Кто-то подхватил меня под руку и повел прочь из зала. Мне хотелось, чтобы это была Селия, но мой взгляд постоянно натыкался то на черную косу Хелицеры, то на решительное и совсем не кукольное личико Дульсибои.
Мы куда-то шли, затем Хелицера незаметно пропала, и мы с Дульсибоей остались одни в маленькой комнатке, большую часть которой занимала огромная старинная кровать.
— Ложись! — приказала, топнув ножкой, девица, которая сейчас была больше «кроко», чем кошечкой.
Однако я вдруг застыл на месте. В моей опустевшей голове билась, словно ночная бабочка о стекло, единственная назойливая мысль: «Что завтра скажет моя матушка?!»
В конце концов меня просто толкнули, опрокинув навзничь на эту громадную кровать. Надо мной склонились чье-то бородатое лицо и блестящая лысина. Они, похоже, принадлежали одному и тому же человеку, но почему-то я воспринимал их именно по раздельности.
А дальше… Дальше я, кажется, ничего не помню…
Глава 13. Ночь, богатая событиями
Полночь
Резиденция ордена Бездонной Чаши
— Не вертитесь! Сидите спокойно! — строго произнес Великий магистр Снуфелинг.
Селия замерла. Она и в самом деле так волновалась, что даже не успела предупредить Монбазора. Когда перед ней внезапно появился Великий магистр и приказал идти с ним, Пампука-младший, как назло, куда-то отлучился.
Кроме того, девушку очень беспокоило состояние ее избранника. Последний кубок пунша был для него определенно лишним… А ведь сегодня он уже предупреждал ее, что пока не возьмет под контроль свою магию хаоса, самые простые заклинания могут оказать на него совершенно непредсказуемое воздействие.
Но не говорить же все это Великому магистру!
Между тем Снуфелинг деловито очистил от бумаг изрядный участок своего рабочего стола.
— Присаживайтесь, — сказал он, придвигая к столу кресло для посетителей. — Сейчас мы с вами кое-чем займемся… Можете считать меня старым извращенцем, но я люблю работать на праздники — тихо, спокойно, никто не отвлекает и не мешает.
— Вы совсем не старый! — запротестовала Селия и тут же испуганно прикусила язык, поняв, что сморозила.
Однако Великий магистр не рассердился на нее за эту неловкость. Кажется, он был даже доволен. Покопавшись в сейфе, вделанном в стену кабинета, руководитель Ордена Бездонной Чаши выложил на освобожденный участок стола несколько толстых папок.
— Терпеть не могу заниматься подобной работой, хотя это часть моих служебных обязанностей, — доверительно сказал он Селии.
— Это… досье на старших магистров ордена? — догадалась магичка.
— Да. Сейчас мы попробуем вычислить, кто из них мог или хотя бы ни при каких условиях не мог выступить заказчиком нашего происшествия. И я предпочитаю, чтобы в этом деле мне ассистировала неиспорченная юная девушка, а не расчетливый старый циник. По крайней мере, так еще можно надеяться сохранить какую-то веру в людей. Тот список подозреваемых, который вы составляли, у вас?
— Что?.. Нет… — растерялась от неожиданности Селия, но тут же сориентировалась. — Но я помню всех и могу его воспроизвести.
— Отлично, значит, я не ошибся в вас, — удовлетворенно кивнул Великий магистр. — Тогда приступим… И не беспокойтесь вы так! На приеме остался Гоберман. Поэтому можно не сомневаться: ничего из ряда вон выходящего там не случится.
***
Великий магистр, как всегда, рассчитал все точно. Но, как часто случается даже с самыми лучшими аналитиками, не учел одного непредвиденного фактора. Сегодня таким сюрпризом оказался триерарх Мец. Слишком много чужих эмоций поглотил он за этот день, а вечерний прием добавил ему еще одну хорошую дозу.
Надо отдать ему должное: средневерхний триерарх долго крепился. Однако ему подгадил чересчур хозяйственный Подъедарм. Решив, что после полуночи гостям будет уже все равно, он запустил на сцену некую третьесортную труппу, согласившуюся выступать в таком представительном обществе за сущие гроши. И когда по сцене запрыгали веселыми козликами неопытные молодые танцовщики, не всегда попадая в такт, а музыканты стали лажать в каждом третьем такте, тонкая артистическая натура самого старшего е-братца не выдержала.
— Да кто же так танцует?! — громогласно возмутился он и повелел доставить прямо сюда, в зал, их главное сокровище.
Музыка, взвизгнув на высокой ноте, смолкла. На звуковой фон давно уже не обращали внимания, но когда он вдруг оборвался, это заметили многие. А когда на сцене выстроились желтые гости, перед которыми встал сам триерарх Мец с мягко светящимся артефактом в руках, в эту сторону повернулись головы почти всех присутствующих в зале. Некоторые громко подхватили кем-то произнесенное название этого чуда: Ордалия, Ордалия Великого Еца.
Сумбурную речь Меца об истинном искусстве, для которого требуется истинная магия, никто не запомнил. Зато все, кто мог видеть, обратили самое пристальное внимание на невидимые нити, протянувшиеся от артефакта к музыкантам, самому триерарху и всем остальным е-братцам. В зале воцарилась благоговейная тишина. Мало кто из магов видел когда-либо в своей жизни ментальные артефакты такой мощи. А, как минимум, двое из присутствующих подумали, что такая вещица опасна и в неподходящих руках может представлять собой большую угрозу.
Между тем пришлые маги не теряли времени зря. На сцене выстроились двадцать четыре желтые фигуры. За их спинами застыли еще восемь, словно кукловоды, тянущие нити к марионеткам. Трое триерархов, включая Коца, которого помог спустить вниз Борталоний, встали перед сценой. Меца, продолжавшего держать в вытянутых вперед руках Ордалию, словно телохранители окружили три квадранта. Впрочем, один из них немного портил это впечатление, подставляя под сложенные ладони шефа открытый ларец, будто готовясь к тому, чтобы подхватить бесценное сокровище, если оно вдруг выпадет из рук.
И тут заиграла музыка. На этот раз качество исполнения могло бы удовлетворить самых взыскательных меломанов. А шестеры, взявшись за руки, затанцевали со слаженностью и грацией профессиональных балерунов.
Истинные ценители прекрасного с восхищением защелкали языками, но их грубо прервали.
— Ой, не могу! Желтые лебеди… — старший магистр Гоберман внезапно затрясся в еле сдерживаемом приступе хохота.
Он поспешно отвернулся к стене, чтобы не смущать окружающих, и пробормотал:
— По стенке бегает микроб, за ним гоняется циклоп, тарьям-пам-па-ам, тарьям-пам-па-ам!..
А вот Дихлофанс, с некоторой опаской, как на сумасшедшего, косясь на коллегу-иномирянина, думал совсем о другом:
«Эти желтые олухи, похоже, даже сами не подозревают, какое невероятное богатство у них в руках! Если их артефакт действует не только на них самих, но и на людей из нашего мира, какие грандиозные перспективы открываются!..»
Некоторое время ему удавалось спокойно размышлять, но потом он просто захлебнулся от восторга. Предательская улыбка засияла на лице Дихлофанса, делая его чем-то похожим на е-братчиков.
