Я набрасывал возможные комбинации заклинаний для будущего устройства, когда в диспетчерскую зашли Муммий и Хелицера.
— Вы уже ужинали? — обратился ко мне старший магистр. — Если еще нет, может, составите мне компанию? Я приглашаю. А за порядком тут Хели посмотрит, хоть до утра.
Хелицера одарила меня лучезарной улыбкой и сделала непонятный жест рукой. Думаю, она хотела сообщить, что совсем не возражает против внепланового дежурства. Однако, я бы скорее расшифровал ее взмах, как «Идите-идите, не путайтесь под ногами».
Дульсибоя, конечно, скривилась так, будто неспелое яблоко попробовала. Еще бы, меня ни с того, ни с сего уводят прямо из-под носа! Но под тяжелым взглядом Хелицеры быстро сменила гримасу на натянутую улыбку. Вот и отлично! А то я, действительно, что-то проголодался.
В ресторане, куда меня привел Муммий, кормили достаточно вкусно и обильно, было тепло, кресло мягко обволакивало мое уставшее тело, но… меня не покидало ощущение какой-то неправильности. Что я вообще здесь делаю? Почему я ужинаю не дома, на своей уютной кухне (ладно-ладно, можно и в столовой, если вы так настаиваете), надев удобный халат и тапочки? Я вдруг, как наяву, услышал добродушное ворчание Менузеи, увидел, как кофеварка кокетливо поигрывает шнуром питания, а Тузька тихонько стоит в углу и старательно изображает мебель…
«Проснись! Ужин принесли!!!»
От громкого вопля, раздавшегося в моей голове, я испуганно вздрогнул и чуть не боднул головой официанта, расставлявшего тарелки с нашим заказом. Ноги тоже непроизвольно дернулись, из-под стола раздался тихий взвизг. Такс, извини, это было не нарочно!
И сразу же я с грустью вспомнил, что после ужина придется возвращаться не домой, а в одну из комнат отдыха рядом с диспетчерской. Как же я проживу без утренней чашечки кофе?! Нет, надо срочно придумывать сигналку, идею которой мне подсказала Дульсибоя! Мой взгляд упал на выданное нам меню, состоявшее из скрепленных между собой дощечек с приклеенными к ним бумажными листами. Кстати, а почему бы мне не использовать такой формат? Только надо будет разбить сигналку на отдельные ячейки, чтобы каждая была связана со своим датчиком, и сделать ее, скажем так, покомпактнее. Но вот какой взять для нее материал?!..
— Э-э-э… Да вы уже совсем спите… — раздался откуда-то издалека голос Муммия.
Я вновь вздрогнул и уставился в тарелку, стоявшую передо мной. Ах, да, надо же поесть. Где-то здесь должна быть вилка… Да где же она?! И что это за штуковина у меня в руке? Ею так неудобно хлопать по столу в поисках приборов! А-аа, да это же вилка…
Вдруг у меня перед носом возник изящный стакан с морсом. Будто ниоткуда появилась какая-то странная металлическая фляга — небольшая, плоская, болотно-зеленого цвета. Из «бывалых» — на сгибах краска уже вытерлась и облезла.
— Эликсир в чистом виде! — прокомментировал свои действия Муммий, деловито разбавляя мой морс. — Старинный рецепт, на семи травах настоянный! По пятку капель для бодрости, да чтобы сон прогнать — самое то! Ну, за успешное завершение нашего дела!
Не знаю, как травы, а резкий запах этилового спирта разбудил меня сразу же. Даже Такс у себя под столом немного чихнул.
Глотнув, я недовольно поморщился. Ну и ядреный коктейль! Ой, не только трав туда Муммий намешал, ой, не только! Все-таки у магов старшего поколения есть нездоровая тяга к не поощряемым в нашем мире сильным энергетикам. Ладно, что мне фыркать, если сам живу на кофе?! В крайнем случае, если развезет окончательно, мне поможет Такс.
«И не надейся, — послышалось из-под стола. — Я опохмелять не умею. Это ты уже сам, магией!»
Я почувствовал, что краснею. Факультатив по элементарным противоядиям читали в МАВМИ на первом курсе. И я на него ходил и даже зачет сдавал. Когда-то… Ладно, надеюсь от одного глотка ничего страшного не произойдет.
Я решительно пододвинул к себе тарелку.
— Ишь, как сразу подействовало! Вмиг проснулся, — заметил Муммий.
Он уже вовсю орудовал вилкой, что, впрочем, не мешало ему разглагольствовать:
— Систему мы запустили, она действует, а это самое главное. Даже пошло все с первого раза, без переделок. Так что, гордись, студент! Отличная работа!
— Спасибо, — голова у меня чуть закружилась.
Надеюсь, это от похвалы. Заслуженной…
— А ты знаешь, какая награда положена за хорошую работу? — прищурился Муммий. — Новая работа!
— Какая?
— В нашем ордене Водяного Огня, конечно, — старший магистр доверительно наклонился в мою сторону. — У тебя есть мозги, ты не боишься творить и экспериментировать. Такие люди нам нужны!
«Внимание! Охмуряет!» — донеслось до меня предупреждение Такса.
Очевидно, на моем лице отразились сомнения, потому что Муммий усилил напор:
— Сам посуди, что ты здесь забыл?! Все, что тебя ждет, это нудные скучные дежурства, на которых ничего не будет происходить! А потом вдруг стрясется, непременно в твое отсутствие, и окажешься во всем виноватым!..
Я поймал себя на том, что киваю в такт его словам. Сегодняшний день и в самом деле выдался на редкость пустым. Впрочем, когда комплекс откроют для туристов, дни, наоборот, могут стать чересчур насыщенными.
— …В нашем ордене тебя оценят по достоинству, — продолжал заливаться соловьем Муммий. — У нас заказов много. Сходишь в один проект, в другой, а там, глядишь, и самостоятельную работу доверят! И штаб-квартира у нас не в этой глуши, а в самой столице! Это же совсем другие возможности!
На его речи я отозвался очередным вялым кивком. Что-то, видать, меня снова разморило. И элексир Муммия не помог. Но тут в мою руку ткнулся холодный влажный нос Такса. Как всегда, это взбодрило лучше любой настойки.
В нашей столице — великом граде Мандибуре — я бывал, и он мне в общем понравился. Но жить постоянно в этой вечной толкотне и суете?! Тогда прости-прощай моя сравнительно тихая здешняя жизнь, уютный дом с садом, Менузея с ее разносолами — она уж точно ни за что не согласится на переезд… И смогу ли я там держать дома Изауру, Арифметикуса, другие волшебные вещи?! Регистрировать их придется, а это столько головной боли… А на пространственный карман для токарного станка надо будет еще и лицензию приобретать!
Ну почему нельзя работать в столице, а жить здесь? Как жаль, что порталами нельзя связать разные места одного и того же мира! Это сначала прыгать куда-то из Мандибура, потом оттуда возвращаться в Вольтанутен — часа два убьешь в одних только очередях! Да и обходиться это будет столько, что никакие столичные доходы не окупят!
— …В общем, подумай, поразмысли, — Муммий наконец перестал рисовать передо мной золотые горы. — Мы здесь по контракту еще три полных, так что смотри, оценивай, сравнивай, время есть. Ну, давай теперь еще по чуть-чуть, чтобы гладко работалось!
— Да мне еще на дежурство возвращаться, — попытался отказаться я от сомнительной чести.
