— Но ведь я делал это ради самой благой цели! Как еще можно было заставить Снуфелинга наконец-то уйти?! — немного обиженно возразил Подъедарм. — И поверьте, став Великим магистром, я бы нашел способ возместить вам эту непреднамеренную обиду!
«Врет, кудряш! — припечатала Первоконница. — Глазки-то забегали!»
Я промолчал, но выражение моего лица, очевидно, было очень красноречивым.
— Вы правы, мне не следовало так поступать, — понуро вздохнул Подъедарм. — После этого все и покатилось… Дихлофанс, которому я только тонко намекнул, растрепал. Сюбникус ляпнул, потом случилось то падение люстры, из-за которого и всполошился Снуфелинг…
— А меня-то вы зачем хотели убрать? — напомнил я ему еще об одном немаловажном эпизоде. — Взрывающихся фантомов вы подослали?!
— Простите, но я же должен был попытаться! — воскликнул старший магистр с непоколебимым чувством собственной правоты. — Снуфелинг тогда заявил, что если с вами что-то случится, он немедленно уйдет в отставку!.. Между прочим, я и не собирался вам причинять серьезного вреда! От взрывов вы бы получили небольшой сердечный приступ, и все!
«Лжет! — в этот раз не выдержал Такс. — А потом, когда бы ты пришел в себя, кто бы помешал тебе рассказать о фантомах с бомбами?!»
— Но самое главное, что все это было уже не нужно, — с сожалением добавил Подъедарм. — Я совершенно зря рисковал. Снуфелинг и так собирался оставить мне свой кабинет… Но он вдруг передумал! Прошу вас, помогите мне его снова уговорить уйти в отставку! Это абсолютно необходимо для спасения ордена! Поверьте, я не останусь в долгу! Для начала, просто промолчите сегодня на капитуле!
Наверное, мне можно было еще продолжать игру. Но я уже узнал все, что хотел, а старший магистр просто опротивел мне со всеми своими амбициями и фанатичной убежденностью. Конечно, в своей правоте он был уверен просто железно, уговаривать умел, в нем чувствовалась изрядная харизма. Да и руководителем, наверное, мог быть неплохим — не зря же занял высокое положение в ордене. Однако меня от него просто тошнило.
— Извините, нет, — покачал я головой. — Меня вполне устраивает нынешний Великий магистр.
Кстати, я вдруг понял, что это чистая правда. Да, я сердился на Снуфелинга за его бесконечные новые поручения, и ревновал к нему Селию… хотя так, как сегодня на графиню, на мою девушку он никогда не позволял себе смотреть… И все-таки, насколько выигрышно он выглядел со своей старомодной приличностью по сравнению со лживым и совершенно не разборчивым в средствах Подъедармом!
Между прочим, старший магистр, очевидно, и не надеялся на то, что я соглашусь. Я почувствовал, что полностью парализован и не могу пошевелить даже пальцем. Не зря же он хватал меня за руку и выпускал магию, якобы, случайно! А Такс вдруг взмыл в воздух и застыл там в нелепой позе.
— Ничего с вашим песиком не случится, не беспокойтесь, — Подъедарм, похоже, правильно понял выражение моего лица. — Заключу его в стазис, потом подарю Банабаки. Он почему-то проявил крайнюю заинтересованность в вашем питомце. Надеюсь, его не обидит.
«Ну-ну, — раздался у меня в голове насмешливый голос Такса. — Тогда его ждет большой сюрпри-из! Помочь, хозяин? Или ты сам справишься?»
«Сам справлюсь».
Само собой, во время разговора я тоже не стоял, сложа руки. И без сюбникусова подарка мне не составило бы большого труда сбросить с себя оцепенение. А с ним… Старший магистр мог бы смертельно удивиться моим возможностям. Однако я медлил. Все-таки очень трудно первым нанести удар человеку, даже если знаешь, что он представляет себя серьезную угрозу. Издержки воспитания-с…
Но и Подъедарм почему-то бездействовал, и это начинало меня тревожить. Не могу же я вечно держать щит в полной готовности к мгновенной развертке, на это у меня резерв уходит! Или он специально ждет, когда я устану?!
— Коллега, прошу прощения за несвоевременное любопытство, но как именно вы собираетесь убить меня так, чтобы самому не попасть под подозрение? — небрежно осведомился я.
Судя по выпученным на меня глазам Подъедарма, наброшенное на меня оцепенение должно было распространиться и на голосовые связки. Упс, а этого я и не учел…
— Я… э-э-э… сейчас над этим работаю, — наконец отмер старший магистр. Взгляд у него стал совершенно безумным. — Прошу вас, коллега, умоляю, не держите на меня зла! Я спасаю орден, у меня просто нет другого выхода!.. И вообще, не отвлекайте! Я рассчитываю параметры заклинания!
Я почтительно замолчал. Кажется, мне стали понятны затруднения Подъедарма. Он всегда делал все чужими руками. Снуфелинга должны были довести до отставки без его прямого участия, все гнусные дела он совершал с помощью фантомов… Сейчас же он должен был самостоятельно и лично совершить убийство беспомощного (как ему казалось) человека. И не мог на это решиться! А я ни в коем случае не собирался ему помогать, хотя у меня так и чесался язык бросить пару ехидных реплик.
«Хозяин! — прервал затянувшуюся паузу панический вопль Такса. — Спасай!!! Сейчас чихну, его магия развеется. Упаду же!»
Я скосил глаза в его сторону. И в самом деле, мой друг висел очень неудачно, над сложенными в кучу ребристыми и угловатыми деталями от каркаса. Я начал очень осторожно, чтобы Подьердам не почувствовал движения чужой магии, подталкивать его к штабелю сложенных друг на друга синих панелей.
Все произошло почти одновременно. Такс чихнул и стал падать. Я бросился его подхватывать. И именно в этот момент Подъедарм все-таки швырнул свое заклинание. Но меня уже там не было! Сгусток магии, скользнув по моему щиту, ударил по той самой куче балок и уголков, от которой я хотел отвести Такса.
Хм, не только я плохо умею рассчитывать силы!
На месте кучи металлических деталей зияла уходящая в неведомые глубины скважина с дымящимися краями, из которой выглядывала завязанная хитрым узлом балка. Конец ее торчал вверх словно кукиш.
Если бы в тот момент старший магистр догадался приложить нас чем-то серьезным, у него были бы все шансы благополучно похоронить меня в этой дыре. Но Подъедарм, по-видимому, и сам не ожидал такого результата. А потом стало поздно.
Окружавший нас забор рухнул с диким грохотом, и ко мне на выручку поскакали мои столы, ведущие за собой атакующую лаву из пышущих жаром обогревателей. Сзади, на небольшом пригорке, стояла командир Тузька, а арьергард составлял старший магистр Гоберман — один в двух лицах.
— Сдавайтесь, вы окружены! Хэндэ хох! — металлическим голосом возвестила Первоконница.
— Попался, дришлюк! — перед нами предстал третий Гоберман в виде привидения. Очень недружелюбного привидения!
Столь мощной психической атаки Подъедарм уже не выдержал. Сдавленно хрюкнув, он обратился в бегство, точно выбрав единственное направление, оставшееся для него свободным, — напрямик через кучу стройматериалов.
Такс прыгнул на него прямо со штабеля панелей. И достал на излете! На какое-то мгновение мне даже показалось, что он одним клацом зубами оторвал беглецу голову. Однако, присмотревшись, я понял, что он держит кудрявый парик.
