«Эх, привести бы сюда козочек-травоедок! Они уже целую руку бесполезно стоят по стойлам и буквально проедают бюджет гильдии!» — возникла у него в голове гениальная мысль. И уж, конечно, никак нельзя допускать на эту полянку големов, которые все непременно вытопчут и затопчут!
— Посторонись сам, глиняный! — закричал он в ответ. — Не видишь, тут техника идет!
— Гы! Это — техника?! — громогласно расхохотался непочтительный юнец. — Да ваши палки — отстой! Магия рулит!
— В тупик, да в канаву! — иронично бросил старший мастер, а возницы двух других чистилок поддержали его реплику обидным смехом. — Эй, обернись-ка… маг!..
Молодой магистр действительно обернулся и обомлел. Из-за перебранки он забыл о контроле, а без руководящей и направляющей силы големы совершенно отбились от рук. Одни просто стали столбами, причем самый ближний — в особенно нелепой позе с задранной вверх лопатой, откуда ему на голову сыпался мелкий снег. Другие застряли в сугробах. Третьи растеряли шанцевый инструмент и злостно отлынивали от работы.
Ругнувшись, молодой маг восстановил контроль. Големы интенсивно зашевелились, зажимая чистилки в полукольцо. Мулы из ближайшей упряжки злобно зафыркали, мотая головами, что не оказало на глиняных работников ровно никакого воздействия.
— Да останови ты своих болванов! — возмутился старший мастер.
Маг проигнорировал выкрик, его взгляд приковал странный предмет.
Что-то выскочило из переулка за спиной големов и словно в нерешительность остановилося посередине улицы. Покрывавшие его белые и светло-серые пятна неправильной формы мешали разглядеть очертания в предутреннем сумраке, а продолжающие гореть фонари больше мешали, чем помогали делу. Однако младшему магистру показалось, что это определенно какая-то одежда — большая шуба с очень широкими рукавами. Причем, без малейшего признака ее владельца внутри.
Молодой человек вгляделся, и тут ему захотелось протереть глаза. Странный предмет вообще не воспринимался в магическом зрении! Казалось, волшебства в нем меньше, чем в обычном фонарном столбе. Но он висел в воздухе и двигался — это младший магистр видел сам! Более того, от него не тянулось никаких нитей, которые могли бы свидетельствовать о внешнем управлении.
Маг громко сглотнул. Нет, он обязан заполучить этот предмет… конечно, для внимательного изучения! Он уже представлял, как приносит необычную находку самой Хозяйке Големов или даже самому Великому магистру Цирлифексу, и тогда…
Увы, у летающей шубы возникли иные представления о собственном будущем. Очевидно, на что-то решившись, она стремительно заскользила в воздухе, прижимаясь к домам на другой стороне улицы и явно намереваясь прорваться мимо големов и дворничьих упряжек.
— Держи ее! — выкрикнул маг, помчавшись наперерез.
Никак не дававшийся ему контроль над всеми големами сразу внезапно получился сам собой. Услыхав новую команду, глиняные работники с лопатами наперевес двинулись на перехват.
Однако и объект их охоты — мохнатая меховая доха — была не лыком шита! Внезапно взмыв вверх, она увернулась от первого голема. Второго сбила с ног ударом рукава. Уклонилась от третьего. Да так, что тот, молодецки взмахнув деревянной лопатой, огрел ею по башке соседа. Последний, оскорбившись, немедленно ответил, задев еще парочку големов. И не успел младший магистр оглянуться, как добрая четверть его отряда вступила в безобразную драку между собой.
«Артефакт, как минимум, второго класса опасности!» — пронеслось в голове молодого мага.
Поспешно сформировав «песчаный кулак», он запустил им в улепетывающую доху, но от волнения промазал.
«И откуда ты взялся, настырный, на мой воротник!» — вдруг промелькнула у него в голове чужая неприязненная мысль. А в следующее мгновение доха, чудом избежав еще одного атакующего заклинания, резко изменила свой курс, свернув по направлению к дворникам и их упряжкам.
Старший мастер как раз изо всех сил натягивал вожжи, отчаянно жалея, что у мулов нет заднего хода. От места магических разборок необходимо удирать как можно быстрее и дальше, — это правило жители Вольтанутена впитывали с молоком матери. Вот только выполнить его оказалось не так уж и просто.
— Разворачивай, разворачивай! — кричал мастер другим возницам, но у него получалось лишь удерживать на месте приходящих во все большее неистовство мулов.
Однако, когда на них внезапно надвинулась доха, распахнув свое темно-коричневое нутро и обдав волной густо-бараньей вони вперемешку с мокрой собачьей шерстью, бедные животные не выдержали.
Старший мастер ощутил, что взмывает в воздух. Приземлился он уже позади бешено рванувшей с места в карьер упряжки, буквально выдернувшейся из-под него.
Остальные не заставили себя ждать. Всем шестерым мулам вдруг одновременно пришла в голову идея срочно покинуть это место, и они ее немедленно реализовали, увлекая за собой повозки-снегочистилки.
— О-ох! — старший мастер с трудом оторвал голову от качественно очищенной от снега уличной брусчатки.
Его коллега молча ворочался под забором, безжалостно приминая заросли дрын-травы и ломая молодую поросль дредуванчиков. Третьего вообще не было видно, зато хорошо слышно. К счастью или нет, ему удалось не выпасть на дорогу. Вцепившись всеми четырьмя конечностями в упряжку, возница закрыл глаза и обреченно вопил на одной ноте, запинаясь только на ухабах. Несколько мгновений — и он скрылся вместе с мулами за поворотом. Только его отчаянные вопли еще долго отдавались эхом от стен и заборов да завыванием в подворотнях.
— Все, все расскажу Хозяйке, до чего довели город эти холода! — стенал младший магистр, выбираясь из сугроба, куда он в последний момент успел отпрыгнуть. — Шубы людям совсем на головы сели!
Его воинство больше, увы, не могло поддержать предводителя. После того, как по нему промчались три упряжки со скребками и щетками, большинство големов годились только на противогололедный материал, а их деревянные лопаты — на растопку.
— Но где же этот проклятый артефакт?!
Молодой маг был еще полон охотничьего рвения. За допущенные потери движимого и носимого инвентаря ему грозило суровое служебное взыскание. Смягчить гнев начальства он мог, лишь лично задержав и доставив ему нарушителя. Подготовив новое боевое плетение, младший магистр осторожно заглянул за угол. Но зловредной таинственной дохи так и не обнаружил. То ли она свернула в какой-то переулок, то ли сиганула через чей-то забор и ушла огородами.
Рядовой Дрымба стоял у угла дома и решал сложную этическую задачу. Наведенное трудолюбие требовало от него срочно продолжить работу по расчистке дорожек. А естественная лень настоятельно советовала бросить все и вернуться досыпать. Все равно, снега навалило всего лишь по колено — хозяин до калитки и так доберется.
Нелегкие раздумья прервал странный шум, донесшийся из-за соседского забора. А еще через мгновение на плечи Дрымбы обрушилась пахучая меховая тяжесть. Садовник попытался обреченно взвыть, но рот ему заткнул широкий рукав. В результате наружу вырвался лишь придавленный скулеж.
