«Упс, дружественный огонь», — выдала Первоконница.
Мой хозяин скрыл пострадавшего под иллюзией, и мы продолжили путь к выходу в смущенном молчании. Нет, мы не отказались бы помочь контрразведке, но здесь и сейчас пусть она решает свои проблемы самостоятельно, без нас!
Однако добраться до цели нам снова не удалось. Где-то впереди я уловил чужие осторожные шаги. А еще через мгновение мы увидели их впереди, в другом конце длинного коридора. Еще два Швендзибека! Причем, от них вообще не пахло никакой магией! К слову сказать, от них вообще ничем не пахло! Мой хозяин, по-моему, с перепугу запустил в них каким-то заклинанием, но оно словно кануло в какую-то черную дыру, не преодолев и половины дистанции.
— вырвалось из моего горла грозное предупреждение.
— Прошу прощения, мы только хотим вам помочь, — начал незнакомец с тросточкой. — По-родственному, как Швендзибек Швендзибеку…
А-а-а!!! — на этот раз не выдержал наш «суперархимаг».
Кажется, такое большое число поклонников за один день слегка перегрузило его нервную систему.
Мы снова бросились в бегство. Нет, в этом дворце положительно слишком много Швендзибеков! И двое из них, неосмотрительно оставленными нами в тылу, не преминули об этом напомнить.
Влетев в большой бальный зал, мы резко затормозили. Там нас как раз и поджидала давешняя парочка, то ли помирившаяся, то ли вообще заключившая временный союз.
— Ага, вот и вы, — ухмыльнулся тот, что все еще оставался неопознанным. — Коллега, вы берете правого, я — левого.
Можно было бы попытаться бежать, но на пороге зала уже появились два других Швендзибека. Мы оказались окружены!
— Выручай меня, хаос! — в отчаянии воскликнул мой хозяин.
Мощный заряд магии, пущенный одновременно в пол и потолок, должен был, наконец, показать местной системе магической безопасности, что во дворец пробрались опасные чужаки. И она таки сработала!
В тот же самый момент
Дворцовая площадь
Это можно было увидеть невооруженным глазом. Из крыши дворца вертикально вверх ударил вихрящийся столб магической энергии. По дороге он притянул к себе и развеял невесомую и почти прозрачную тучку. Эмоции, украденные е-братцами у жителей города и сегодня утром отобранные у них госпожой Пампукой, хлынули вниз — прямо на дворец и всех, кто находился внутри или возле него.
— Ой вэй! — Гоберман схватился за голову. — Опоздали! Если с ним что-нибудь случится, шеф мне башку открутит!
— Вы думаете, с ним что-то может случиться?! — желчно осведомился Подъедарм. — По-моему, этого лоботряса ничто ни в состоянии окончательно доконать!
— Вы имеете в виду молодого Пампуку? — Гоберман бросил оценивающий взгляд на коллегу старшего магистра и признал того дешевкой. — Вообще-то, я про дворец. Старинное здание, памятник архитектуры… Без него город, на мой взгляд, совсем погрязнет в провинциальности.
— Да что может случиться со дворцом?! Он большой и каменный! — засмеялся Подъедарм.
Но тут ему, как и всем остальным, резко стало не до смеха. От дворца начали разбегаться люди в мундирах стражи и ливреях обслуживающего персонала. Среди беглецов даже каким-то образом затесался старинный стул темного дерева. На нем стояла уборщица, одной рукой придерживаясь за высокую резную спинку, а второй прижимая к себе ведро и швабру, и вопила на одной ноте. Впрочем, ее пронзительные завывания совершенно терялись на общем фоне. Кто-то из бегущих рыдал, кто-то, наоборот, смеялся диким хохотом или что-то кричал на ходу. Один из стражников забрался на афишную тумбу и стал оттуда громко и бессвязно проповедовать о конце света. Возле него сразу же начали собираться зеваки, но Гоберман утихомирил его усыпляющим заклинанием и, не давая свалиться, подхватил левитацией и отправил отсыпаться на покрытую снегом клумбу.
Паника — заразная вещь. Через десяток-другой секунд в беспорядочное бегство пустились все прохожие, оказавшиеся в тот момент на Дворцовой площади. Приказчики в расположенных по периметру ресторанах и лавках стали спешно опускать на витрины магозащитные ставни и запирать двери.
Трое магов из ордена Бездонной Чаши остались чуть ли не единственными, кто сохранил хладнокровие. Но оно далось им не легко. Подъедарм обеими руками схватился за свою кудрявую шевелюру, словно боясь, что ее куда-то унесет. Гоберман нервно кусал губы. Пропан вертел в руках петарду, но не решался ее взрывать, опасаясь, что это вызовет еще большую суматоху.
— Чего мы стоим?! — наконец взвизгнул Подъедарм.
— Или вы хочете лезть туда, не выяснив, что там происходит?! — Гоберман даже не обернулся, пытаясь кого-то высмотреть впереди. — Должен же хоть кто-то сохранить разум в этом гевалте!
Его надежды оправдались. К ним уже спешил молодой маг в темно-красной мантии Департамента магического правопорядка — временный комендант дворца. Выглядел он ужасно: одна половина его лица смеялась, другая то и дело кривилась в плаксивой гримасе. Но магическая сила пока позволяла ему держать себя под контролем.
— Беда! — выдохнул он. — Всех затопило эмоциями! На части разрывает!
На последнем слове его голос некрасиво дал петуха.
— Что происходит во дворце?! — Гоберман бесцеремонно встряхнул его. — Там операция контрразведки?!
— Да, да!.. Но что-то пошло не так! Внутри был их сотрудник, он больше не выходит на связь! Активирована магическая защита дворца! Самопроизвольный переход в класс «сигма» — враг внутри! Проснулись боевые големы в подвале! Надо немедленно отключить, иначе все там разнесет!
Комендант забился в рыданиях, которые тут же сменились хохотом.
— Это еще что за дрянь?! — Гоберман снова схватил его за грудки и как следует потряс. — Прекратить истерику, лейтенант! Как отключить систему?!
— Не… знаю… — голова мага из Департамента безвольно мотнулась из стороны в сторону. — Эмоции… пошло кувырком… Защита… повредилась мозгами!.. Не хочет выключаться! Ее ставил сам Квантофельбаум… не могу… Уже послали за Дурбанкулом… и в Алмазные Врата… Можно попытаться сломать изнутри, с центрального пульта!..
— Прэлэстно! — мрачно подытожил Гоберман. — Теперь я шото таки понимаю, но это же просто прэлэстно! Старик Квантофельбаум поставил уязвимую к эмоциональной атаке защиту, которая не снимается, а сам увалил на воды… или куда он там увалил… Похоже, господа, нам таки придется спасать одного Пампуку. Дворец, боюсь, уже не получится.
Комендант горестно взвыл. Пропан, швырнув ему под ноги петарду, помог несчастному успокоиться.
— Так Пампука же и поможет, — почти спокойно заявил он. — Помню, прошлым летом он мимоходом ломанул защиту прямо на входе в Алмазные Врата. Надо просто найти его там и объяснить, что делать.
— Найти?! Там?! — ужаснулся Подъедарм.
— Если он до сих пор оттуда не убежал, значит, он там. Признаю, что это может быть нелегко. Но что вы еще можете предложить? Дождаться, пока он выберется оттуда, а потом лезть с ним обратно? Я бы предложил сэкономить время.
