Оставив матушку разбираться с поломанной защитой, мы втроём, включая наконец присоединившегося ко мне Такса, наконец, вышли на улицу. Надеюсь, мы ещё не слишком опоздали на занятия.
— У вас интересное оружие, — встретила меня госпожа Клэпп. — Разрешите познакомиться?
— Пожалуйста, — я выдвинул Первоконницу из ножен и протянул эфесом вперед.
— Благодарю.
Клинок со свистом покинул ножны, и на месте немолодой сухощавой женщины вдруг разбушевался стальной ураганчик. Натация восхищенно ахнула, а я даже протёр глаза — неужели передо мной магичка, способная отрастить еще пару… нет, целых три пары рук?! Увы, как ни удивительно, в ней не было ни капли волшебства.
— Спасибо.
Ураган прекратился, и Первоконница вернулась в ножны.
«Ф-фух, ну и натанцевалась! — сообщила она. — Жаль только, что рука у неё маловатая, не по мне».
— Прекрасное творение. К сожалению, она слегка тяжеловата для меня, — подтвердила наставница по боевым искусствам. — Иномирянская работа?
«Златоустовская!» — с гордостью заявила Первоконница.
— …Разрешите, шашка пока немного побудет у меня? Вам она сейчас не понадобится.
— Почему? — удивился я. — Мы всегда разминаемся вместе.
— Чуть позже вы обязательно продемонстрируете своё искусство, — кивнула госпожа Клэпп. — Но мы начинаем день с небольшой пробежки.
— Хм?
— В здоровом теле — здоровый дух, — внушительно процитировали мне древнюю мудрость. — Не нами сказано, но нами сделано… Ната, сегодня Монбазор — в первый раз, поэтому только один малый круг, в разгрузочном темпе.
— Ага, — черноволосая ведьмочка как-то подозрительно радостно кивнула.
— Тогда бегом… марш!
Натация лишь косой махнула, стремительно уносясь куда-то вдаль. За ней понёсся, возбужденно налаивая, Такс. Ему, похоже, идея с разминкой пришлась по душе. Боюсь, случилось ужасное: я попал в компанию убежденных физкультурников!
— Не задерживайтесь на старте, — госпожа Клэпп одобряюще похлопала меня ножнами с Первоконницей… э-э-э… чуть пониже спины. — Дистанция сегодня совсем небольшая. Следуйте за Натой, а она покажет вам путь.
Я послушался и стартовал, даже не пытаясь догнать далеко ушедших вперед девушку и Такса. Хотя, надо сказать, кое-какой стимул, чтобы поднажать, у меня появился. Сзади бегущая Натация выглядела… м-м-м… весьма эстетично.
Наша «трасса здоровья» проходила по живописно обсаженной старыми деревьями аллее, но вскоре я совсем перестал обращать внимание на пейзаж. Проклятье, когда мы вчера проезжали по этой дороге, она совсем не казалась длинной! Неужели, пока я спал, кто-то зловредно растянул пространство?!
Совсем запыхавшись, я перешел на шаг, а затем и вовсе остановился, чтобы отдышаться. И тут же получил по стратегически уязвимой тыловой точке ножнами… плашмя.
— Не стойте! — строго заявила мне наставница, пристроившаяся бежать сразу за мной. — Снизьте скорость, сбавьте темп, но не останавливайтесь!
И шашка снова с оттяжкой проехалась по моим нижним полушариям.
«Предательница!» — буркнул я, поневоле переходя на бег.
«Прошу пардону, — повинилась Первоконница, еле сдерживая ехидный металлический смех. — Просто очень хороший повод подвернулся! Эх, давно я никого не гоняла!»
От возмущения я даже прибавил ходу. Не хватало ещё, чтобы за мною гонялись с моей собственной шашкой! Между тем, организм, не привыкший к таким нагрузкам, отчаянно сигнализировал, что ему совсем не хочется больше бегать. Деревья на обочине так и манили меня своей тенью, но за спиной по-прежнему маячила грозная госпожа Клэпп с Первоконницей наготове.
Я начал лихорадочно вспоминать всякие магические стимуляторы и тут же счастливо рассмеялся. Мне пришла в голову мысль получше.
Перейти с бега на магический «длинный шаг», да ещё со степенью сжатия меньше двух — непростая задача, но я справился. Как следует припустив, догнал Натацию с Таксом, потом немного сбавил ход и уже вместе с ними свернул налево, на дорогу, пролегающую между лесной полоской и плантациями.
За очередной живой изгородью перед нами открылось небольшое поле, покрытое редкими жёлтыми цветочками. По нему цепочкой двигались десятка полтора мужиков, ритмично поднимающих и опускающих тяпки. Они что-то напевали, вернее, хором мычали себе под нос. До нас доносилось что-то вроде: «Ух, бей, не жалей, влево бей, вправо бей!»
— Что это… они делают? — в два приема выдохнул я, подстраиваясь под ритм бега.
— Здесь растет принцессина одуваночка, — ответила мне Натация, даже не поворачивая головы. — Очень полезная травка, используется для эликсиров красоты, но капризная. Вечно к ней всякие сорняки цепляются. Вот и приходится регулярно пропалывать.
При этом она ни чуточки не запыхалась, хотя, в отличие от меня, бежала честно, не жульничая. Мне даже завидно стало. Впрочем, у неё было, как минимум, несколько полных на тренировки, а я — так, побегать вышел.
Заметив нас, мужики приостановили работу, провожая чёрную фигурку Натации восхищенными взглядами. Один из них озорно присвистнул ей вслед, и тут же получил от юной ведьмочки прыснувшую словно из ниоткуда струйку воды, обильно обмочившую ему штаны. Девушка при этом даже не сбилась с ритма — очевидно, и это она долго тренировала.
«Бригада Ух» дружно захохотала и заухала на все лады. Смеялся даже облитый. Как мне показалось, им понравилось незамысловатое развлечение.
Вскоре мы свернули с дороги на узкую тропинку-межу, а потом сделали ещё один поворот и оказались в яблоневом саду. Дорожка вывела нас на круглую полянку с аккуратно скошенной травой.
Местечко было очень живописным и даже казалось немного сказочным, но по нему кто-то недавно изрядно потоптался… и не только.
— Ф-фу! — брезгливо сморщила носик Натация, одним взмахом руки убирая всё непотребство, а следующим — затягивая проплешину в дерне. — Вот, гад, нашёл-таки, чем отомстить!
— А что… случилось? За что он… мстил? — спросил я, с шумом переводя дух.
Кажется, утренний кросс, наконец, завершился.
— Как?! Вы не знаете?! — меня так и окатило удивлённо-возмущённым взглядом ярко-голубых глаз. — Ночью к нам пробрался вор!
— Думаете, он продержался аж досюда?
Я даже проникся сочувствием к незадачливому грабителю. По моему разумению, предметно ознакомившись с матушкиной сигнализацией, он должен был стать жертвой «медвежьей болезни» прямо на месте.
— Вообще-то, вор полез к нам в огород! Такс и наша собачка его облаяли, а мы с тётушкой Петтой приласкали парочкой проклятий. Разве вы не слышали?! — Натация присела, чтобы потрепать Такса.
«Было дело», — подтвердил пёс, подставляя голову для поглаживания.
