Тогда же
Перед входом во дворец
— Прошу прощения, господа, но я не имею права вас пропустить, — привратник с виноватым видом поклонился двум импозантным пожилым джентльменам. — Во дворце действует пропускной режим, а вас нет в списке.
— Как нет?! — бритоголовый притянул поближе лист магического пергамента. — Вот же написано — Швендзибек!
— А вы разве Швендзибек? — усомнился привратник. — Он недавно уже зашел.
По-хорошему, ему уже стоило поднять тревогу и вызвать подмогу, но некое шестое или даже седьмое чувство настойчиво твердило ему, что с этими двумя лучше не связываться.
— Конечно, Швендзибек, — бритоголовый провел рукой по лицу, изменяя внешность и даже становясь ниже ростом.
Он прикоснулся пальцем к пергаменту, и нужная строчка засияла зеленым светом, подтверждая его слова.
— Э-э-э… А ваш спутник?
— Он тоже Швендзибек, — доверительно сообщил новоиспеченный «суперархимаг».
Второй посетитель молча пожал плечами и превратился в его брата-близнеца, разве что, чуточку выше ростом. От первого его отличало только наличие тросточки. Он протянул руку, и пергамент послушно выделил подтверждающую надпись.
— Но как это возможно?! Вы — тоже Швендзибек?!
— Мы оба — Швендзибеки. Самые настоящие. Первосортные! — убедительно произнес первый.
— И все-таки, я не могу… не имею права…
Привратник, внутренне холодея, начал по миллиметру продвигать палец к тревожной кнопке.
— А вы по-родственному, — первый посетитель наклонился к нему. — Вы ведь тоже Швендзибек!
Привратник машинально покосился на зеркало, висящее в проходной, — к слову сказать, артефакт высокого уровня, помогающий развеивать мороки. И остолбенел: он действительно превратился в третьего близнеца! Правая рука судорожно схватилась за антимагический амулет на груди, подергала за него… Тщетно, прежнее лицо не возвращалось.
— Убедились? — доброжелательно осведомился второй посетитель с тросточкой. — Ну помогите, как Швендзибек Швендзибеку, что вам стоит?!
Дрожащими руками привратник активировал пропускной артефакт. Дверь открылась.
— Благодарю, — первый церемонно поклонился. — Рад, что не ошибся в вас. Мы, Швендзибеки, народ дружный! Передайте своей печени, чтобы перестала вас беспокоить. Но дня три все-таки попрошу воздерживаться от крепких напитков. Честь имею!
Проводив тоскливым взглядом странных гостей, привратник еще раз посмотрел на себя в зеркало. Не помогло. Рука сама дернулась к потайному ящичку, где он держал заветную фляжку… и бессильно опала.
Все равно, столько ему не выпить.
Хотя… Привратник внимательно прислушался к своим ощущениям. Печень действительно больше не напоминала о себе. Может, и в самом деле быть Швендзибеком не так уж плохо?!..
ТАКС
Ой-ей-ей-ей! Да что тут творится?!
Первый, не идентифицируемый Швендзибек распахнулся изнутри словно хозяйская доха. Из него во все стороны полетели клочья, стремительно преобразуясь в ловчие сети.
Я метнулся вперед, на него, но блямба на ошейнике — моя противомагическая защита, некогда подаренная мне мастером Брулем, рванула меня назад, да так, что когти проскрежетали по полу. В следующее мгновение клинок Первоконницы, полыхнув огнем, разрубил угрожавшие нам с хозяином ловушки, но нас уже подстерегала новая опасность. Шпион, активировав свои заклинания, погрузил нас в пространство иллюзий. Мы словно очутились внутри аквариума, населенного морскими монстрами, а на меня бросилась огроменная рыбища с широко раззявленной зубастой пастью! Ее тут же проткнул огненный клинок, превратив ее в рыбу в кляре с печеным яблочком во рту, а потом вдруг как-то сразу потемнело. Это с потолка хлынули комья и груды земли, засыпая нас словно в могиле.
— Вперед! Все за мной! — послышался командный вопль.
Хотя Швендзибек (настоящий), а это был именно он, рванулся не вперед, а как раз назад, к выходу из зала, мы с хозяином повиновались без раздумий. Возможно, стоило бы задержаться, чтобы прикрыть отступление, но с такими противниками за спиной нас могло спасти лишь паническое бегство.
Только через десяток поворотов мы остановились, чтобы перевести дух, А я, наконец, принял свою обычную форму и доел сосиску, которая, оказывается, все это время так и торчала у меня в пасти. Хм, а у Монбазора получается все лучше. Еще немного практики, и он догонит желтых чужаков!
С клинка Первоконницы все еще падали огненные капли, которые, к счастью, испарялись, не долетая до пола. Парочка из них угодила на штаны моего хозяина. Тот, выругавшись, погасил шашку и начал засовывать ее в ножны.
— Какая удивительная была встреча! — мечтательно произнес наш Швендзибек, вытряхивая из прически комочки земли. — Когда тебя копируют, наверное, это и есть настоящая популярность!.. Может, они — мои тайные фанаты?!
— Так вернитесь и спросите у них. Хотя они, возможно, сейчас больше заняты друг другом, — проворчал Монбазор, прислушиваясь к доносящимся до нас отголоскам чужой магии. — Странно, что никто еще не поднял тревогу.
— Ничего странного, — пробормотал Швендзибек, безуспешно пытаясь наколдовать себе зеркало. В конце концов он бросил это занятие и теперь пытался разглядеть свое отражение в большой шумовке из полированного металла. — Дворец сейчас нежилой, в нем нет даже слуг. А те двое использовали только относительно безобидные заклинания. Здешняя система магической безопасности на них не реагирует.
— Слишком низкая избирательность, — профессионально констатировал мой хозяин. — И что нам теперь делать?!
Швендзибек пожал плечами.
— Пока те двое заняты, предлагаю поскорее выполнить наше дело.
— Нет уж! — запротестовал Монбазор. — Вы что, не видите, что мы попали в засаду?! Надо скорее бежать отсюда! А ваши документы — как-нибудь в следующий раз!
Не дожидаясь ответа, он припустил дальше по коридору. Правда, избранный путь вел отнюдь не в сторону выхода, но я не видел в этом большой проблемы. Найдем еще нужную дорогу!
— Ваша матушка будет недовольна, — запричитал Швендзибек, но тоже подхватился за нами.
Обогнав Монбазора, я повернул в правильную сторону, показывая ему, куда надо бежать, но резко остановился. Прямо из стены перед нами выросла еще одна фигура. Новый Швендзибек!
— А вы куда намылились?! — проскрипел он с очень похожими на оригинальные интонациями. — У вас же задание! Выполняйте!
Беднягу подвела страсть к драматическим эффектам. Наш Швендзибек, увидев впереди еще одного двойника, с ходу метнул в него шумовку, полетевшую по странной самонаводящейся траектории. А мой хозяин еще и шарахнул вдогонку чем-то из магии хаоса.
Тот был парень не промах и почти со всем справился. Но в это время я был уже снова в боевой форме и достал его жалом на кончике удлинившегося хвоста. Парализованный, он стек со стены. Личина Швендзибека сползла с него, и перед нами предстал самый обычный человек неприметной наружности. Я осторожно обнюхал его. Запах был смутно знакомый. Так пахнул контрразведчик, который прошлым летом однажды заглянул к нам, чтобы допросить моего хозяина.
