это слишком умно, не находите?
Ему хотелось обвинить управляющего, но он почему-то не решался. Кто еще мог наставить отпечатков «лапами», которые тот прятал в мастерской? Полухин не сомневался, что следы не настоящие. Но как убедить в этом присутствующих? И стоит ли?
«Я выдам секрет раньше времени, – колебался он. – Воронин поймет, что я все знаю, и затаится. Выбросит улику и останется чистеньким!»
Мужчины все-таки попытались выяснить, где зверь перепрыгнул через забор, но тщетно. Воронин принимал активное участие в поисках. Они обошли весь периметр, но нигде не обнаружили ни следов, ни клочка шерсти, ничегошеньки.
– Что и следовало доказать, – пробормотал хозяин усадьбы.
– Вы о чем? – ухватился за его оговорку Илья.
– Да так… мысли вслух. По-моему, мы зря теряем время. Чудовище пребывает в другом месте, – покосился он на управляющего. – Правда, Олег?
– Вам виднее, – отрезал тот.
– Не говорите Ирине про следы, – посоветовал доктор. – Ей лучше не знать.
– Конечно! Надо предупредить Мэри, чтобы не проболталась.
– Я возьму ведро воды и вымою ступеньки, – предложил Воронин. – Всем будет спокойнее.
– Отличная идея, – ухмыльнулся хозяин. – Сразу бы так. Ведро воды – и никакой паники. Побеседуй со своей женой насчет этого. Пусть помалкивает!
Илья размышлял, откуда взялись отпечатки лап, и не находил здравого объяснения. Он раскрыл зонтик, взял из машины ноутбук, спрятал под плащ и быстро зашагал обратно к крыльцу. Доктор шел следом за ним.
– Прекрасный вечер закончился скандалом, – с сожалением заметил он.
– Полухина можно понять. Он нервничает! Появись у тебя на ступеньках эти чертовы следы, ты бы тоже взвился.
– Странное дело. Что-то нечисто с этими следами…
– Я подозреваю Воронина, – тихо проговорил Илья. – А ты?
– Должны быть какие-то основания.
– Полухин явно зол на него! Заметил? Он просто рвет и мечет!
– Нам неизвестна истинная причина их разногласий, – покачал головой доктор.
– Что они не поделили, по-твоему?
– Спроси что-нибудь полегче…
– Надо выследить, кто прячет собаку на болотах, – неожиданно предложил Илья. – У меня есть план. Не будет же псина долго сидеть голодная? Рано или поздно ей придется нести еду. Тут-то мы его и сцапаем!
– Кого?
– Увидим. Я не Ванга, не берусь предсказать, кем окажется злоумышленник. Не удивлюсь, если это будет Воронин.
– Да ну! У него фантазии не хватит.
– Бывает, обычный с виду человек обладает таким изощренным умом, закачаешься.
Антон недоверчиво хмыкнул.
– Максимум, на что способен Воронин – устроить мелкую пакость. И потом, судя по трагедии в Борисовке, пес сам себе добывает еду. Зачем кому-то с риском для жизни ходить в глубь трясины, если животное умеет охотиться…
– … на людей? – подхватил Илья. – В этом и загвоздка. Болотный зверь не тронул старика Полухина, не покусал Аню, хотя мог бы. А трупа в Борисовке мы не видели. Мы о нем только слышали из чужих уст.
– Дай бог, чтобы этим кончилось и жертв больше не было.
– В любом случае необходимо выследить человека, который понесет собаке еду. Я этим займусь. Шерлок Холмс не верил в мистическое чудовище, преследующее род Баскервилей, и оказался прав. Кому-то выгодно извести хозяев усадьбы! Манок в дупле доказывает, что тут не обошлось без злого умысла. Собаку на расстоянии по заказу выть не заставишь, а имитирующее устройство активизировать в удобный момент проще простого. Злодей где-то рядом! Я чувствую! Следы на ступеньках появились, чтобы испортить нам вечер и напугать хозяев. Кем бы ни был этот хитрый враг, он близко!
Доктор беспомощно развел руками. Илья уже закусил удила и рвется в бой, его не остановишь.
– Полухины – не Баскервили, – робко возразил он. – Они вообще не здешние. Эдуард Кирилыч приехал в наши места в поисках уединения и покоя…
– Уединение и покой как-то не вяжутся с гостиничным бизнесом.
– Почему? Отдыхают же люди на отдаленных базах в лесу, в отелях на островах. Одно не исключает другое.
Ветер вырывал зонтик у Ильи из рук, позванивал водосточными трубами. Струи дождя падали сплошной стеной. Антон весь вымок и продрог.
– Идем в дом. Я хочу согреться.
– Сидя дома мы ничего не выясним, – возразил Илья.
– Ради бога, не говори, что собираешься бродить ночью вокруг Гнилого озера. Это очень опасно! Вспомни старый погост.
– Разве ты не составишь мне компанию?
У доктора пропал дар речи от такого предложения. Он не был трусом, но и безрассудным храбрецом себя не считал…
Глава 32
Аня не могла заснуть и ворочалась с боку на бок, постанывая от боли. Падая в ложбину, она ушибла коленки и локоть, покрывающие кожу царапины неприятно саднили. В комнате на столе горела свеча в медном подсвечнике. Наверное, этим подсвечником пользовалась еще мать или бабушка Катерины Матвеевны.
В дверь заглянула легкая на помине хозяйка, которой тоже не спалось.
– Чаю принести?
– Нет, спасибо, – отказалась девушка. – Илья с Антоном вернулись?
– Они предупредили, что будут поздно. Ты не волнуйся, они на машине. В крайнем случае заночуют у Полухиных.
– Тоскливо тут у вас, мрачно… Зимой, вероятно, скука смертная. Всюду снег и лед, дороги заметает. И света подолгу нет.
– Мы привыкшие, – вздохнула пенсионерка. – Бывает, вьюга разыграется, любо-дорого у печки греться. А тебе после города тошно у нас?
– Страшно!.. Сначала я обижалась, что Илья меня с собой не берет, а теперь я сама не хочу. Хватит с меня погоста. Дайте мне косметичку, пожалуйста, – попросила Аня. – Она на столе.
