— Графиня Баракудер, хозяйка самого известного салона в столице, — еще тише сообщила мне дражайшая родительница. — Это за ней Швендзибек ездил по поручению архимага Сюбникуса. По крайней мере, так он мне написал.
Ничего не понимаю! Какое отношение имеет Сюбникус к этой даме?!.. Ну, я, пожалуй, могу догадываться, что он охотно навещает ее салон, бывая в столице. Но зачем она вдруг понадобилась ему в Вольтанутене и почему он послал за ней Швендзибека? Потому что наш «супер-архимаг» просто оказался под рукой? Или Дульсибоя напомнила о дядюшке?.. Сплошные загадки!
Но тут изрядная часть вопросов отпала у меня сама собой.
— Снуффи! — неожиданно звонко воскликнула незнакомка.
Лицо графини осветила улыбка, вмиг изменившая ее. Вместо горделивой аристократки — не столько красивой, сколько породистой перед нами стояла очень приятная женщина, буквально излучавшая симпатию и дружелюбие.
В том, кому адресовался ее оклик, у меня не было ни малейших сомнений. Снуфелинг, как и все окружающие, обернувшийся на ее голос, так и замер в неудобном полуобороте. Лицо его сильно побелело и напоминало гипсовую маску. Лишь бескровные губы слабо двигались, пытаясь выговорить слова приветствия.
— Ваша светлость! — наконец-то донесся до меня срывающийся, непривычно тихий голос Великого магистра.
Можно было не сомневаться, что эти двое знают друг друга очень давно… и более, чем хорошо.
— Брось обзываться! А то начну величать тебя мудрейшеством! — быстро шагнув вперед, графиня аккуратно поцеловала Снуфелинга в ближайшую щечку. — Великие боги! Как я рада тебя видеть!
— И я… — Великий магистр наконец-то отмер и повернулся к ней лицом.
Хм! А он-то, оказывается, красивый. И как я раньше этого не замечал?
Кто-то, кажется, Гоберман, поставил им полог тишины, отсекая излишне любопытные уши. Но я видел, что Великий магистр засуетился как мальчишка, собирая вещи графини в одну кучку и поднимая их левитацией. Его лицо осветилось совершенно не свойственной ему счастливой и немного глуповатой улыбкой. Впрочем, она шла ему гораздо больше, чем более привычное для меня выражение "хорошо усушенной воблы".
Я отвернулся от них. Тем более, что к нам подошел не менее счастливый Швендзибек с чемоданчиком в руках. Правда, при виде моей матушки его лицо медленно вытянулось. Похоже, только сейчас до архимага дошло, что его ждут не дружеские объятия, а хорошая выволочка.
— Рыбка моя, — несмело проблеял он. — Ты ведь не сердишься? Я твой… э-э-э… рыбик!..
— Кучка моя, я твой штыбик, — недовольно отозвалась маман. — Почему ты так долго молчал?! Я вестника только вчера вечером от тебя получила! Что я вообще должна была подумать?! Бумаги хоть не потерял?!
На них начали оглядываться, поскольку голос свой маман и не собиралась приглушать (ругаться — так со вкусом, по-пампукски!). Я не стал думать, сразу же поставил им полог, ограждая от подслушивания.
— Все в целости и сохранности, моя тучка! — Швендзибек продемонстрировал чемоданчик. — Готов отчитаться и все сдать по описи!..
Нет, убивать его сейчас определенно не будут. Вот если окажется, что он забыл или потерял какой-то важный документ, тогда да, я ему не завидую. Впрочем, пусть тогда Дульсибоя за него заступается — она родственница, ей по статусу положено. Я незаметно покосился на крококошечку, терпеливо ожидающего свой очереди.
Выждав немного для приличия, я решительно постучал в окружающий нас магический пузырь, заставив его слабо зазвенеть, чтобы привлечь к себе внимание. Передумав четвертовать Швендзибека, маман, похоже, ударилась в другую крайность. Вон, как глазки у обоих поблескивают.
— Послушайте! Раз все прояснилось, я вас оставлю. Прошу прощения, но мне надо бежать. Со столами разобраться, и вообще…
И вообще, меня сам Великий магистр на заседание капитула пригласил! Хотя теперь я даже не уверен, что оно состоится.
Около половины одиннадцатого
Кабинет Великого магистра ордена Бездонной Чаши
Составить орденский протокол, опираясь на книги дворцового этикета разных стран и миров, было идеей руководителя Ордена Бездонной чаши. Диковинки туристического комплекса привлекали огромное количество знатных персон, их прием приносил немало головной боли служащим ордена. Поэтому в повседневной жизни оказалось весьма удобным пользоваться унифицированным документом. Сам Великий магистр Снуфелинг всегда педантично следовал его букве.
Обычно подчиненные без труда могли определить статус очередной делегации уже по тому, сколько времени их руководитель уделил гостям. Кого-то он лишь приветствовал в холле туристического комплекса перед началом экскурсии. Кому-то лично презентовал уникальное оборудование. С кем-то много общался не только днем, но и на вечернем приеме.
Но сегодняшний визит поставил в тупик сотрудников его канцелярии. Во-первых, он был внеплановый — о встрече с графиней Баракудер Великий магистр ранее никого не предупреждал. Мало того, по просьбе Снуфелинга его секретарю пришлось срочно перекраивать сегодняшний график, полностью освобождая первую половину дня. Причем сам архимаг утром так и не появился в своей приемной, а это распоряжение передал какой-то незнакомый посыльный в гостиничной униформе. Безусловно, просьба Великого магистра была исполнена в кратчайшие сроки. Секретарь ни на минуту не усомнилась в том, что лишь чрезвычайные обстоятельства могли заставить ее начальника так внезапно и так радикально изменить свои планы.
Первые подозрения появились у нее в тот момент, когда она узнала, что Снуфелинг никуда не уезжал, как можно было бы подумать. Мало того, сейчас он был здесь, в туристическом комплексе, где лично проводил экскурсию для своей сегодняшней гостьи. Об этом сообщила одна из сотрудниц финансового отдела. Старший магистр Гоберман очень тщательно подбирал сотрудников в свое подразделение, люди работали у него самые достойные, поэтому секретарь считала вполне допустимым обсуждать с ними некоторые рабочие моменты.
— Вы не подскажете, большая делегация прибыла? — осторожно уточнила она. — Визит внеплановый, поэтому господин Снуфелинг не успел распорядиться по поводу их размещения в гостинице. А мне, как вы понимаете, не хотелось бы оставлять решение таких важных вопросов на последний момент.
— Какая там делегация… — махнула рукой собеседница. — Гостья всего одна, и, думаю, ее уже поселили. Господин Гоберман, когда вернулся со встречи, как раз и сказал, что Снуфелинг повез графиню Баракудер в гостиницу.
— Что значит, "повез в гостиницу"? — возмутилась секретарь. — Вы это так говорите, будто Великий магистр сам занимался ее поселением.
— Именно так и было! — радостно подтвердила не в меру словоохотливая финансистка. — Они вдвоем с утра туда поехали, прямо с вокзала.
Секретарь почувствовала, как краска ударила ей в лицо:
— В следующий раз, милочка, старайтесь не доверять непроверенной информации. Чтобы случайно не стать источником грязных сплетен.
