Чем бы её таким интересным отвлечь? О чём мы ещё не говорили?!
«Об обуви», — послышался в моей голове сонный голос Такса.
«А почему вдруг о ней?»
«У мертвеца башмаки были сильно запачканы. Значит, скорее всего, он пришел в то место, где его убили, своими ногами, но бежал туда, не разбирая дороги».
Бр-р-р! Ну и мысли у моего друга!..
Хотя, это идея!..
— Мама, — произнес я мягким голосом. — Ты лучше расскажи, чьё тело я нашел? Какого-то стряпчего?
«И почему все так испугались, когда увидели его мертвым?» — добавил Такс.
Я повторил вопрос вслух.
— Сама бы пристукнула этого мерзкого проныру! — с чувством высказалась маман. — Но откуда он взялся, это длинная история.
— Ты же сама сказала, что мне надо разобраться в обстановке! А время у нас как раз есть.
— Да, это будет не лишнее, — согласилась матушка. — Тогда слушай. Проблема в том, что имение, которым я управляю, — выморочное. И Ланиция в своё время получила его, скажем так, не безупречно законным путем. До поры до времени это не имело никакого значения. Но несколько полных назад дядю Ланиции, как тебе, наверное, известно, арестовали…
— Мама, но я же не слежу за столичными новостями!
— Да?! По крайней мере, в наших краях новость об аресте имперского министра безопасности не осталась незамеченной. И когда стало ясно, что выпускать на свободу его не торопятся, милые соседи сразу зашевелились.
— У них есть права на имение?
— У них есть большое желание заграбастать его себе! Мой сосед слева, барон Бамбарбия, — коннозаводчик. Земли ему надо много, а её не хватает. Он уже давно облизывался на наш участок, а когда узнал, что Ланицию больше некому защитить, развил бурную деятельность. Притащил сюда этого мелкого паскудника, чтобы отсудить поместье!
— По суду?!
Меня передернуло. Ну я же в отпуске! Зачем мне такие страсти?
— Суд у нас — дело долгое, дорогостоящее и морочливое, а Ланиция умеет играть в такие игры всяко не хуже провинциального барона, — мрачно усмехнулась маман. — Поэтому он, стервец, и начал искать всякие обходные пути. Шнырял везде, разнюхивал, копался… Шантажировать меня вздумал, мерзавец! Попробовал ко мне вчера сунуться, так я его чуть не пришибла! Летел так, что только пятки сверкали!
Глаза матушки недобро полыхнули жёлтым огнем, и я счел за лучшее отвернуться, чтобы полюбоваться на коняшек, пасущихся на том берегу реки, на огороженном лугу. Очевидно, мы как раз проезжали вдоль земель барона.
От мамы слегка потрескивало как от маленькой грозовой тучки, и я невольно посочувствовал покойному стряпчему. Как он только жив остался?! Наверняка, хорошие защитные амулеты имелись. Но почему они ему сегодня не помогли? Исчерпали ресурс?..
— С другими соседями тоже были проблемы? — сочувственно спросил я, пока маман не успела вспомнить о моих личных делах.
— А как же!
Её глаза снова вспыхнули желтым. М-да, наверное, я всё же поступил опрометчиво, выбрав эту тему. Но переигрывать было уже поздно.
— Тоже судятся?
— Разбойничают! Понимаешь, на земле имения расположен единственный в наших краях сильный источник магии. Вот Гурвикен, пугало огуречное, и положил на него глаз! Желает, паскудник, чтобы я этот участок передала ему в долгосрочную аренду! Будто он мне самой не нужен!..
Так вот в чём дело, оказывается! А я-то думал, почему именно матушку пригласили на её должность? Все-таки управлять поместьем — не работа для мага высокого уровня. А вот если там есть магический источник, да еще единственный в округе, так очень даже…
— Я его как следует шуганула, больше не суётся! — воинственно продолжила маман. — Но по мелочам пакостит.
Ох-ох-ох… Похоже, отправлялись мы в отпуск, а угодили в самый центр военных действий! Хотя… Не то, чтобы я совсем к этому не готов… Наоборот, доставшиеся мне знания боевой магии неплохо было бы отработать на практике. Но как же всё это напряжно…
Бж-ж-ж-жу-у!..
Дорога свернула в заросли. Теперь её с обеих сторон окружили высокие стены из густого цветущего шиповника, надо которым вились пчёлы. Двое из них тут же подлетели к нам с инспекцией. Их явно заинтересовал надкушенный и благополучно забытый пирожок с вареньем.
Да что же это такое?! Им что, и заклинания не помеха?!
— У нас тут такие дикие пчелы водятся, что даже о магии никогда не слышали. Поэтому она их и не берет, — хмыкнула маман. — Кстати, не думай сейчас ничего применять!
Да знаю, не профан, чай. На насекомых магия вообще неважно действует, а когда их вокруг много, эффект может оказаться обратный ожидаемому. Лучше убрать причину.
В этот раз хватать пирожок я не стал — спасибо, научен! Подцепив левитацией уже заветрившийся огрызок, очень аккуратно — чтобы начинка окончательно не вытекла — переместил его за корму нашего рыдвана.
Прицел! Магический пинок!!! Пирожок сшиб с куста несколько цветов и свалился в середину зарослей, на радость всяким там жужжащим и полосатым.
«Р-р-р!.. Куда?.. Опять? А мне?!» — уловил я трагический стон Такса.
«Ты же худеешь», — напомнил я своему другу.
«Все равно жа-алко…»
«Это у пчелок жалко!.. Бр-р-р!»
Наконец, шиповниковая чаща осталась позади, и дорога свернула к большому каменному мосту, под которым весело журчала речка. Для такого монументального сооружения она выглядела слегка плюгависто.
— Сейчас уже лето наступило, вот вода и спала, — пояснила мне маман. — Весной, когда в горах тают снега, она намного шире и глубже.
Все-таки, хорошее время года — лето!.. Если бы не пчелы — уж больно их много!
По другую сторону пчел не было. Дорога вилась между высокой живой изгородью, к счастью, не цветущей, и небольшим заросшим кустами обрывчиком, под которым весело шумела речка. Матушка больше не пыталась продолжить разговор, и я наслаждался тишиной.
— Ведьма гадкая и злокозненная!.. Гр… Хр… Буль… — вдруг раздалось над рекой хриплое завывание.
Вопль привлёк внимание всех — мы дружно повернули головы. На другом берегу виднелась золоченая карета, возле которой стоял барон Бамбарбия и вопил, надсаживаясь, в большой жестяной рупор. За ним маячила фигура старого мага Симбуяна, даже на такой дистанции производящая впечатление глубочайшего уныния.
— Ферак, стой! — скомандовала моя матушка. — Держи упряжку! Всем покинуть экипаж!!!
Мастер Шер, услышав приказ, заученным движением слетел с сиденья. Один миг — и он залег в придорожной канаве как в окопчике. Правда, тут же вылез наверх. Забрал у Менузеи поперхнувшуюся паром Изауру, после чего помог укрыться экономке.
— Следи за баронским магом! — негромко приказала мне маман. — Он умеет воздействовать на лошадей!
