— Вербуете? — ощерил крупные редковатые зубы самый возрастной из присутствующих, кутающийся в плащик младшего магистра ордена Глиняного Демона.
— Приглашаю, — Борталоний широко улыбнулся, что при его комплекции выглядело несколько устрашающе. — Думаю, коллеги, вы все знаете мое положение. Я — исполняющий обязанности Великого магистра, и другой кандидатуры у капитула нет. Но орден Алмазных Врат расколот на добрый десяток фракций, и все они борются за то, чтобы новый начальник не приблизил к себе какую-то из них в ущерб остальным. Что, естественно, не лучшим образом сказывается на работе, не говоря уже о моем личном положении. Мне необходима опора. Или, скажем, ядро, не связанное ни с одной из фракций. Тогда у меня появится центр силы, вокруг которого я со временем смогу объединить всех здравомыслящих. Не скрою, эту опору я хочу найти в вас.
Собрание зашевелилось.
— А старшего магистра дадите? — с жадным вниманием спросил председатель.
— Прямо сейчас — не смогу, — с неудовольствием признал Борталоний. — Но главное — начать, а за карьерой дело не встанет! Работы у меня — непочатый край, и всякий, у кого голова варит и руки на месте, может многого достичь!
— Работа, — пробормотал кто-то с легким разочарованием.
— Да, работа! — Великий магистр повысил голос. — Причем, скажу, что это не из глины горшки лепить и не големов кодить! У меня тут недавно такой заказ появился!.. М-м-м… Пальчики оближешь! Создать сигнализацию для Центрального ботанического сада в столице с селективным контуром и целевой защитой против оборотней! Специально для вас приберегаю! И у меня — не так как в Глиняном Демоне, где все в общий котел идет, а оттуда распределяется. Команда, реализовавшая проект качественно и в срок, получает четверть от тех денег, что заплатил клиент, в виде премий!
— А базовая зарплата у вас какая? — поинтересовался редкозубый.
— М-м-м… Умеренная. Зато высокие бонусы и процент от доходов. Да, и премии, премии рационализаторам!
— И штрафы за нарушение режима, — пробормотал самый молодой «заговорщик».
— Есть такое, — не стал отрицать Борталоний. — В ордене есть свои исторически сложившиеся правила, которые ни вы, ни я не в силе отменить. Во всяком случае, сразу. Вот, возможно, потом…
— Так, может, и мы к вам — немного потом? — предложил премьер-магистр.
Кажется, он ждал чего-то другого и был несколько разочарован.
— Вопиющая инфантильность! — прогремело вдруг в зале.
К столу, за которым сидели «заговорщики», внезапно подошел странный человек в длинной шубе и высокой красной шапке с белой оторочкой. Большую часть его лица закрывала пышная борода — слишком белая и пушистая, чтобы быть настоящей. Никто не заметил, как он появился.
— Вы кто? — настороженно повернулся к нему Борталоний, не улавливая в новоприбывшем магической ауры, но чувствуя нечто подозрительное.
— Дед Мороз! — гнусаво прозвучало из-под бороды. — Но подарки я вам не принес, и не надейтесь. Господа, я разочарован! Я ожидал застать в ордене Глиняного Демона подлинную революционную ситуацию, а вместо этого вижу тупой скулеж глупцов и неудачников против требовательного начальника!
Нечего и говорить, что неожиданная критика со стороны была принята в штыки.
— Да кого ты тут глупцами назвал?!.
— Але, дядя, полегче на поворотах!..
— Как он посмел?!.
— А ты сам кто такой?! — громче всех выкрикнул самый молодой маг, вскакивая с места.
И медленно опустился обратно. Прямо перед его носом сверкнула металлическая полоса, и в тяжелую дубовую столешницу вонзился с глухим стуком широкий метательный нож, уйдя в дерево чуть ли не на половину своего короткого клинка.
— Я тот, кто способен ответить за свои слова, — веско произнес незнакомец, поигрывая вторым ножиком.
В таверне воцарилась тишина. Почему-то никто из магов даже не подумал «приласкать» наглеца боевым заклинанием. Все глядели на него со страхом, и только Борталоний оставался спокойным и невозмутимым.
— Коллега, вы не там пытаетесь найти себе рекрутов, — негромко обратился к нему бородач. — Из соломы не построишь дом, даже напополам с глиной, а из тупиц и лентяев не получится доброй команды. Советую вам поискать внутренние резервы. Например, спокойных основательных молчунов, которым надоела ваша неразбериха. И не забывайте о силовой поддержке.
— Спасибо, — Борталоний вежливо наклонил голову. — Постараюсь последовать вашим советам. А сейчас, наверное, покину вас. Не буду мешать воспитательному процессу.
Временный глава ордена Алмазных Врат приподнял шапку и исчез так же быстро и незаметно, как появился. А белобородый «Дед Мороз» повернулся к «заговорщикам», сидевшим с неподвижными лицами, уставившись на воткнутый в стол нож.
— Итак, — он громко хлопнул в ладоши, заставляя их отмереть. — Вы все идиоты! Понятно, почему? Или объяснить?.. Хорошо. Объясняю.
Он, не спеша, прошелся по залу, не выпуская никого из прицела своих холодных глаз, выглядывающих, как из амбразуры, из-под низко надвинутой шапки.
— Во-первых, вам всем дали шанс, а вы его даже не захотели разглядеть. Еще бы, ведь вам предложили настоящую работу, а не теплые местечки под крылышком Великого магистра! Да с таким отношением к делу у вас нет никакого будущего ни в одном ордене, а вы, недоумки, это еще и четко продемонстрировали! Во-вторых, зачем вас, мелочь пузатую…
— Не пузатую, — пискнул кто-то тощий как жердь.
— Хорошо, косопузую. Повторяю: с какого бодуна вас понесло в игры серьезных людей?! Неужели кто-то не понял, что вас просто используют?! Я могу понять, почему возбухают некие старшие магистры. Новый босс нежно наступил им на финансовые потоки и вообще зазвездился. Но вам, ленивым бездарям, ничего не светило и не будет светить при любом раскладе! Разве что кто фонарь под глаз поставит!.. Ладно, мое дело — предупредить…
Подойдя к столу, бородатый легко, двумя пальцами, выдернул из столешницы нож, подбросил его в воздух, поймал и спрятал в потайной карман.
— Да, еще одно, — сказал он напоследок, уже на пути к выходу. — Если у кого-то из вас еще остались мозги, советую поразмыслить вот над каким вопросом. Что вы, герои, будете делать, если ваш бунт закончится неудачей, как порой случается и с куда более серьезными и продуманными начинаниями?!
Около трех часов ночи
Возле здания ордена Бездонной Чаши
Дверь, ведущая в синий дом, построенный магами из е-Братства, вдруг распахнулась, и оттуда вывалилась доха. Одним прыжком она неуклюже спланировала с крыльца. Зарылась в снег, с трудом выпрямилась. Шатаясь и вихляясь во все стороны, из-за чего после нее оставался странный зигзагообразный след, рывком преодолела освещенное пространство. Часовой, у которого она проскочила под самым носом, никак не отреагировал на нее, продолжая медленно волочить ноги внутри тулупа.
