— Вы — моя тётя?! — рыжик аж расцвел от радости.
— Тётя, тётя… — Менузея с грустной улыбкой потрепала его за шевелюру. — Нас, уржуков, немного осталось, потому все мы должны быть друг за дружку горой!
Балахонистый поднял морду, явно намереваясь что-то изречь, но я показал ему клыки, и шкурник промолчал. Понятливый он всё-таки… иногда. Просто плохо дрессированный.
Тут, наконец, пришел хозяин, и мы двинулись в путь. Менузея села впереди вместе с балахонистым и свежеобретенным родичем, а я устроился под ногами у Монбазора. Едва дождавшись, когда мы отдалимся от магического источника с его помехами, постарался отрешиться от внешних раздражителей. Мне надо было срочно вызывать сыскного вожака архимага Стэнниоля.
«Привет, Такс! — обрадовался он мне. — У тебя настоящий нюх на интересные дела!»
«Вы об убийстве Кергедая?» — сделал я стойку.
«Нет. Это так пойдет, довеском. Мои коллеги сейчас занимаются расследованием незаконной торговлей тёмными артефактами. И, похоже, ниточки тянутся прямо в ваши края, в Дарменталь».
«А какие артефакты считаются у вас, в сыскной стае, тёмными? А то я их больше на нюх различаю».
Вожак замолчал, но это совсем не означало, что наступила абсолютная тишина — в мысленном эфире ее вообще не бывает. Вот и сейчас мне казалось, что я слышу далеким фоном какую-то мелодию.
«Ты задал непростой вопрос, — наконец прорезался мой собеседник. — Четкого разделения — какой артефакт является тёмномагическим, а какой — точно нет, не существует. Граница размыта и может сдвигаться в ту или иную сторону… в зависимости от того, кто и как будет определять. Так что, как бы твой нос, Такс, не оказался самым точным инструментом!»
«Но как-то же их все-таки выделяют?» — осторожно уточнил я.
Нос-то у меня точный, этого никто не отрицает. Но хотелось бы знать, что именно мне надо вынюхивать.
«По крайней мере, у меня критерий есть, — заявил вожак. — Тебе кратко сказать или подлиннее?»
«Наверное, подлиннее. Чтобы было понятнее».
«Ага, значит, как нашим курсантам. Понял… Если начинать с самого начала, магические артефакты бывают разные. В том числе и смертоносные, особенно, в неумелых руках…»
«Первого класса опасности!» — вставил я, вспомнив о балахонистом.
«Ну вот! Как что, так сразу я, — невнятно пробурчало что-то на самой границе моего восприятия. — Не отвлекай легавого, интересно же!»
Почему меня постоянно не покидает ощущение, что в нашей беседе еще кто-то участвует?
Я напряженно вслушался в эфир, но ощущения были слишком размытые, чтобы делать какие-то выводы. Лишь громче зазвучала уже знакомая мелодия. Наверное, показалось.
«Да, ты совершенно прав, — поддержал меня Стэнниоль. — Но не всякий опасный артефакт является тёмномагическим. Как по мне, таковыми надо считать вещицы, которые изначально создавались лишь для того, чтобы причинять вред разумным существам — физический, моральный или ментальный. Либо те, что используют в качестве источника силы боль, страдания, энергию смерти, паразитируют на чужих аурах, нанося при этом ущерб донору… Кстати, Такс, а чем вызвано твое любопытство?»
«Мы нашли вчера такие артефакты, в подвале старой крепости. Похоже, их прятал там комендант Сякусь».
«Стоп!!! — сыскной вожак аж взвился. — Вот об этом подробнее! Расскажи мне обо всех вчерашних событиях!»
Мой рассказ изрядно затянулся. За это время мы успели пересечь по мосту реку и проехать шиповниковые заросли. Надо сказать, что связь сильно ухудшилась из-за отпугивающего пчел заклинания. Только когда дорога повернула от реки по направлению к городу, я завершил свой отчет.
«Какая великолепно запутанная история у вас завязалась! — послышался в ответ восхищенный возглас. — Пожалуй, мне следует поскорее закончить со своими делами, чтобы заняться вашим! Но давай сейчас по горячим следам немного разберем по пунктам. Как ты считаешь, артефакты, которые вы нашли в крепости, были старыми?»
«Вроде бы да, — я старательно вспоминал вчерашние ощущения. — После длительного стазиса любая вещь приобретает этакий душок… что-то вроде запаха. По-моему, им там пахло все. А что?»
«Если кто-то раскопал клад тёмных магистров, это еще полбеды, — медленно произнес Стэнниоль. — Вообще-то такие находки положено сдавать в гильдию, где их уничтожают или запирают в спецхран… Хотя по мне, волшебные вещи, созданные для того, чтобы причинять зло, не имеют права на существование! Но это личное, извини… Так вот, есть люди, которые коллекционируют старинные тёмные артефакты. Как правило, это влиятельные личности. Они имеют разрешения от гильдии и соблюдают все правила предосторожности. И если они покупают себе в коллекцию старый тёмный артефакт, кем-то случайно найденный, наш Департамент еще может посмотреть на это сквозь пальцы. Но до моих коллег дошли сведения, что в последний год подобные вещи начали просачиваться за пределы этого узкого круга. Более того, среди них появились новоделы! Два или три, не важно! Ты понимаешь, Такс, что это означает?!»
«Еще бы, — мысленно махнул я хвостом. — Где-то объявился умелец, способный делать тёмные артефакты!»
«Вот именно! А это уже дело особой важности, поэтому мы им и занимаемся. Поэтому, Такс, если тебе где-то попадется тёмный артефакт, от которого не будет пахнуть стазисом, немедленно вызывай меня!»
«Понял! — гавкнул я. — Так, может, Кергедая убили именно из-за этого? Рыскал по крепости и случайно наткнулся на тёмные артефакты? Решил пошантажировать и нарвался?»
«Если бы он натолкнулся на сбытовую сеть или, тем паче, на умельца, его бы прикончили, не задумываясь, — согласился Стэнниоль. — Однако Кергедай всегда был осторожным мерзавцем и никогда не лез в по-настоящему опасные дела».
«Как говорит мой Учитель Мерлин, любая ошибка когда-то случается в первый раз, иногда он же и последний».
«Хм?! Потерял нюх на местном укропе?.. Забросил удочку на пескаря, а вытянул акулу?.. Не уверен. К тому же, в твоей версии есть одно слабое место».
«Время?» — догадался я.
«Точно! По словам стражника Феромойлена, которого вы допросили, Кергедай получил ключ от подвала всего за сутки до своей гибели. Когда бы он успел все обшарить, да еще и разобраться с тем, что нашел? Он же не маг! А ведь в тот же день у него был конфликт с госпожой Пампукой. Да если бы от наткнулся в крепости на что-то важное, он никогда бы не повел себя так беспечно!»
«Сам не понял, что нашел? Или его убрали заранее, чтобы не подал шум?»
«Не исключено… Но тоже не слишком сходится, ведь его смерть и так привлекла внимание к местным делам. Да и не совсем понятно, как Кергедая заманили на место убийства. Ментального воздействия на нем не обнаружили, а ведь этого скрыть нельзя. По крайней мере, сразу же после смерти. Вот пока не понимаю, что именно он мог там делать!»
