Город Сэрендин, некогда выросший вокруг солеварен, славился на всю империю своими копчениями и солениями, которые частенько привозили на продажу в Вольтанутен. Сегодня, перед длинной чередой праздников, курьерский поезд фактически превратился в грузовой. Повсюду выстраивались горы бочонков и ящиков, сновали грузчики и носильщики с тележками.
Их суета навела меня на тревожную мысль. Обычно с тем, чтобы уехать с вокзала, никаких сложностей не возникало. Но сейчас одновременно прибыли два поезда, включая Вольтанутый экспресс! Не получится ли так, что туристы расхватают всех извозчиков, а оставшиеся задерут цены до небес?!
Вытянув шею, я попытался рассмотреть площадь перед вокзалом сквозь ажурную вязь ограждения. Нет, вроде бы, свободных пролеток хватает. Кажется, пассажиров прибыло не так уж и много. В глаза сразу же бросилась целая семья с многочисленными саквояжами и баулами, возле которой крутились сразу несколько зазывал в ливреях крупнейших местных гостиниц.
Спокойно поглазеть мне не дали — прямо перед моим носом, буквально в нескольких сантиметрах, возникла тележка, груженая бочонками. Катилась она неспешно, еще и попала колесом в какую-то выбоину. Носильщик дернул ее пару раз, да так и замер, решая, что делать.
— Пошли, — сердито схватил я магичку за руку.
Надо выбираться отсюда поскорее, эта толпа, похоже, еще полдня не рассосется.
Я решительно двинулся в обход возчика и уже практически обогнул его, когда кто-то (или что-то?) дернул меня сзади и потащил обратно. Именно так! В какой-то момент мне даже показалось, что кто-то цепко держит меня за воротник.
Мы вновь очутились за грудой бочонков, судя по запаху, с капустой и квашеными минибузами. Носильщик возился с другой стороны, у колеса.
— Что случилось? — прошептал я, ни к кому конкретно не обращаясь.
Мне почему-то сразу вспомнился шпион, прибывший на поезде. Уж не собрался он устроить прямо на вокзале дуэль с магами из Департамента?!
«Посмотри в направлении башенки», — телепатировал Такс.
Я послушался совета друга… И бочки с капустой показались мне крайне ненадежным убежищем. Вот закопаться бы метра на два вглубь, да еще с метровым бруствером! Нет, лучше бы сразу прокопать туннель!
Прямо напротив выхода с перрона, меньше, чем в двадцати шагах от нас, стоял любимый матушкин дорожный чемодан — бежевый в тонкую бело-черно-красную клетку. А возле него обнаружилась и сама госпожа Пампука. Сегодня она не воспользовалась личиной, и ее непокорные рыжие кудри чуть трепетали на ветру. Воздух вокруг нее чуть дрожал — значит, ведьма наложила на себя согревающее заклинание.
— Матушка не говорила, что приедет, — едва слышно пролепетал я под взглядами друзей.
Селия смотрела на меня испуганно, а Такс… Мне сложно было описать его выражение в тот момент. Но почему-то сразу вспомнилась коронная фраза моего пса: «Инструкцию надо читать!»
Мы стояли, чуть ли не вжавшись в бочонки — теперь тележка не казалась нам такой уж противной. Вот только воняло немилосердно. И кто придумал класть в минибузы столько специй? Еще и добавлять туда чеснушку с мокропом? Это же невозможно будет есть! Только запах свежезабродившей сэрендинской капусты мог состязаться по концентрированности с этим «десертом».
Мысли мои метались, как перепуганные либрусаки. Последнее письмо от маман я получил на позапрошлой руке. И в нем она ни словом не обмолвилась, что собирается куда-то уезжать на праздники. Наоборот, у меня возникло впечатление, что ближе к концу года забот у нее только прибавилось.
А вдруг письмо пришло в последние дни, когда я пребывал на дежурстве, а слуги забыли его передать?! От этой мысли мне сначала стало холодно, а потом так жарко, что пришлось распахнуть доху. Может быть, матушка как раз ждет, что я ее встречу?! И что со мной будет, если я этого не сделаю?! А ежели я сейчас выйду к ней, то буду вынужден бросить Селию, да еще и получу втык за опоздание! И ведь маман ни разу не просила, чтобы я ее встречал на вокзале. Как я тогда оправдаю свое появление в этом месте и точно в это время?!..
Мои душевные терзания оборвал невысокий, но представительный мужчина, подошедший к мадам Пампуке. Мне он показался смутно знакомым — да что же это за проклятие у меня сегодня?! Сначала замечать людей, а потом мучительно пытаться вспомнить, где я их видел раньше!
Тем временем мужчина, разговаривавший с моей матушкой, повернулся ко мне лицом, и я таки узнал его! Да это же сам магический консультант Швендзибек, ее летний воздыхатель!!! Только не в одном из своих нелепых одеяний, а в стильном пальто и модной меховой шапке. В Вольтанутене такие только-только появлялись, и почему-то все их звали нелепым словом «пирожок».
В конце лета «супер-архимаг» куда-то исчез из Вольтанутена. Поговаривали, что он перебрался в столицу. А теперь вдруг снова появился, да еще в компании маман! Кстати, а ведь она приехала Вольтанутым экспрессом, иначе мы бы напоролись на нее раньше! Что же моя матушка делала в стольном граде Мандибуре?!
Наклонившись, Швендзибек галантно поднял клетчатый чемодан. Может, они сейчас уедут, а следом проскочим и мы?! Но «суперархимаг» в пальто вдруг снова остановился. К нему подскочила какая-то девица с выбивающимися из-под шапочки светлыми волосами и в странной одежке с обшлагами и воротником подозрительно знакомого красного цвета.
С огромным удивлением я узнал в ней Дульсибою, которая, похоже, вывернула свою курточку наизнанку, чтобы стать менее заметной. Крококошечка о чем-то говорила Швендзибеку, а тот ее внимательно слушал, поставив на землю чемодан. Госпожа Пампука терпеливо стояла чуть поодаль, показывая, что это дело ее совершенно не касается. Я уже окончательно перестал что-то понимать!
Внезапно бочонки, служившие нам укрытием, стронулись с места. Оказывается, носильщику удалось вытолкать колесо из выбоины, и он спокойно поехал дальше.
Что же делать?! Я начал затравленно озираться. Искать другое укрытие бесполезно, люди уже почти разошлись с перрона, а большая часть грузов переместилась на площадь, к стоявшим с краю телегам и грузовым фургонам. «Поздняк метаться», — как сказала бы по этому поводу Первоконница. Пришлось расстегнуться почти до горла и распахнуть доху во всю ширь, чтобы прикрыть ею еще и Селию. Голову я втянул как можно глубже в плечи, спрятав лицо в высоко поднятый, и, наоборот, застегнутый воротник. Я старался не думать о том, как сейчас выгляжу. Все равно доха отвлекает на себя все взгляды.
Ничего не забыл?! Ах, да, Такс! Магией поспешно поднял его в воздух и притянул к нам, чтобы не отсвечивал своим зеленым колером.
«Поставь на место!» — не на шутку разволновался мой друг.
«Что случилось?!» — пробормотал я сквозь зубы.
Одновременно держать в воздухе Такса и чемодан Селии оказалось неожиданно тяжело. А ведь я еще должен был прикрывать всех дохой! К тому же, как мне показалось, моей любимой подобная игра в прятки не совсем нравилась… Даже не так: она ей СОВСЕМ не нравилась! Кажется, меня ожидает еще одна взбучка…
