Пролог
Погодная магия не может давать сбоев. Это слишком… фундаментально. Это невозможно и, более того, невероятно!
Собственно, по большому счету, она и не сбоила. Просто в этот мрачный зимний день вместо положенного по расписанию вечернего дождя на Вольтанутен обрушилась настоящая снежная буря.
Конечно, соприкасаясь с травой, выбивавшейся из мостовой, снежинки превращались в мелкие капельки воды. Но их было слишком много, они не успевали таять. Ложась друг на друга, они покрывали город сплошной белой пеленой. Снегом оделись деревья, низко опустив тяжелые лапы. Снег свисал с крыш мокрыми козырьками и стлался под колеса экипажей, заставляя недоуменно храпеть лошадей и мулов. В ордене Серебряного Лома из-за налипшего снега в очередной раз рухнула центральная башенка, наведя опустошение в лопуховом лесу магических уловителей.
Под снежным покровом город сделался черно-белым. И этим поздним промозглым вечером в нем появился Черный человек. В черном плаще с капюшоном, на который налипли снежинки, в высоких черных сапогах с заправленными в них черными бриджами и в длинных черных перчатках на черных руках.
Распугивая своим видом запоздалых прохожих и провожая зловещими смешками разворачивающиеся от него экипажи, Черный человек прошел почти через весь город. В неверном свете качающихся на ветру фонарей была хорошо видна оставленная им ровная цепочка черных, быстро оплывающих следов.
Завершая свой путь, он свернул на большую площадь, центральную часть которой занимал сквер с двумя рядами белых от снега деревьев. Их строй не был сплошным. В нескольких местах вместо стволов зияли глубокие черные ямы.
Сворачивая на занесенную снегом аллею, Черный человек ускорил шаг. Он уже чувствовал впереди чье-то присутствие. Ему навстречу из колеблющихся черно-белых теней вышел еще один господин в черном плаще. Его капюшон был откинут, и если бы в сквере находился кто-то посторонний, он увидел бы сухое костлявое лицо, огромные торчащие уши и блестящий в свете фонарей лысый череп, на котором таяли запоздалые снежинки.
Разглядев впереди Черного человека, лысый выпростал из рукавов плаща огромные мосластые руки и радостно потер их. Казалось, ветер подхватил и унес прочь стук костяшек. На жутком лице-маске растянулась улыбка.
— Шеф, наконец-то вы вернулись! — и.о. главы ордена Железного Зуба Чембуран приветствовал Великого магистра Банабаки. — Тут пока вас не было, такое случилось!
Глава 1. Лед и пламень
ТАКС
Ура-а-а! Снег, снег, снег!!!
Прямо с террасы я прыгнул на этот восхитительно ровный искрящийся ковер. За ночь он покрыл весь двор и притянул прямо к земле ветви деревьев.
И как же трагично я ошибся! Увы, понял это, лишь когда волнующий полет завершился хрустом и чавком приземления.
Упоительно белый снег на ощупь оказался неприятно мокрым, прямо пропитанным влагой. И глубоким — наружу торчала только моя голова со взлохмаченными ушами. К тому же, утренний дождь застыл на нем толстой ледяной коркой. Она равномерным слоем покрывала стены нашего дома и скрепила снежные комья на ветках прозрачной глазурью.
Проломив наст во время прыжка, я оказался в настоящей ловушке. В мокрой снежной каше не на что было опереться, а корочка, за которую я пытался зацепиться, ломалась под моим весом.
Непорядок. Я, ТАКС (Транслирующий Автоматизированный Комплекс Собакообразный), уникальное творение архимага Мерлина, официально признанный полностью разумным существом и даже имеющий полноценные гражданские права, не могу справиться с каким-то снегом?!
Сердито рявкнув на это белое непотребство, я преобразовался в боевую форму. Нельзя сказать, что это помогло мне выбраться наружу — все-таки летать и даже левитировать я не умею ни в каком обличье. Но, по крайней мере, теперь я мог двигаться вперед как мини-бруствер (или все-таки трактор?), разгребая перед собой снег и ломая наст.
Куда я направлялся с такой целеустремленностью?! Естественно, к калитке. Точнее, к висящему рядом с ней почтовому ящику.
Доставить хозяину перед завтраком свежий выпуск «Вольтанутенского Вестника» — это традиция, и нарушать ее не годится, какая бы погода ни стояла на дворе. Даже если потом эту газету прочитаем только я и дворецкий Безуарий. А скорее всего — один только я. У Безуария, женившегося полгода назад, до сих пор продолжается медовый месяц (хотя медом от него почему-то совсем не пахнет). Во всяком случае, по утрам даже его лысинка блестит от удовольствия. А его жена Тамина, наша служанка, приобрела привычку во время уборки что-то напевать довольно приятным голосом. Да так, что мне порой хочется ей подпеть, точнее, подвыть.
Благополучно добравшись до забора, я немного повозился, подминая под себя снег и обламывая наст, а затем изящным стремительным движением сиганул ввысь, выхватывая из ящика сложенную трубочкой газету. А мои зубы, этот восхитительно точный инструмент, способный как перекусить стальную арматурину, так и бережно подхватить на лету готовую взорваться магическую бомбу (да, был у меня недавно и такой случай), обеспечили достаточно сильный, но мягкий захват, гарантирующий отсутствие царапин и помятостей.
М-да… Или, как говорится, упс… Я совсем упустил из виду, что в боевой форме моя слюна становится… ну, не совсем ядовитой, но парализующей. Кроме того, она приобретает свойства растворителя… слабоватого, конечно, но для газетной бумаги хватило.
Так что теперь вместо газеты рядом со мной валялся на снегу ее огрызок, лишившийся примерно трети полезной информации. От рваного края с четкими следами моих зубов все еще шел легкий вонюченький парок, но бумага уже, вроде бы, перестала распадаться.
Я мужественно преодолел малодушное желание прикопать то, что осталось от газеты, под забором. Традиции нарушать нельзя!
Недовольно щелкнув зубами, я вернулся из боевой формы в свое обычное состояние. Кажется, прогулка не задалась. Обычно, оставив добытую газету на крыльце, я с упоением носился по двору и саду, купаясь в мокрой после дождя траве. Но теперь мне как-то расхотелось принимать водные процедуры.
Домой, скорее домой! Туда, где Менузея, теплая кухня и моя личная плошечка с чем-то вкусным! Но… туда еще надо как-то добраться. Причем путь обратно по собственным следам приведет меня лишь в снежную яму под террасой…
А что, если так?! Подхватив огрызок газеты, я подскочил вверх и быстро-быстро заработал лапами. Мой расчет оправдался. Я несся так стремительно, что наст не успевал проваливаться подо мной. Ура, получилось!
И снова я не учел одной вещи! Дистанция оказалась слишком короткой, а скорость была набрана приличная. Пришлось гасить инерцию о входную дверь с прыжком через голову назад. Державшийся только на честном слове снежный козырек над крыльцом от этого сотрясения мягко и коварно обрушился… прямо на меня!
