Никто из зрителей не посмел крикнуть: «Фантом!!!» в адрес несчастного страдальца. Да и для сердитого профессора помидора не нашлось. Наоборот, под веселые комментарии в шляпу Такса то и дело летели монеты. Селии приходилось несколько раз ссыпать их в специально прихваченный бархатный мешочек. Стоит ли говорить, что сотворенная парочка без потерь добралась до финиша?!
Во второй группе были некоторые потери, но, в целом, проект рекламного отдела оказался весьма удачным.
Мастер Бруль был очень доволен фантомами (кроме мимов, уцелело еще несколько иллюзий). После завершения парада он искренне поблагодарил Пампуку-младшего и Ариселию, а также пообещал выписать им премии за удачные творческие находки.
Монбазор, услыхав о дополнительном вознаграждении, залился алой краской. Он искренне надеялся, что под личиной клоуна никто ничего не заметит. Судя по весу «мешочка», Такс насобирал мелочи не на одну премию. И этот факт весьма смущал молодого мага. Правда, он не представлял, где можно реализовать такое множество мелких монет.
Бруль Там Шпок исчез так же стремительно, как появился. Главный распорядитель карнавала этим вечером был нарасхват.
— Может быть, вы уже переоденетесь? — предложила Селия, когда они остались вдвоем.
— Почему? — недоуменно спросил Монбазор.
— Ваш нос… — девушка смущенно отвела взгляд.
После окончания карнавала маг совершенно забыл о своем насосике. Полуспущенный нос уныло улегся на отвисшие щеки. Окраска телесного цвета придавала ему вид то ли отдыхающего хоботка, то ли недоваренной сардельки… Спохватившись, Пампука-младший энергично качнул воздух. Хоботок, таинственно посвистывая, начал оживать и даже попытался свернуться в рулетик.
— Прекратите… — практикантка прыснула и, не удержавшись, расхохоталась.
Монбазор засмеялся вместе с ней и через минуту уже стоял в своей обычной одежде. Маман уехала, можно было вновь носить любимые душегрейки.
— Так лучше? — спросил он и шутливо обернулся вокруг своей оси.
Какой-то турист, случайно оказавшийся у него за спиной, столкнулся с магом взглядом и поспешно отошел в сторону.
«Я видел его раньше. В ордене Бездонной Чаши», — задумчиво сообщил Такс, но Хозяин уже смотрел на более привлекательный объект.
— Вы так красивы…
Селия вновь смутилась и отвела взгляд. Это было весьма кстати — ее собеседник настолько испугался собственной смелости, что вряд ли смог бы смотреть ей в глаза. Такс решил воспользоваться паузой и тихонько скрылся за ближайшим деревом.
— Сегодня праздничная ночь, — продолжил маг через несколько минут. Ему наконец удалось восстановить дыхание, и эту фразу он произнес почти без запинки.
— Да, праздничная, — откликнулась практикантка. — А мне еще надо вернуть в отдел костюмы…
— А мне — следить за фантомами…
— И еще — инвентарь…
— Где это вы успели вилы раздобыть? — с неподдельным любопытством спросил Монбазор. Разговор на бытовые темы давался ему гораздо легче.
— У Банабаки позаимствовали. А разводной ключ один золотарь одолжил…
Оба одновременно заулыбались, вспоминая парад.
— Веселье только начинается. Я буду около центральных конкурсных площадок. Может, придешь?
— Может быть… — Селия будто бы и не заметила дружеского «ты».
Уже переодетые артисты ожидали их. Монбазор начал собирать в группу своих подопечных, чтобы отвести на конкурсные площадки. Такс, служивший «толмачом», метался между магом и Селией, помогая решать организационные вопросы.
Пампука-младший должен был присутствовать на карнавале «до последнего фантома». Поэтому, прикупив пакетик сластей, он уселся на лавочку, расположенную между двумя площадками, с удовольствием вытянув уставшие ноги. Здесь и разыскал его Такс.
От карнавального костюма пес уже освободился, но все еще светился неестественной белизной и потряхивал мелкими завитками. В зубах он нес увесистый мешочек, в котором что-то позвякивало.
— Что это? — удивленно спросил Монбазор.
«Моя доля, — Такс аккуратно положил свою ношу на лавочку подле хозяина. — Добычу распотрошили».
— И между кем вы ее поделили?
«Селия раздала по огромной горсти своей команде. Даже мимы не побрезговали».
— А Бруль Там Шпоку его долю оставили?
«За аренду костюмов?», — ехидно поинтересовался Такс.
— Нет, как предводителю…
К празднику временные концертные площадки возвели по всему городу. Но Монбазор с фантомами выбрали сцену перед императорским дворцом. Артисты сами привели сюда мага, не желая размениваться на второразрядные конкурсы.
Сидя на лавочке и похрустывая печеньем — Такс «выставился» с первого заработка, Монбазор обдумывал приглашение императора. Амулет-пропуск лежал у него в кармане. Интересно, много ли он потерял из-за того, что не пошел на прием? Дворец светился всеми окнами, в окнах зала мелькали многочисленные тени. Музыку заглушали уличные оркестры, но и без того было понятно, что веселье во дворце в самом разгаре.
Глава 12. Прием
Вечер того же дня
Вольтанутен. Императорский дворец
Гости начали прибывать сразу же после парада. Сегодняшний прием тоже был необычным: вольная форма одежды, фольклорные мотивы в нарядах, выступление народного хора, украшенный декоративными амулетами зал. Отказ от привычных заклинаний добавлял остроту в пресноватую программу вечера, повторявшуюся из года в год.
Впрочем, полностью отказаться от магии было нереально. Защитное магическое поле дворца, наоборот, было усилено. Да и сами гости потихоньку пользовались привычными заклинаниями, не особо афишируя это.
Император Венизелос, в отличие от многих придворных, умел и любил носить национальный костюм, считая его удобной и красивой одеждой. Ему нравилось подшучивать над щеголями, чувствовавшими себя неловко в многослойных одеяниях без застежек и завязок.
Сегодняшний прием не был исключением. Личный портной императора откровенно любовался своими творениями — костюмами Венизелоса и его супруги. Созданные из многометровых полотен дорогих тканей, силуэты оставались легкими, почти воздушными. Портному было чем гордиться.
К радости приглашенных, приветственное слово императора было очень коротким. И ответная речь мэра Вольтанутена заняла немного времени. Неформальное общение интересовало и гостей, и хозяев гораздо больше протокольных церемоний. Уже через пятнадцать минут после торжественного гимна хор радостно грянул застольную, приглашая гостей к угощению.
Руководители орденов, известные внеорденские маги, представители мэрии и крупнейших ремесленных гильдий — вся элита города собралась здесь сегодня. Со своей свитой, разумеется. Вездесущий Швендзибек прибыл в гордом одиночестве.
