Возле крепости было на удивление многолюдно. Горели факелы, через распахнутые настежь ворота внутрь валил народ с узлами и мешками. Кто-то тянул под уздцы ослика, запряженного в тележку. Тот упрямился, ревел, а затем встал намертво посреди прохода, создав пробку.
— Скорее, скорее, вашбродь! — стражник с факелом махнул свободной рукой моему хозяину, очевидно, не признав в нем мага. — Сейчас ворота закрывать будем!
— А что случилось?! — поинтересовался Монбазор, на встречу с Пукисом действительно одевшийся понеприметнее, как обычный мелкий дворянчик средней руки.
Балахон на его плечах тоже вопросительно шевельнулся.
— Эвакуация же! Некроманты на кладбище дракона вызвали! Воздушную тревогу объявили! В осаду садимся, пока войска на помощь не придут!
— Да не может быть!
Мой хозяин, кажется, слегка струхнул. И в самом деле, дикие какие-то здешние жители. В Вольтанутене на это происшествие и внимания бы не обратили. Ну, подышал какой-то маг огнем! Если жертв нет, а разрушения незначительные, всё в порядке.
Но тут прочие эвакуанты просветили нас о том, что лет сто назад некие олухи, активировав найденный где-то артефакт Темных магистров, взяли, да и призвали дракона. Тот для начала сожрал идиотов, а затем начал куролесить и натворил немало бед, пока один отважный экзорцист не прогнал его, послав на некие таинственные три буквы. Зловредный ящер улетел, но пообещал вернуться. С тех пор в крепости усилили гарнизон, а в городе периодически проводят учебные тревоги.
— Только это, барин, не учебная… Да двигайся ты, скотина! — хозяин ослика в очередной раз попытался сдвинуть с места строптивое создание.
Пришлось взять дело в свои лапы. После хорошего клаца и доброго рявка длинноухий так и рванул вперед, бодро потащив по неровной брусчатке тележку, в которой что-то весело зазвенело.
— Моя аква-бита! — завопил ословодитель и бросился спасать свое имущество.
За ним повалили остальные. Вместе с толпой и мы прорвались во двор крепости.
Я обнюхался по сторонам. В такой массе людей трудно что-то уловить, но запах магии, будто бы, доносился из высокой квадратной башни-донжона, возвышающейся над остальными постройками. Я припустил в ту сторону, а за мной поспешили взопревший хозяин с дохой на плечах и Натация.
— Вы вооружены?! — дорогу нам внезапно преградил стражник со старинной фузеей и саблей на боку. — Слава создателю! Поднимайтесь скорее на стену!
Отказываться и отнекиваться было бы подозрительно, и мы двинулись за нашим провожатым по узкой каменной лестнице, ведущей наверх. Там тоже царила суета. Двое стражников настраивали громадный стреломет. С восторженным писком: «Какая лапочка!» к нему так и прикипела Натация. Еще двое тягали к орудию длинные стрелы с четырехгранными коваными наконечниками.
— Чего стоите?! — разорялся кто-то с нашивками полусотника. — Заряжайте пушку!
— Так пороха нет, — попытался возразить один из стражников.
— Все равно, заряжайте на страх супостату!.. А это кто?! Доброволец? — начальник обратил внимание на Монбазора. — Почему без средств индивидуальной защиты?!
Немолодой десятник протянул моему хозяину кожаный шлем, укрепленный металлическими полосками, что делало его похожим на плетеную миску, и ватно-марлевую повязку. К ним полагалась еще и ржавоватая кольчуга, но Монбазор не стал с ней возиться, просто держал в руках.
Я потихоньку забрался за связку пик, чтобы не задели ненароком и не столкнули вниз. На стене продолжался кавардак, туда и обратно вдоль парапета бегали люди. Дымились фитили и снаряжались баллисты.
— Драконовку, драконовку сюда тащите! — распоряжался полусотник, подгоняя двух стражников, с трудом закатывающих вверх по лестнице посеревшую от времени пыльную бочку. — Чтоб как сёрбнет, тут бы его и пронесло, гада зловредного!
— Ага, драконий навоз, он, того, ядреный и для укропа пользительный, — высказался кто — то поблизости.
— Мага, мага бы сюда! — вздохнул на бегу еще один. — Дракон бы им занялся, а мы его бы в то время уконтрапупили! Куда он подевался, зараза?!
— Да на разведку поскакал, вниз! Как только дракон закончил пламя извергать, так и побёг!
Странно, а мы, когда сюда поднимались, никого по дороге не встретили. Может, разминулись?
Суеты постепенно стало меньше, и стражники начали живо обсуждать обстановку.
— А может, маг наш дракона уже, того, уложил?
— Или дракон им сам подавился?
— Хватит языками трепать! — напустился на них пробегавший мимо десятник. — За подмогой маг побежал! Он же здесь один сидел, только чтобы ведьму сторожить!
— Так, может, ее дракону и выставить? Они, говорят, до баб охочие!
— Или пусть они друг друга съедят!..
С кольчуги, которую продолжал судорожно сжимать мой хозяин, начали медленно стекать тяжелые капли расплавленного металла. Кажется, стражники сильно рискуют…
— Отставить болтовню! — громыхнул десятник. — Ведьма не подсудимая, а подследственная, пусть с ней господин комендант разбирается! Смотреть в оба! Кто дракона пропустит, сам с того шкуру спущу!
— Жаль, что покойник не дожил, — негромко заметил один из стражников, когда десятник побежал дальше. — Вот уж кого стоило бы дракону скормить!
— Вместе с Феромойленом, — поддержал его сосед.
— Чего опять Феромойлен?! Как что, так сразу Феромойлен! — обиженно возмутился третий солдат. Высокий, очень тощий и с широкополой железной каской на голове, он напоминал вешалку для своей кольчуги.
— А вот то! — веско произнес первый. — Кто с этим Кергудуем постоянно таскался? Теперь и огребай!
— Пр-рекратить! — снова рявкнул десятник. — Дракон с вами шутить не будет!
«Стража не успокоится, пока не увидит своего дракона», — сигнализировал я хозяину.
«Ладно, — мрачно кивнул тот, откладывая в сторону подплавленную кольчужку, чтобы высвободить руки. — Сейчас они его получат!»
И дракон появился. Большой, огненно-красный, с длинной шеей и рогатой башкой. Он, мерно взмахивая перепончатыми крыльями, вылетел из-за квадратной башни-донжона и выпустил струю синего пламени.
Со двора крепости, где все еще теснились не успевшие спрятаться эвакуанты, послышался такой шум и визг, что, будь дракон настоящим, он бы немедленно обратился в бегство. Даже стражники присели, прячась за зубцами стены.
— Ш-шух!
Стреломет выстрелил, но снаряд промчался мимо, даже не задев летающего фантома.
— Мазила! — азартно завопила Натация.
Облаченная в великоватый ей шлем с потрепанными крылышками, она походила то ли на древнюю воительницу, то ли на мелкую богиню, вдохновляющую бойцов.
— Его же на три буквы надо! — рявкнул полусотник, отвесив латной перчаткой подзатыльник по загудевшему шлему незадачливого стрелка. — Перезаряжайте! Уйдет же!
