За четверть часа до полуночи
Стоянка возле штаб-квартиры ордена Бездонной Чаши
Вокруг синего здания, всего за несколько часов выросшего возле резиденции ордена Бездонной Чаши, размеренно описывал круги часовой в темно-коричневом тулупе с надвинутым на очки капюшоном. Шагая, он так высоко задирал тонкие ноги в валенках, что они в верхней точке оказывались под прямым углом к коротенькому и толстому туловищу. Магический жезл охранник держал в положении «на плечо» как карабин, удлинив его почти до полутора метров. В результате жезл и в самом деле стал походить на винтовку с примкнутым штыком, но с продолговатой шишкой набалдашника на самом кончике.
Часовой двигался по протоптанной в снегу дорожке, переходя из одного пятна света под покачивающимися на ветру фонарями в другой. Вот он завернул за угол, ненадолго скрывшись из глаз. А когда снова показался из-за другого угла, за ним на отдалении в два шага следовала вторая фигура, похожая на него, как копия на оригинал.
Шагая точно в ногу и делая одинаковую отмашку свободной рукой, два часовых прошли вдоль фасада, на котором уже не светилось ни одно окно, завернули за угол и вынырнули на свет уже в тройном комплекте. Еще через круг их стало четверо. Затем пятеро. Затем шестеро…
Прошло не так много времени, и вокруг дома шествовали уже девять часовых. При этом последний в цепочке явно отличался от остальных. Вместо жезла он вертел в руках обломанную веточку и весело помахивал ею, с любопытством оглядывался по сторонам и даже подпрыгивал на одной ножке. На очередном круге он сорвал с кустика гроздь слегка побитых морозом темно-красных ягод и стал ее внимательно разглядывать.
Ветер сбил с верхушки одного из деревьев комок снега. Он полетел вниз, к подножию, по пути задевая другие ветки и стряхивая снег уже с них. Передний часовой застыл с поднятой ногой, настороженно прислушиваясь. За ним остановилась вся цепочка, кроме последнего. Тот, ничего, не замечая, продолжал идти, пока не врезался во впередстоящего. Потеряв равновесие, фигура с задранной ногой качнулась вперед и упала, задев предыдущую, которая в свой черед сбила стоявшую перед ней. За несколько секунд вся цепочка сложилась, как поставленные рядком костяшки домино, и рассыпалась в снежную крошку.
Остался только первый, так и продолжавший неподвижно стоять, и последний. Тот хитро блеснул единственным глазом-линзой, сделал прыжок в сторону и скрылся в качающихся тенях.
Часовой даже не обернулся на кавардак у него за спиной. Он внимательно прислушивался и приглядывался к окружающему миру. И убедившись, что опасности никакой нет, продолжил движение. В одиночку. Вот он опять завернул за угол.
В тот же момент в густых тенях на другой стороне прохода, совсем не в том месте, где скрылся семижук Конпальтиц, что-то осторожно шевельнулось. Из-за густых зарослей декоративного кустарника высунулась доха. Сейчас она была покрыта белыми и светло-серыми пятнами неправильной формы, напоминая маскхалат. Только сзади за ней волочился короткий зеленоватый хвостик, оставлявший на снегу странный след-змейку.
Быстро проскочив через освещенное пространство, доха вспорхнула на крыльцо синего дома. Еще несколько мгновений, и она скрылась внутри, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Часовой, вынырнувший из-за угла через пару секунд, не заметил ничего подозрительного. Впрочем, нет, он все же остановился, напряженно вглядываясь в ночь. Но это оказалась всего лишь запоздавшая карета. Она медленно проехала мимо штаб-квартиры ордена и остановилась перед туристическим комплексом.
Десять минут первого
Возле штаб-квартиры ордена Бездонной Чаши
— Сударыня! Высокочтимая дама!
Дульсибоя стремительно обернулась на оклик, а рука, скользнув в карман красной куртки, нащупала там защитный амулет.
Но тут же облегченно перевела дух. Перед ней стоял импозантный пожилой аристократ с изящной тростью в руках, одетый в богатую шубу — не хуже, чем у самого Великого магистра Снуфелинга. Мохнатую меховую шапку он снял и держал в руке, обнажив голову — практически полностью облысевшую. Впрочем, отсутствие волос совершенно не портило его внешность и даже придавало некую основательную завершенность его выразительному лицу с крупными чертами, увенчанному остроконечной бородкой — темной с проседью.
— Достопочтенная госпожа магичка, — аристократ с достоинством наклонил голову. — Прошу прощения, что задерживаю вас, но время уже позднее, а мне больше не к кому обратиться. Вы не подскажете, где в этом городе два почтенных джентльмена… и одна достойная дама могут приятно провести время? К сожалению, мои сведения на этот счет, как выяснилось, немного устарели.
Дульсибоя бросила оценивающий взгляд на собеседника. Внешность — весьма выдающаяся, такому — и возраст не помеха. Магические способности определенно есть. Но либо не инициированы, тогда он ей ни под каким соусом не опасен, либо скрыты под очень искусной иллюзией, и тогда это архимаг под личиной, который шутя уделает ее одним пальцем, даже не запыхавшись.
Сделав для себя этот вывод, молодая магичка вдумалась в просьбу аристократа и тут же почувствовала, как у нее алеют ушки — в тон курточке. Ей захотелось заявить, что она — «не такая», и гордо отвернуться, но… быстро подавила это желание. Ночной незнакомец совсем не походил на остальных ее ухажеров — юных балбесов без гроша за пазухой и каких-либо серьезных амбиций. Конечно, она рискует, принимая его приглашение. Но он же сам предложил ей самой выбрать, куда пойти. Значит, они могут отправиться куда-нибудь в солидное заведение, где охранники ее в обиду не дадут.
Правда, к восьми утра ей на смену — на мгновение прорезалось здравомыслие, но было моментально загнано обратно. Уж четыре часа перед пультом она выдержит на заклинании бодрости, а там можно будет отдохнуть и поспать.
Последним искушением перед ней помаячил богатый гостиничный номер, который выделили отдыхающим сменам, но Дульсибоя справилась и с ним. Это не последнее ее дежурство, еще успеет насладиться роскошью.
Но куда же тогда отправиться? Завтра — выходной, последний день руки. Значит, вечеринка в Ледяном Доме будет гулять до утра. Но тащить туда двух почтенных пожилых джентльменов… Дурной тон. А вот недавно открывшийся ресторан «Беговой индюк» на Дворцовой площади может им понравиться! Заодно и она сама узнает, настолько ли изысканная там кухня, как уверяют досужие кумушки!
Все эти мысли промелькнули в светлой голове Дульсибои всего за несколько мгновений.
— О, да, — девушка приветливо улыбнулась пожилому аристократу. — Я знаю такое место!
Половина первого
Ледяной Дом за каналом
Веселье было в самом разгаре. Участники вечеринки, среди которых преобладала молодежь из ордена Железного Зуба, праздновали возвращение Великого магистра. В большом зале выписывали сложные коленца сразу шестнадцать Банабаки в одинаковых белых одеждах, один даже с крококотом на плече. Пушистик отчаянно цеплялся когтями за кожаный наплечник и отчаянно мявкал, широко раскрывая крокодилью пасть. Кажется, его изрядно укачало.
