Однако гад не уходил, продолжая медленно кружить вокруг донжона. Тянувшаяся к нему от Монбазора ниточка все растягивалась и утончалась. Еще немного, и она может разорваться сама.
Наконец, стреломет перезарядили, и за него встал новый стражник.
— Бэ-Цэ-Жэ! — отчаянно завопил он, отправляя в полет новую стрелу.
На этот раз защитник крепости не промахнулся. Фантом, пораженный прямо в брюхо, эффектно рассыпался крупными красными и оранжевыми искрами. В ответ послышался такой слитный вопль, что от него, казалось, рухнут стены.
«Скорее, пока никто не смотрит!»
Выскочив из своего укрытия, я помчался к открытой двери, ведущей внутрь донжона. К счастью, друзья меня услышали и правильно поняли. Вместе мы заскочили в большую пустую казарму, а затем, пробежав через нее, начали спускаться по крутой лестнице.
— Сюда! — мой хозяин свернул в неприметный коридорчик.
«Погоди, шеф, — балахон слетел с его плеч. — Спасибочки, но мне туда не надо. Лучше по здешним каморкам и подвалам пробегусь. Сочтемся!»
Взмахнув рукавами, кожух улетел вниз, скользя по перилам.
Я демонстративно отряхнулся. Да, без него воздух точно стал чище! Правда, теперь надо смотреть в оба за чернохвостой — ишь, с каким обожанием глядит на моего хозяина. Пусть и не надеется, не отдам!
Тем временем мы вышли в широкий проход, по обеим сторонам которого тянулись ниши с тяжелыми зарешеченными дверями.
— Тетя Пета в одной из них?! — шокировано выдохнула Натация.
— Нет…
Мой хозяин, проигнорировав настоящие камеры, подошел к увитой плющом двери, нарисованной на большом куске старого холста. Ткань свешивалась с потолка до самого пола. Монбазор так и застыл перед ней, вглядываясь во что-то невидимое.
«Что он делает?!» — громкий мысленный шепот Натации был, наверное, слышен во всех диапазонах.
«Медитирует, — объяснил я. — Ищет слабое место в замке».
«Нарисованном?!»
Я лишь фыркнул в ответ. Ну совсем не знает жизни чернохвостая! Даже мне известно, что магов лучше всего запирать в пространственные карманы с односторонней проницаемостью. Не будешь же постоянно держать заключенного под блокиратором — от этого магическое поле слабеет и становится нестабильным. А превращать стены камеры в сплошной антимагический амулет — лишние хлопоты себе создавать. За ним же постоянно следить придется, чтобы не разрядился. Такое только «красные мантии» себе могут позволить, да и то не везде…
Пока я вспоминал теорию, мой хозяин занимался делом. На месте холста заклубился серый туман, а когда он развеялся, перед нами появился широкий проем, ведущий прямо в камеру. Впрочем, выглядела она как комфортный гостиничный номер. Широкий диван, пуфики, мягкие кресла, яркие магические светильники… Только запахи были какие-то неживые, словно синтетические.
Госпожа Пампука сидела за столом в расшитом синими цветами бархатном халате и читала потрепанную книгу. Увидев нас, она подняла голову.
— Судя по позднему времени, вряд ли вы пришли на разрешенное свидание, — строго произнесла она, но по интонации и мимике я понял: госпожа ведьма очень рада всех нас видеть.
— Тётя Пета! — восторженно пискнула Натация. — Мы пришли за вами!
«Темницы рухнут, и свобода вас встретит радостно у входа!» — продекламировала Первоконница.
— Нет, дорогие мои, — госпожа Пампука отложила книгу, встала и подошла к нам, остановившись перед невидимой гранью между нашим миром и камерой. — Никуда я с вами не пойду. Побег — признание вины, забыли?
— Да, мама, — Монбазор включил привычную программу.
— Кстати, а тебе известно, что проход на сигнализации? — повернулась к нему ведьма. — Любое несанкционированное открытие поднимет тревогу.
— Мама, не считай меня совсем уж несмышленышем! — в программе произошел сбой… или его намеренно вызвали. — Конечно же, я первым делом закольцевал потоки!
— Отрадно слышать. Но всё-таки, я останусь здесь. И вы не переступайте порог.
— Тётя Пета, нам без вас плохо! — пожаловалась Натация. — Тут у нас сегодня такое случилось…
— Дети, вы и сами неплохо справились, — одобрительно заметила мадам Пампука, когда чернохвостая завершила свой эмоциональный рассказ. — Главное, что насмерть никого не зашибли — в этом Пукис прав.
— А что делать с апелляцией?! — повысил голос Монбазор. — Ведь без тебя мы её не сможем подать!
— Пока это еще не трагедия, — невозмутимо хмыкнула матушка. — У вас есть целых девять дней, чтобы найти настоящего виновника и законным способом вытащить меня отсюда.
— У нас?!
— Комендант Сякусь — человек очень последовательный. Если он уже назвал меня виновной, больше никого искать не станет…
Не удержавшись, я тонко проскулил. Похоже, эмоциями хозяина навеяло…
— Сын мой, а почему это тебя так потрясло? Твоя лицензия частного детектива действительна во всей империи. Зимой вы с Таксом даже быстрее управились. Тем более, у вас есть еще одна помощница.
— Лицензия частного детектива?! — уровень восторженности Натации достиг запредельных высот. — Базз, я буду самой… самой-самой-самой лучшей помощницей!
Чего же на самом деле хочет мадам Пампука?!
Я вопросительно взглянул на нее и получил ответ по мысленной связи: «Пусть занимаются делом, а не заламывают руки. Помоги им, хорошо?».
Мне осталось лишь склонить голову. Собственно говоря, госпожа ведьма права: мы ведь и так занялись расследованием.
— Мама! Но тогда скажи, где ты находилась в день убийства с часу дня до двух? Куда пошла после почты? Ты с кем-то встречалась? — выпалил Монбазор.
— А вот в этом позволь мне иметь свои маленькие секреты, — усмехнулась ведьма, хотя мне почудилось, что ее запах слегка изменился… От смущения? — Уверяю тебя, что я не убивала. Но доказывать мою невиновность тебе придется другим способом.
— Но скажи тогда хотя бы кого ты сама подозреваешь? Я же здесь вообще никого не знаю! Пукис говорил, что Кергедай мог шантажировать и самого барона.
— Вполне вероятно, — согласилась госпожа Пампука. — Этот пройдоха должен был быстро сообразить, что на гонорар за успешное завершение тяжбы в пользу нанимателя он может не рассчитывать. Впрочем, пришлёпнуть его мог не только Бамбарбия. Мелкий мерзавчик крутился в этих местах больше двух полных. Всюду шнырял и во всё засовывал свой нос. Даже здесь, в крепости, его частенько видели. По-моему, он влез в доверие кому-то из стражников. В последнюю руку… перед тем, как его угрохали… он навестил обоих моих соседей и с ними долго беседовал. Что еще? Постоянно ходил с магоискателем и совал его во все дыры…
— А я помню! — вставила Натация. — Такой шар на длинной ручке! У него еще и наушники были, иномирянские!
