— Так все нормально было?! — Сюбникус от неожиданности даже перешел на нормальную речь, перестав кликушествовать. — А мне сказали…
— Вам сказали, что запуск завершится неудачей?! Еще до того, как он состоялся?! — недоуменно переспросил Великий магистр Снуфелинг. — От кого вы получили эту информацию?!
Архимаг сделал долгую напряженную паузу. Посох в его руке укоротился до нормальной длины, глухо стукнув о пол.
— Эх, запамятовал я, — сокрушенно прошамкал Сюбникус. — Видать, совсем стар я стал, плох совсем… Неладные, ох, неладные дела в ордене творятся!..
Неожиданно легко он поднялся с места и пошел к выходу не быстрым, но уверенным шагом. Никто не решился его остановить.
Через несколько минут из здания ордена Бездонной Чаши вышел пожилой, но еще вполне крепкий аристократ с аккуратной бородкой, черной с сединой. На ходу он запахивал теплый плащ с меховым подбоем. Вертя в руках изящную тросточку с позолоченным набалдашником, он скрылся в лабиринте переулков.
А на собрании тем временем разгорался новый скандал.
— Так кто из вас заранее сообщил почтенному ветерану о неудачном запуске?! — грозно осведомился Великий магистр.
Его пронизывающий взгляд прошелся по залу и остановился на Дихлофансе. Как ни странно, после ухода Сюбникуса старший магистр перестал нервничать и потеть.
— Да, я желал неудачи вашему проекту, — откровенно заявил он, злобно зыркнув в сторону президиума. — И признаюсь, поделился своими мыслями с его мудрейшеством. Кто ж думал, что старый маразматик воспримет это как уже свершившийся факт?!
— Вы, надо понимать, и подумали, — в раздраженном состоянии Снуфелинг никогда не стеснялся в выражениях. — И вы на этом основании собрались вынести мне вотум недоверия?!
— В этом уже нет срочной необходимости, — проворчал Дихлофанс.
— Нет уж! Если этот вопрос поставили в повестку дня, его необходимо рассмотреть! Прошу пробаллотировать!
Снуфелинг решительно повернулся к трибуне, но вдруг из-под нее раздался несмелый стук.
— Это еще что такое?! — раздраженно бросил Великий магистр. — Вернее, кто? Что вы до сих пор там делаете, магистр?! Немедленно вылезайте! Архимаг Сюбникус уже давно покинул нас, можете не бояться!
В зале снова послышались немного нервные смешки.
— Не выходит! — раздался жалобный стон Подъедарма. — У меня волосы за что-то зацепились. Полголовы. Я застрял!
Понадобилась совместная помощь двух старших магистров, чтобы вырвать его буйную шевелюру из деревянных тисков, образованных немного разошедшимися досками. Растрепанный Подъедарм сконфуженно вернулся на свое место в президиуме.
Сразу же после завершения этого инцидента щепетильный Снуфелинг поставил вопрос на голосование. Вотум недоверия был провален подавляющим большинством голосов. Даже оппозиционеры не решились его поддержать. Вместо этого большинство из них воздержалось.
Победа придала Великому магистру сил. На какое-то мгновение он ощутил, что сейчас может сделать с этим залом все, что угодно, и заставить его принять любое решение. Может, воспользоваться благоприятным случаем и поднять, наконец, давным-давно назревший вопрос о присвоении Форальдегиду Пропану звания старшего магистра и кооптации его в капитул, против чего всегда яростно возражали консерваторы?! Но этого вопроса не было в повестке дня, и Снуфелинг так и не решился нарушить порядок.
Быстро и скомкано он закрыл собрание. Народ, судача между собой, начал расходиться, а Великий магистр попросил задержаться Гобермана.
— Все-таки зря вы его не додавили! — сердито заметил Гоберман, когда они с Великим магистром уединились в небольшой комнатке, надежно защищенной от подглядывания и подслушивания. — Дихлофанс явно знал больше, чем хотел сказать. Не удивлюсь, если обнаружится, что во время запуска готовилась диверсия, которая по какой-то причине не удалась.
— Я тоже так думаю, — устало вздохнул Снуфелинг. — Может, мне действительно стоит подать в отставку?
— С чего бы?!
— Эта работа забирает слишком много времени и сил, — быстро заявил Снуфелинг, опуская взгляд. — А я с каждым годом отнюдь не молодею.
— Ой, да вы нас всех еще проводите на пенсию и помашете вслед белым платочком! — отшутился Гоберман. — Или вы разучились говорить своему организму «надо», шобы он в ответ сказал «давайте есть!»?!
— Вы правы, здоровье здесь не при чем, — даже не улыбнулся Великий магистр. — Скажите, то, летнее происшествие могло быть диверсией?
— Свидетельства таковой мы не нашли, — осторожно произнес Гоберман. — Но и доказательств обратного — тоже.
— Любая борьба разрушительна. Борьба за власть разрушительна вдвойне, — Снуфелинг сложил руки в «домик» перед подбородком. — Если мои противники не останавливаются перед тем, чтобы разрушать сам орден, может, мне не стоит упорствовать? Пока процесс не зашел слишком далеко?
— Ранее вы держались увереннее, — заметил Гоберман.
— Ранее я не допускал столько ошибок. Не оценил правильно военные программы и поспешил с закупкой новой линии. Не уделял должного внимания технике безопасности… Расслабился… Но и они чересчур сосредоточились на моей персоне. Если я добровольно подам в отставку, это выбьет почву из-под ног Дихлофанса и остальных.
— В ваших доводах есть определенный резон, — согласился Гоберман. — Но кому вы тогда передадите власть в ордене?! Только чур, мою кандидатуру не предлагать!
— Это непростой вопрос, — сухо констатировал Снуфелинг. — Лучше всех подошел бы Пропан…
— Но он даже не старший магистр, и его не утвердит капитул, — бесцеремонно перебил шефа Гоберман. — И кого вы тогда еще назовете? Подъедарма?!
— Его кандидатура устроила бы всех, — заключил Снуфелинг. — Но…
— Наш Подъедарм ну прямо как золотая монета — всем мил и лично симпатичен, — подхватил маг-финансист. — Но какой же это Великий магистр, ежели он прячется от простой палки под трибуной, да еще и застревает там?! Да его репутацию сегодняшнее происшествие просто убьет… если захотите!
— Нет, не захочу, — по лицу Великого магистра мимолетно промелькнула и пропала недовольная гримаса. — Но почему в списке кандидатов вы упорно не хотите видеть себя?!
— Ой, да зачем мне этот геморрой?! — махнул рукой Гоберман. — Или вы думаете, шо только один иномирянин во главе магического ордена — это для нашего прекрасного города немножечко слишком мало?! А я, например, считаю, что даже один Банабаки — это уже многовато. К тому же, у меня в последнее время слегка изменились приоритеты. Нет уж, шеф! Вы взялись за этот камень, вы его и несите! Я готов вам в этом помогать, но на ваших плечах он, поверьте, будет смотреться как-то лучше.
— Почему вы так хотите, чтобы я остался на своем посту? — Великий магистр неожиданно остро взглянул на своего заместителя. — Мне ведь известно, что вам не нравится стиль моего руководства. Я не даю вам развернуться во всю силу, проявить все свои возможности и таланты. Я знаю, для чего вы нашли себе побочную работу с инвестициями на Земле. Так почему вы тогда…
