— Увы, нет. И поверьте, я крайне заинтересована в скорейшем раскрытии убийства. Ведь я тоже вхожу в число подозреваемых, не так ли?
— Ваше величество, мой долг требует, чтобы я рассмотрел все возможные версии.
— Не надо кокетничать! — жестко оборвала его императрица. — Мне хорошо известно, что многие при дворе желают моего падения! Не говоря уже о том, что кое-кому очень хочется исключить меня из списка наследников моего покойного супруга!
— Стоит ли обращать внимание на пересуды придворных сплетников?
— Послушайте, господин архимаг! — в голосе Ланиции уже явственно звучали эмоции. — Я выросла в этом гадюшнике и прекрасно все понимаю. Да, у меня были мотивы! Император Венизелос собирался разводиться со мной, а теперь я — его главная богатая наследница, свободная и никому ничем не обязанная. Но я буду бороться за свое будущее и никому не сдамся без боя! Я готова оказать вам любую возможную помощь в поисках убийцы, но не стойте на моем пути!
Легкий жест рукой — ее величество дала понять, что разговор окончен. Еще одно едва уловимое движение — дверь открылась, и к ним поспешил слуга. Помог императрице подняться. Она величественно удалилась, не удостоив собеседников даже прощального кивка.
— Какая женщина! — негромко произнес Стэнниоль.
Дверь в зал аккуратно закрылась.
— А вы действительно ее подозреваете? — Лабутински неторопливо придвинул к себе шоколад.
Тот уже давно остыл и начал загустевать. Правильно приготовленный, он постепенно превращался в крем, от чего становился даже вкуснее.
— Пока нет. Пусть даме будет приятно, и она почувствует себя значимым лицом. Однако, давайте отвлечемся от этого дивного видения и подумаем о более приземленных, но важных вещах.
— О том самом деликатном деле, которым занимался перед смертью император?
— Естественно! И оно мне крайне не нравится. Вы помните, чьей племянницей является госпожа Ланиция?
— Министра безопасности Иллена Исмы.
— Вы представляете себе дело, о котором не должен знать сам господин министр?!
— Честно говоря, слабо.
— А вот я представляю. И желал бы находиться от него как можно дальше! От него смердит даже не привычными придворными интригами, а чем-то неизмеримо более мерзким! Если бы преступление не было совершено при помощи магии, а в деле не был бы замешан Надзор, я бы предпочел целиком и полностью сбросить его советнику Гельминтаю! Но, увы, отступить уже не получится. Придется идти дальше. Пойдемте выясним, что раскопали за день местные кадры…
Глава 23. Лиха беда начало
* * *
Стэнниоль задумчиво барабанил пальцами по портфелю. Знаменитый артефакт, выставленный посреди стола, сейчас выполнял роль обычной ширмы. Пока все не придут, возиться с защитой не имело смысла.
Совещание пора уже было начинать, а силовики где-то запаздывали. Гельминтай о чем-то тихо беседовал с Двигином, Лабутински воспользовался паузой и заполнял служебную документацию.
Наконец дверь в комнату распахнулась. Марсенчик, Литуссе и Раббель буквально ввалились в кабинет. Непривычно возбужденные, они начали говорить практически одновременно.
— Мы нашли…
— …пропавшего дворецкого…
—…шпиона…
— Стоп! Стоп! — Стэнниоль «вынырнул» из своего укрытия и выставил вперед руку, утихомиривая прибывших. — Совещание еще не началось. Присаживайтесь, господа.
Лишь через несколько минут, когда все расселись, и защита наконец-то была установлена, им разрешили высказаться.
— Докладывайте по порядку! Кого вы нашли?!
Поскольку председательствующий ни к кому конкретно не обращался, возникла заминка. Шорох, шушуканье, кто-то тихо ойкнул, получив незаметный тычок локтем под ребра. Наконец-то право выступать первым отвоевал барон Литуссе.
— Найден пропавший дворецкий Твуть, который признался, что два года назад его лично завербовал Чаймиз Понт. Активной работы дворецкий не вел. Раз в несколько полных с ним встречался куратор. Ему передавались сведения о внутреннем распорядке дворца. В частности, Твуть заранее сообщил, что во время большого приема все слуги привлекаются для его проведения, и дворец фактически оказывается безлюдным…
— Этим воспользовался шпион! — влез со своим дополнением Марсенчик.
От нетерпения он не мог спокойно сидеть — все время ерзал на стуле. Наконец-то можно сообщить о реальном успехе! Раббеля раздражала нервозность коллеги, обычно спокойного и рассудительного. Поэтому он нащупал под столом ногу соседа и чувствительно придавил ее подкованным каблуком.
— Во время приема Твуть проводил регулярные обходы дворца, — спокойно продолжил Литуссе. — В ходе одного из них он встретил в коридоре Понта. Тот потребовал провести его в канцелярию императора. Якобы, чтобы посмотреть на документы.
— Канцелярию не взламывали! — воскликнул Двигин.
— А никто и не говорит, что шпион проник в ваше хозяйство, — хмыкнул Литуссе. — Твуть только довел его до дверей, а дальше пошел продолжать обход. Больше Понта он в ту ночь не видел. Между тем, план дворца у шпиона был, благодаря тому же дворецкому. Канцелярия вполне могла быть названа лишь для отвода глаз. Его целью мог быть, например, расположенный поблизости личный кабинет императора.
— На нем я тоже не нашел следов взлома! — тут же вставил Марсенчик. — Но если защиту восстановили после незаконного проникновения, их к настоящему времени могло и не остаться. Разве что, там были какие-то тайные знаки…
— Если знаки и были, о них знал только его величество, — вздохнул Двигин. — Мне об этом ничего не известно.
— Так или иначе, мы установили, что в ту ночь во дворце побывал шпион! — воскликнул Марсенчик. — Мог и убийство…
Каблук с силой вжался в его ногу, и выступающий захлебнулся на полуфразе, непроизвольно посмотрев вниз. Заинтригованный Лабутински, сидевший напротив, вслед за ним заглянул под стол. Каблук молниеносно соскользнул в сторону, оставив заметный след на блестящей обуви Марсенчика.
— Сомневаюсь, — покачал головой барон Литуссе. — Чаймиз Понт — ловкий шпион, но не диверсант и не убийца. К тому же, он наемник, а не пылкий патриот Горгомеля, готовый пожертвовать всем ради любимой родины. Возможно, он мог бы убить императора, оказавшись в чрезвычайной ситуации, спасая собственную жизнь. Но тщательно задуманное и исполненное убийство — на него это не похоже!
— И все-таки! — не сдавался Марсенчик.
Он уже успел отодвинуться от Раббеля и спешил высказаться.
— Это могло быть некое особое задание. Или заключительный аккорд, скажем, перед тем, как удалиться на покой или радикально поменять место жительства.
— Все может быть, — с сомнением в голосе протянул Литуссе. — Но, признаюсь, выглядит изрядно притянутым за уши.
