Слетев по лестнице на первый этаж, я выскользнул наружу через неплотно прикрытую дверь главного входа. Меня буквально оглушило различными запахами. Некоторые из них приятно возбуждали, от других хотелось чихать — настоящая какофония!
Громко залаяв от переполнявших меня эмоций, я понесся по плотно утоптанной и уезженной площадке перед домом, а затем свернул на петляющую в траве тропинку. Ноги сами вели меня к источнику мощных запахов — невысокой, но длинной грязноватой постройке. Признаться, несло оттуда сильнее, чем из зоопарка ордена Железного Зуба. Однако здешние ароматы казались менее экзотичными и опасными. Что-то в них было знакомое, домашнее.
На лихом вираже я обогнул хлев, буквально ощущая, как с меня градом сыплются калории. И оказался на лугу, по которому бродили, задумчиво пережевывая траву, несколько больших рогатых животных — чёрных и коричневых с грязно-белыми пятнами. Пастбище окружала невысокая ограда из жердей, сквозь которую я проскочил, не задерживаясь.
Крепкий запах, исходящий от этих животных, кружил голову. От него хотелось прыгать и кататься по траве. Мне было жутко интересно и любопытно.
Интересно, кто это? Судя по размерам, вряд ли козлятина. И гривы у них нет, зато рога имеются. Получается, говядина.
В этот момент, будто подтверждая мою догадку, один из зверей поднял голову, увидел меня и протяжно заревел. Увы, на мой непрофессиональный взгляд, лишь имея очень развитую фантазию, этот звук можно было идентифицировать как «муу-ууу».
Я подбежал ещё чуть ближе и радостно тявкнул, приветствуя стадо. Крайнее животное лениво повернуло ко мне голову, посмотрело… Мои уши настороженно приподнялись. Сейчас было очень важно не пропустить первые ноты фразы. Может, хоть тогда я услышу классическое мычание?
И тут животное… равнодушно отвернулось. В полнейшем молчании, даже не прекращая жевать. Хоть бы хвостом махнуло, что ли!
Мне стало обидно. Если я горожанин, приезжий, то для них совсем пустое место, что ли? Пришлось тявкнуть чуть громче и даже слегка рыкнуть, показывая, что я требую к себе внимания.
На этот раз меня заметили: кто-то другой — поменьше, с гладкой коричневой шкурой и без рогов — радостно мукнув, двинулся в мою сторону. Очевидно, лишь самой юной говядине я показался интересным собеседником.
Эй! Но оно слегка крупновато для такого близкого знакомства!
Только не надо тыкать в меня своим огромным мокрым грязным носом! И уж тем более — пытаться лизнуть этой длиннющей тёркой, именуемой «язык»!
Да оно ещё и бодаться любит?!
Я зарычал и обнажил зубы, показывая, что мне это не нравится.
Увы, зверь оказался непонятливым. Он чихнул (ф-у-уу, сколько в таком носу соплей и прочих жидкостей помещается!), утробно мукнул и начал прыгать вокруг меня, высоко подбрасывая задние ноги и мотая головой.
Конечно же, я сразу понял, что он приглашает меня поиграть, но уж очень не хотелось случайно встретиться с его большими тяжёлыми копытами.
Обманчиво дёрнувшись влево, пытаясь обмануть противника, я рванул что было сил в противоположном направлении. Но не рассчитал скорость!
Вам бы понравилось, если бы прямо во время обеда вам в лицо влетел какой-то меховой комок? Та большая говядина тоже возмутилась. В следующую минуту они преследовали меня уже вдвоём.
Да и остальное стадо наконец-то заинтересовалось моей персоной!
Перед глазами мелькала какая-то трава, какие-то высокие колючие сорняки, но я петлял, не особо разбирая, куда несусь. Сейчас главным было удрать. Да-да, трусливо сбежать, не взирая на все мои боевые способности. Что-то подсказывало мне: раззадорившиеся животные не будут останавливаться, чтобы посмотреть на моё превращение. Вначале втопчут землю, а лишь потом полюбуются полутрансформировавшимся трупиком. В том, что я успею на бегу принять боевую форму, твёрдой уверенности у меня не было.
Ф-фух, наконец-то оторвался! Ноги мои верные, несите меня прочь отсюда!
У-и-и! Из моей глотки невольно вырвался скулящий звук. Такого позора я давно не испытывал! Меня, можно сказать, потомственного генетического хищника, гоняли по полю какие-то травоядные бродячие сосиски! От этого хотелось забиться в угол и завыть.
С торцевой стороны хлев заканчивался широким проемом, через который было хорошо видно наваленное внутри сено. Вот туда мне и надо!
Увы, место оказалось занятым. Заскочив на сеновал, я едва не наткнулся на мальчишку в потрепанной рабочей одежде, читавшего какую-то мятую книжку без обложки. И как я его сразу не учуял?! Наверное, от расстройства!
— Гр-р-р! — в одной короткой и ёмкой фразе сконцентрировалось всё моё отношение к этому сволочному миру.
Но парнишка не обратил внимания на мое плохое настроение. Всё его лицо так и осветилось широкой улыбкой. И вообще он весь был какой-то светлый: ярко-рыжий, веснушчатый и со свежим фонарем под глазом. По человеческому счету его следовало назвать подростком лет четырнадцати-пятнадцати.
— Привет! — выдохнул он. — А я о тебе слышал, сама хозяйка говорила! Ты — зелёный пес Такс, правда? Ты волшебный?!
Я отрицательно помотал головой. Наверное, я смог бы нащупать его волну, но с обычными людьми, не магами, всегда тяжело общаться. Их не учат мысленной речи, и они не умеют ею пользоваться, вечно помехи лезут. Как правило, в таких случаях я веду себя как простая собака, но восхищение паренька выглядело таким искренним, что я не стал скрывать свои способности.
— Ты меня понимаешь, да?! — обрадовался мой новый друг. — Так что ж ты говоришь, что не волшебный?! А я — Сальешиш. Это имя нездешнее, настоящее уржуцкое! Хотя кличут меня по-разному, как кто хочет. То Сольёшь, то Слишь, а то и вообще Слэшем…
Он нахмурился, но тут же снова рассмеялся. Я в ответ завилял хвостом. С этим смешным парнишкой было легко и весело, моё плохое настроение враз куда-то удрало.
— Ты только сегодня приехал? — продолжил Сальешиш. — И пошел знакомиться?.. Хочешь, я тебе всё здесь покажу?!
Немного подумав, я закивал и завертел хвостом, демонстрируя согласие. Проводник мне бы точно не помешал! Всё-таки, я — городской пес, в деревне очутился впервые в жизни. И если на меня говядина напала, что станется, если я встречусь, например, со свининой?!
— Правильно! Я здесь все знаю! Как говорит дядька Мумак, всеобщий мальчик… А на самом деле я — кабальник или, как в документе пишут, с пожизненным контрактом. Меня мастер Вантерштуль у родителей выкупил лет семь или восемь назад. Хотя я на них не в обиде, наверное… Даже сейчас помню, зима в тот год была плохая, голодная, так что я, может, до весны бы и не дотянул…
Он тяжело вздохнул, но снова улыбнулся. По-моему, этот человек просто не умел долго грустить.
— Да ты не заморачивайся. Можно тебя погладить? — не дожидаясь разрешения, он пару раз провел рукой по моей голове и спине. — На самом деле, все не так плохо. Мастер не злой, даже меня грамоте научил. Сейчас сдал меня в аренду. Говорит, и я при деле, и ему денежка малая капает. Через пару лет, как подрасту, продаст меня в рекруты, а это какой-никакой, но шанс!..
