Долгожданный обед, пусть и на ходу, заметно поднял нам настроение. Правда, от кофе пришлось отказаться. После нескольких попыток мне удалось заполучить чашку с вожделенным напитком, но в следующий момент колесо экипажа подпрыгнуло на ухабе, а вместе с ним, увы, и чашка.
Ароматной коричневой лужицей на полу мы любовались недолго. Такс клацнул зубами, раздался странный звук, напоминающий прихлебывание, и кофе мгновенно высохло. Вместе с ним испарилась и чашка. Ее утилизация сопровождалась вульгарным «чпоком».
В принципе, я и ранее догадывался о способностях своего пса, но демонстрировал он их впервые. В ответ на мой вопросительный взгляд Такс лишь довольно махнул хвостом и направился к выходу: экипаж уже стоял на Ароматной площади.
Глава 7. Таинственный мир людей и животных
* * *
Резиденция ордена Железного Зуба находилась в уютном тенистом сквере практически в центре города. Городской зоопарк Вольтанутена — так гордо именовали ее в прессе.
Здесь специализировались на магических животных. Впрочем, приторговывали и обычными: маги обожали экспериментировать с известными породами. Изначально зоопарк был ни чем иным, как рабочими вольерами ордена. Говорят, руководитель «зверятников» великий магистр Банабаки распорядился открыть платный доступ после того, как увидел очередной результат. Животное было очень красивым, но абсолютно бесполезным и чрезвычайно прожорливым. Стоит отметить, под это определение подходила добрая половина питомцев зоопарка. Вторую половину составляла коллекция экзотов из других миров.
Орден Железного Зуба, как и любая магическая организация, являлся закрытым учреждением. Правда, здесь никогда не было специальной службы безопасности. Мощнейшим охранным барьером стал его статус. Многочисленные сплетни давно превратили орден в таинственную секту. Внешность Банабаки — единственного иномирянина среди руководителей орденов, вполне соответствовала званию «главного сектанта». Особо впечатлял цвет его кожи — темно-коричневый, почти черный. К этому стоило добавить большие черные глаза чуть навыкате, черные курчавые волосы, большой нос и широкие мясистые губы.
Для этого мира его лицо было весьма экзотично. Например, первое появление Банабаки в ордене Серебряного Лома вызвало настоящий переполох. Кто-то пустил слух, что почетный гость стал жертвой случайного «снаряда». Ажиотажа добавил и сам великий магистр. Мгновенно сориентировавшись, он невинным голосом поинтересовался, где можно умыться и почиститься с дороги. Стоит ли описывать разочарование хозяев, обнаруживших, что умывание гостю так и не помогло? Говорят, именно после его визита и были расставлены магические магниты.
Необходимо отдать должное, Великий магистр всегда с честью выходил из затруднительных положений. Наделенный отменным чувством юмора, любую ситуацию он виртуозно превращал в фарс. Рассказы о его похождениях давно уже были постоянной темой светских разговоров. Да и сам он стал живой достопримечательностью Вольтанутена. В неизменной белой шляпе с изображением Животворящего Древа и белом плаще, расшитом священными символами, он выглядел очень эффектно и непривычно.
Несмотря на свой довольно-таки преклонный возраст, архимаг пользовался большим успехом у дам. Злые языки судачили, что резкие ароматы, к которым он питал пристрастие, были ни чем иным, как сильными афродизиаками. И что повышенный интерес к себе он поддерживает искусственно. Молодые коллеги вообще считали его образ удачно подобранной личиной и время от времени наколдовывали себе нечто подобное.
Таинственности ордену Железного Зуба прибавляла и его деятельность. Говаривали, что именно они ввели моду на домашних монстров, столь популярных у молодежи. Будто бы за немаленькие деньги здесь можно было тайно купить безобразную зверушку и выдать ее за результат собственных экспериментов. По слухам, доходы от такой деятельности, вполне законной, но не особо афишируемой, составляли львиную долю в общей прибыли ордена.
Также горожане верили, что «зверятники» при помощи запахов могут влиять на поведение человека. Дело в том, что каждого сотрудника Железного Зуба сопровождал специфический аромат. Были они разные, нередко весьма изысканные, но всегда слишком резкие.
В реальности все объяснялось намного проще. Магические звери, которых здесь разводили, воняли не меньше, а зачастую — и больше настоящих. Особо чувствительные барышни при визите в зоопарк нередко падали в обморок, причем не столько от вида монстров, сколько от их смрада. Ежедневные чистки и дезинфекции давали лишь краткосрочный эффект. Со временем запах намертво въедался в одежду и волосы сотрудников, перебить его могли лишь очень сильные ароматы.
Работа в столь специфической организации была весьма престижной, но накладывала определенные ограничения. К слову, молодые маги нередко использовали возможность эпатировать публику, во всеуслышание заявляя о своей причастности к ордену Железного Зуба.
Квартал вокруг зоопарка со временем обезлюдел. Старожилы, не выдержавшие беспокойного соседства, съезжали, а новоселы не хотели здесь селиться. Поэтому руководство ордена, по мере «очистки территории» выкупавшее свободные участки, со временем провело реконструкцию.
Привлеченная команда профессиональных магов — строителей и архитекторов — за одну ночь создала на месте бывшего квартала уютный тенистый сквер. Специально подобранные породы деревьев поглощали неприятный запах зверинца.
Все здания были отодвинуты от площади вглубь сквера и обновлены. Архитектурный стиль резиденции ордена изначально показался новаторским, но со временем его оригинальные скульптуры полюбились горожанам. Животные и прочие создания всех мастей и оттенков располагались не только на зданиях, но и на садовых элементах — беседках, мостиках, пр. Подражание такой архитектуре на некоторое время даже стало модным, в результате чего Вольтанутен успел пополнить свой ансамбль несколькими забавными зданиями в «зверином» стиле.
Благодаря перестройке город удалось защитить от неприятного запаха. Лишь на саму площадь время от времени ветерок выносил остро пахнущий «привет» из зоопарка. За эту особенность местные жители не замедлили прозвать ее «Ароматной». Городские власти долго противились официальному переименованию, но новое название настолько прижилось, полностью вытеснив старое, что им пришлось смириться с неизбежностью.
За полтора часа до окончания рабочего дня
Вольтанутен. Резиденция Ордена Железного Зуба
Такс начал беспокоиться уже на подъездах к Ароматной площади. Резкие звериные запахи били в нос, неприятно дразнили, заставляя нервничать. Время от времени пес рычал и скалился в хищной ухмылке.
— Может, не пойдешь со мной? Подождешь где-нибудь здесь, — не выдержал Монбазор, когда они вышли из экипажа. Он своим носом еще не чувствовал каких-либо изменений в атмосфере и счел это место вполне безопасным.
Такс упрямо мотнул головой и решительно направился к зоопарку.
«Одному остаться еще хуже. Здесь на каждом углу зверьем воняет», — буркнул он на ходу.
