— Меня вызвала в столицу госпожа Ланиция. Понадобилось разрешить некоторые вопросы, связанные с ее имением, которым я сейчас управляю, — продолжила она в том же тоне. — Кроме того, мне надо будет выполнить здесь, в Вольтанутене, парочку ее поручений. Надеюсь, я не задержусь здесь больше, чем до конца праздников. Но мне понадобится твоя помощь!
До конца праздников! Я начал осознавать масштабы постигшей меня катастрофы, а где-то на дальней мысленной волне послышался тихий, но очень немелодичный вой Такса. У меня же были совсем другие планы на эти дни! Ко мне только что приехала Селия!.. Хотя, ко мне ли?!.. И есть ли вообще у нас совместное будущее или даже настоящее?! От этой мысли стало совсем тоскливо.
— В любом случае, делами мы займемся после зимнепраздника, — матушка, по-видимому, решила немного подсластить мне пилюлю. — Я уже знаю о здешнем корпоративе, на который ты приглашен. Хотя мне не совсем нравится то, чем ты здесь занимаешься.
— Э-э-э… — сейчас даже суточные дежурства не казались мне такой уж плохой идеей… особенно, если получится окончательно отладить планшет. — Почему?
— С твоим образованием ты заслуживаешь большего, чем эта должность ночного сторожа! — отрезала маман. — Тем более, что на тебе ездят все, кому не лень! Ты уже пропадаешь здесь целыми сутками, а ведь тебе еще и приходится работать за этого… Охломойо!
— Бахламойо, мама.
— Да хоть Бармалейо!!! Не сбивай меня! В любом случае, тебя здесь просто используют! У тебя ведь всего лишь временный контракт, не так ли? Конечно, тебе неплохо платят, но разве о такой работе ты мечтал?!
В этот раз я позволил себе лишь неопределенно хмыкнуть. Раньше маман хотела, чтобы я просто устроился на работу, которая дает достаточно денег, чтобы содержать себя и вести хозяйство. А теперь, когда эта цель достигнута, у нее появились новые запросы.
— К тому же, мне не нравится, что вокруг тебя опять вьются девицы! — перешла маман на новую тему. — Разнузданный образ жизни вредит твоей репутации! Со своими сотрудницами ты должен держать дистанцию!
Что же, не спорю. Только как бы это объяснить Дульсибое?! Сам бы с удовольствием от них отвязался!..
— …Я могу понять: ты — привлекательный молодой человек. Но ты обязан думать и о своем будущем! Ты достоин гораздо, гораздо лучшей партии!
О, нет! Надеюсь, маман не скажет: «Я займусь этим сама»?! Правда, не скажет?!..
— …К сожалению, я вряд ли смогу задержаться здесь надолго. Но после того, как мы разберемся с моими делами, я постараюсь привести в порядок твои! Для начала тебе следует…
Ф-фух! Я слегка перевел дух. Самая сильная гроза уже позади. Правда, выслушивать матушкины советы и наставления — тоже нелегкий труд. Они, в основном, правильные в теории, вот только следовать им в реальной жизни обычно оказывается крайне сложно. По тем или иным житейским причинам.
Как правило, раньше я пропускал эту часть разговора с дражайшей родительницей мимо ушей, но сейчас рекомендации маман начали меня немного раздражать. Похоже, за полгода я действительно утратил сопротивляемость. Что бы такое придумать?!..
— Мама! — решительно вклинился я в первый же намек на паузу. — Прошу прощения, но у меня все-таки есть работа. Я должен идти.
— Куда?
Я оглянулся. За разговором мы незаметно обогнули здание ордена и теперь приближались к синему дому, где обитали желтые пришельцы.
— Да вот сюда. Знаешь, я теперь контактер с е-Братством.
Прежде чем маман успела понять, что именно это означает, и выдать свой комментарий, я осуществил стратегическое отступление в сторону жилища наших гостей. Такс, как верный друг, прикрывал мне тыл.
Кажется, кто-то… или что-то пыталось отговорить меня от визита, а сам дом, вероятно, был окружен неким барьером. Но какое это имело значение, если сзади находилась маман?! Поднявшись на крылечко, я решительно потянул дверь на себя. И она послушно открылась.
То, что решение навестить е-Братство было несколько опрометчивым, я понял почти сразу.
Обширный холл, который в мои прошлые визиты пустовал, сегодня был полон народу. На нас с Таксом уставились несколько десятков глаз, выглядевших карикатурно большими за стеклами очков. Даже сундуки, обычно мирно стоявшие вдоль стен, проявили к нам какой-то нездоровый интерес. Ближайший слегка приоткрыл крышку, и мне на миг почудилось, что я вижу там пасть, полную острых зубищ.
Меня дернуло назад. Причем, по-моему, это сделали одновременно Такс (за ногу) и доха (за руку). Но я словно прирос к месту. Посреди холла на высоком одноногом столике стоял артефакт. Выполненный в виде усеченной четырехгранной пирамидки высотой в ладонь, он светился мягким желтым слегка пульсирующим светом. От него тянулись нити, кажется, ко всем присутствующим в холле, не исключая сундуков. Одни вливали в него магию, осторожно разматывая большие клубки, другие, наоборот, зачерпывали из этого источника.
Холл был слабо освещен, и я снял темные очки, чтобы лучше видеть. Это произвело неожиданный эффект. Глаза, смотревшие на меня, одновременно моргнули, а крышка сундука мягко и бесшумно затворилась. Из толпы буквально вывинтился триерарх Коц и, бесцеремонно ухватив меня за руку, потащил в свой кабинет. Такс, естественно, последовал за мной, продолжая прикрывать спину. Он даже успел рыкнуть на ближайший сундук.
— Недоумение! — высказал мне Коц, закрыв за нами дверь. — Изумление, поражение и восхищение! Но и немалая опасность для вас.
— Опасность? — тупо переспросил я.
Хотя на самом деле мне все было понятно. Чужак приперся незваным на важный и наверняка секретный ритуал. За такое и убить могут. Легко!
У желтого мага оказалось свое понимание грозящей мне угрозы.
— Ордалия признала вас, — произнес он озабоченным тоном. — Но вы понравились ей. Такое сродство необычно. Может вызвать спонтанное перерождение.
— Простите? — на этот раз я действительно ничего не понял.
Вместо ответа маленький триерарх повел рукой, уплотняя воздух перед моим лицом и превращая его в небольшое зеркало, словно сделанное из жидкого металла. Да уж, конечно, выгляжу я сейчас редким красавцем! Глаза желтые, морда красная… э-э-э… от морозца мое лицо немного изменило цвет. Незабываемое впечатление!
— Вы — представитель иного мира, — продолжал объяснять Коц. — Ордалия не должна была оказать такого действия на вас.
Я деликатно промолчал. Если наши гости не знакомы с магией хаоса или вообще не знают о ней, то лучше бы им и не знать. Надеюсь, я никак не повредил их Ох… Ор…
— Ордалию?
— Да! — желтый маг приосанился. — Ордалия Великого Еца — один из трех наших Чудо-Артефактцев! Она дает нам силу быть теми, кто мы есть! Но ваше сродство с ней… крайне необычно!
— И что же мне делать?
— Прежде всего, не приходить сюда без приглашения, — триерарх Коц нахмурился, но тут же снова превратился в любезного и радушного хозяина. — Впрочем, все равно вас хотели пригласить. Есть необходимость в разъяснении одного вопроса.
