– Где ты взял эти вещи?
– На болоте нашел… Шарф за ветку зацепился и висел, а дождевик из-под коряги торчал…
Савелий и Лютиков оторопело переглянулись, а Василий присвистнул сквозь зубы.
– Выходит, Полухина зверь задрал? – спросил он, пристально глядя на мокрого и грязного Илью. – Кровь видел? Или куски тела?
Тот отрицательно мотнул головой.
– Я искал, но…
– Не мог же он взрослого мужика целиком сожрать? – содрогнулся охотник.
– А тебя чудище болотное пощадило, москвич? – сердито добавил Лютиков. – Ты несъедобным оказался или как? Чем ты его задобрил?
– Пулей…
Ему никто не поверил. Даже бывший одноклассник Антон Завьялов засомневался.
– Ты хочешь сказать… ты его убил? Из ружья?
– Из этого самого, – подтвердил Илья, снимая с плеча двустволку и протягивая полицейскому. – Понюхай! Пороховые газы еще не выветрились.
– Это вопрос, в кого ты стрелял, – угрюмо изрек Василий, обнюхивая стволы. – Запах пороха присутствует… а где жертва? Чем ты докажешь, что убил зверя, а не человека? – уставился он на Илью.
– Тушу можешь показать? – наседал Савелий, у которого от досады по телу пошел нервный зуд. – Веди нас туда сейчас же! Я хочу самолично убедиться, что…
– Да остынь ты, – отмахнулся от него Василий. – Тут подсудное дело. Есть туша или нет? Признавайся, москвич!
– Туши нет, – вздохнул Илья.
– Как это? Куда же этакое исполинское чудище подевалось?
– В преисподнюю провалилось! – выпалил Лютиков. – Откуда пришло, туда и ушло. Концы в воду!
– Так не пойдет, – возразил старлей. – Они с Полухиным на пару отправились на болота, а вернулся только один.
– Ты ничего не путаешь? – заволновался доктор, обращаясь к Илье. – Давай, объясняйся. Иначе сам понимаешь…
Глава 44
Выслушав рассказ москвича, компания в замешательстве примолкла. Вроде бы тот складно все изложил, не подкопаешься. А с другой стороны… уж больно гладко звучала в его устах темная и дикая история. Ни опровергнуть, ни подтвердить ее некому, – если Полухин погиб, его не спросишь, а вещественных доказательств нет. Зверь утонул, свидетель исчез, оставив вместо себя плащ и шарф. Словом, проверить показания Ильи невозможно.
– Смерть Полухина под вопросом, – первым нарушил молчание Василий. – Пока труп не обнаружен, человек предположительно жив. Остальное – фантазии, умозаключения и домыслы! Уголовный кодекс требует весомых аргументов, а не пустой болтовни. Также неизвестно, в кого именно стрелял из ружья этот гражданин, – пальцем указал он на Илью и обвел остальных суровым взглядом. – Согласны, мужики?
– Вижу, ты в порядке, старлей, – заметил Савелий. – Рассуждаешь трезво. В общем, надо искать Полухина! Пока не доказано обратное, будем считать, что он заблудился. В тумане на болотах кто угодно потеряется!
Обескураженный доктор молча кусал губу. Лютиков растерянно предположил:
– Может, он того… побежал при виде зверя, оступился, и засосало его? Со страху чего не бывает?
Пока они обсуждали разные варианты, начало смеркаться. А обратно в поселок – топать и топать.
– На сегодня поиски отменяются, – распорядился полицейский. – Не то мы еще кого-нибудь потеряем.
– Позвольте… – спохватился Илья. – Вы что, подозреваете меня в убийстве? По-вашему, я застрелил Полухина?! Помилуйте, за что мне его убивать?
– Мотив найдется. Ревность, например. У Полухина жена-красавица! Может, ты на нее глаз положил? – разошелся Василий. – А тут удачный момент подвернулся. Бедолага сам навлек на себя беду: позвал тебя на охоту за зверем, оружием снабдил…
– Кстати, а почему Полухин дал двустволку тебе? – заинтересовался Савелий. – Он сам отлично стреляет.
– Не знаю, – развел руками Илья. – Меня это тоже удивило. Наверное, хотел взять самое трудное на себя: выгнать чудовище из логова. Я бы этого точно не сделал.
– По ходу, Николай таки выследил монстра и догадывался, где тот прячется, – заключил Лютиков. – Зря он пошел на такой риск! Надо было облаву устроить как положено! Всех местных охотников созвать…
– Что-то не сходится, – оборвал его доктор. – Полухин далеко не глуп и должен понимать степень опасности. Он ведь не только себя не пощадил, он Илью подставил! Моего друга! А если бы тот промахнулся? Если бы пули зверю не повредили? Что тогда?
– Судя по всему, Илья не промахнулся, – мрачно заключил Василий. – Вот в кого именно он попал?.. Лично мое мнение – в Полухина! А про зверя сочинил для красного словца. Ему не привыкать. Он же писатель!
– Я не убивал Николая, – оправдывался Илья. – Я же себе не враг! Без него я не нашел бы пути назад!
– Он прав, – заступился за друга Антон. – Илье повезло, что он случайно не угодил в трясину и наткнулся на нас!
– Это всё слова! – отрезал полицейский. – А где факты? Мертвого зверя кто-нибудь видел? То-то же!.. И не увидит! Между прочим, закон требует опираться исключительно на улики и доказательства!
– Ну так против моего друга нет улик, что он кого-то убил.
– Не кого-то, а своего безоружного спутника, – упрямо возразил Василий.
Ему хотелось согнать на ком-нибудь свою злость и отчаяние, и он нашел подходящий объект.
– Гражданин сам признает, что они вместе с Полухиным отправились на болота, где тот типа исчез. По-моему, проще простого застрелить соперника, а труп утопить в болоте. И все шито-крыто! Водолазы в трясину не ныряют, осушить топь невозможно, так что… нет тела, нет дела!
Доктор вздохнул и отвел глаза. Позиция Ильи действительно выглядела шаткой, объяснения звучали невразумительно.
Лютиков в замешательстве поскреб заросший щетиной подбородок. Он не знал, что и думать.
Зато Савелий с воодушевлением подхватил идею о том, что москвич незаслуженно приписал себе вымышленный подвиг:
– Он же литератор и киношник! У него воображение ого-го! Ловко он сочинил про зверя? Мол, Полухин стал жертвой чудовища, а я, герой, бесстрашно отправил монстра в пекло! Теперь прекрасная дама достанется мне! Прошу любить и жаловать! Небось, хочет войти в историю, как Жан Шастель.
– Не войти, а въехать на плечах покойного, – процедил Василий.
– Мой друг – не убийца! – отбивался от нападок Антон. – Я за него ручаюсь! А Полухин найдется, вот увидите! Он любит пощекотать окружающим нервы, выкинуть какой-нибудь фокус-покус. И на этом собирается строить свой гостиничный бизнес, между прочим. Вы еще убедитесь, что я прав!
Илья не ожидал обвинений, которые обрушились на него со всех сторон, и молча стоял, не понимая, что происходит. Неужели кошмар продолжается?..
