Сверкая обнажившейся лысиной, с истошным воем и ревом воздушного вихря, Подъедарм пронесся как смерч через стройплощадку, разбрасывая и раскидывая в стороны все на своем пути. Проломив дыру в заборе с обратной стороны, он пропал, оставив только удаляющееся эхо. Впрочем, никто и не думал его преследовать.
— Силен, бродяга! — присвистнула Первоконница.
— Слишком быстро бегает, — призрак сделал вид, что смахивает с лацкана пиджака невидимую соринку.
Меня мигом окружили столы и обогреватели, утратившие свой пыл и вместо жара излучающие приятную теплоту. На какое-то мгновение мне даже почудилось, что я нахожусь в очень дружелюбной собачьей стае. Моей стае. Такс брезгливо выплюнул парик Подъедарма и приосанился. Похоже, он тоже чувствовал нечто похожее.
— Прошу прощения, что заставили вас понервничать, — обратился ко мне Гоберман, по-прежнему державшийся чуть в отдалении. — Поверьте, все было под контролем. За Подъедармом следили. Ему бы не позволили нанести вам вред.
Я выразительно покосился на провал в земле с торчащим из него металлическим кукишем.
— Но он же промахнулся!.. — пожал плечами Гоберман.
— Я, конечно, очень извиняюсь, — вдруг подал голос призрак. — Или вам не кажется, шо вы немножко слишком заболтались?! Великий магистр ждет, и совершенно незачем делать ему нервы в такой важный для него день!
— Да, вы правы, — спохватился настоящий Гоберман. — Коллега, будьте так любезны, поблагодарите своих помощников, но нам действительно надо спешить.
Я погладил своих питомцев и уважительно поклонился Тузьке, все еще стоявшей на своем командном пункте на пригорке. Она в ответ склонила передо мной пару ножек и взмахнула кистями, созывая свое воинство. Возвращаются домой, понял я.
А мы поспешили в резиденцию ордена. Время уже прилично перевалило за полдень, но заседание капитула так и не началось. Магистры гоняли чаи, а у входа бродил и не находил себе места Снуфелинг.
— Что произошло?! — бросился он к нам, увидев нас. — И где Подъедарм?!
— Коллега не выдержал испытания властью, — Гоберман протянул ему слегка помятые кудри.
— Вы с ума сошли! — ахнул Великий магистр. — Вы что… сняли с него скальп?!
— Нет, это только парик! — засмеялся Гоберман. — Представляете, Подъедарм прятал под ним лысину!
— Да, что-то не везет в нашем ордене лысым, — ошеломленно покачал головой Снуфелинг. — Сначала Дихофанс, теперь Подъедарм…
Архиман Сюбникус, внимательно прислушивавшийся к нашему разговору, демонстративно погладил себя по гладкой голове.
— …Нет-нет, коллега, я не о вас. Из любого правила обязаны быть исключения! Но давайте же начнем, пожалуй. Мы и так непозволительно затянули!..
На заседании капитула мне даже не пришлось ничего делать. Все взял на себя Гоберман, поведавший участникам собрания о неблаговидных действиях Подъедарма. Это произвело на присутствующих весьма угнетающее впечатление.
— Да, это урок для всех нас, а для меня — в первую очередь, — подытожил Снуфелинг. — Все мы потрясены. Подъедарм был один из нас, он был свой. Мы все доверяли ему, я даже был готов назначить его своим первым заместителем. И он отнюдь не в одночасье превратился из человека, глубоко преданного ордену, прекрасного специалиста и верного друга, в одержимого, готового совершить диверсию и даже убить ради того, что слепо считал благой целью!..
В зале послышался шум. Никто не ожидал от Снуфелинга настолько эмоционального выступления.
— …Мы, маги, по своей натуре одиночки, — продолжил Великий магистр. — Мы не любим кого-то посвящать в свои переживания и бережно храним наши секреты. Но я все-таки призываю вас проявлять больше чуткости друг к другу и самим не стесняться высказывать вслух свои опасения. Ведь тот же Подъедарм за последние несколько полных не раз бывал в столице и возвращался оттуда в тревогах и страхах. И ни я, ни вы, к сожалению, так и не поинтересовались их причинами.
В тишине зала раздался громкий всхлип. Это Сюбникус смахнул с бороды непрошенную слезинку. (Боюсь, эмоциональная магия желтых лысанчиков будет ему еще долго аукаться!). Навершие посоха архимага печально согнулось и опустилось, но под его строгим взглядом снова выпрямилось и задорно заторчало вверх.
— …Не могу сказать, что тревоги Подъедарма возникли на пустом месте, — покаялся Снуфелинг. — В этом есть большая моя вина. Я первым дал слабину, заставив других сомневаться во мне и в конечном итоге потерять веру во всех нас. Надеюсь, мне этот урок пойдет впрок! Я заявляю, что намерен и дальше нести полную ответственность за наш орден и готов провести его через любые кризисы и испытания!
«Ничто нас в жизни не может вышибить из седла!», — удовлетворенно призвякнула Первоконница.
— …Мне все-таки хочется верить, что Подъедарм не превратился в убежденного злодея, а таким странным и извращенным способом желал блага ордену, — снова заговорил Снуфелинг. — Поэтому я призываю сохранить эту неблаговидную историю в тайне… по крайней мере, если он сам не предпримет никаких действий, направленных против нас. Кто хочет, может считать, что Великий магистр не желает огласки и скандала, способного повредить репутации ордена.
— Весь свой мусор держим под ковром! — внушительно добавил Гоберман. — Я сказал, под ковром, а не под креслом!
Толстенький маг, который пытался незаметно придавить каблуком пакетик из-под яблочных чипсов, густо покраснел и даже слегка задымился. Сосед, чуть отстранившись, протянул ему вынутую из воздуха кружку с водой.
— Наконец, я хотел бы поблагодарить человека, который блестяще провел расследование, а под конец, рискуя жизнью, разоблачил злоумышленника! — вдруг возвестил Великий магистр, дождавшись, когда стихнут все смешки. — Господин Пампука, покажитесь, пожалуйста!
Я встал, чувствуя, как на мне скрещиваются многочисленные взгляды. Это, пожалуй… было приятно.
— Я подписал приказ о присвоении господину Пампуке звания экстраординарного магистра, — под аплодисменты капитула сообщил Снуфелинг. — Также я предлагаю подать от имени ордена заявление в Квалификационную комиссию о признании его магом 13-го уровня. Считаю, он этого заслужил!
На этот раз хлопали дольше. Я же был немного… да что там, сильно ошарашен. С моего 11-го уровня сразу на 13-тый — это круто! Можно сказать, ранг старшего магистра!
На этом заседание не закончилось. Так, все единогласно проголосовали за введение в капитул Форальдегида Пропана и обсудили еще несколько вопросов. Но до меня все доносилось как из туманного далека. Было очень странно ощущать себя награжденным и получать похвалы. Но, с другой стороны, я же это заслужил!
После собрания должен был состояться фуршет, но я с него тихо слинял. Лучше пообедаю с Селией, пока она еще не уехала!
«Жаль, что про тебя никто не вспомнил, — сказал я Таксу, когда мы уже спускались по лестнице к выходу. — Ведь, по большому счету, расследование, в основном, провел ты, а не я».
